窦娥听到张驴儿的叫喊，内心非常反感，她一面给婆婆做羊肚儿汤，一面想：婆婆也真是，我这寡妇人家，凡事要避些嫌疑，怎好收留那张驴儿父子两个？非亲非眷的，一家同住，岂不惹外人议论？婆婆呀，你真不该背地里许了他亲事，连累我也不清不白的。
窦娥煮好了羊肚儿汤，连忙端了过来：“婆婆，羊肚儿汤做好了，你吃些吧。”张驴儿假献殷勤，接了过去，尝了一口便说：“这里面少些盐醋，你快去取。”
窦娥转身去拿盐醋，张驴儿趁没人注意，打开一个纸包，把一些白面面倒入了汤碗。待窦娥拿来盐醋调好时，正巧婆婆感到一阵恶心，呕吐不止。蔡婆婆对坐在一旁的张老大说：“我吐成这样子，一点也喝不下了，你老人家就喝了吧。”张老大推让了一会儿，就端碗大口喝了起来。张驴儿见状，急喊了声“爹”，并抢上前去夺那汤碗，但为时已晚，羊肚儿汤已大半下肚。
张老大喝后，不一会儿就感到腹痛难忍，昏昏沉沉起来，他连声“唉哟”着，两眼发直，豆大的汗珠从脸上冒出，突然他一声惨叫，跌倒在地上，顿时七窍出血而死。蔡婆婆吓得连声呼叫，惊慌不已，大哭起来。
窦娥见婆婆这样，便说：“哭什么？他自家得了病，刚巧在这个时候死了，大概是命里注定，不必为他哭泣。”
张驴儿扑在张老大的尸体上有声无泪地干号了几声，然后站起来冲着窦娥凶神恶煞地吼道：“好啊，你把我老子毒死了，看怎么办罢？”
蔡婆婆被吓懵了，哆嗦着问窦娥是怎么回事。窦娥冷眼看着虚张声势的张驴儿，神态自若地说：“这不干我的事，我哪儿有什么药，都是他要盐醋时自己把毒药放到汤里的，毒死自己的亲爹还来吓唬谁？”
张驴儿一听，气急败坏地嚷：“我家的老子，倒说是我做儿子的给毒死了，谁能相信？”接着他又狂喊乱叫，“四邻八舍听着，窦娥毒死了我家老子哩。”
“哎呀，你不要大呼小叫的，吓死我了。”浑身颤抖的蔡婆婆在一旁慌忙制止着。
张驴儿停下声来，狡诈地问道：“你要我饶她么？如果你让窦娥随从了我，亲亲地叫我三声丈夫，我便饶了她。”
“孩儿，你便顺了他罢。”蔡婆婆劝道。
“婆婆，你怎能这么说呢？”窦娥转过脸来又对张驴儿斥道，“休想！我是烈女不嫁二夫，更不会嫁给你这种毒死亲爹的无赖，你死了这条心吧！”
张驴儿面露出一丝奸笑：“那么，我问你，你要官休，还是私休？”
窦娥睨了他一眼，不屑地说：“什么叫官休，怎样算私休？”
张驴儿威胁着说：“你要官休，就拉你去衙门见官，把你三推六问，看你受不住拷打，不怕你不招认毒死我老子的罪过！”说着，他又斜了窦娥一眼，“这私了么——就是你快点儿给我做老婆，也就便宜了你，不然的话……”
窦娥心中无鬼，不怕张驴儿的胁迫。“你想以此缠我？办不到！我又不曾毒死你老子，不怕见官，情愿和你一起去。”
张驴儿一看窦娥软硬不吃，只好顺水推舟：“好，走！去衙门见官。”说着就拖窦娥往外走。
楚州太守桃杌，是一个贪钱昏庸的赃官，为了刮钱，不知判了多少错案。当有上司来查检刑狱案件时，他便推托有病躲在家里不出门。凡来告状的，只要带了那白花花的银子，他就什么病也没有了，立即上堂开审。正如他自己所说：“我做官来胜别人，来告状的要金银。”
这一日，听说有人前来告状，桃杌立刻吩咐升堂开审。张驴儿拖着窦娥，拉着蔡婆婆来到公堂跪下，谁知桃杌也向张驴儿跪下，衙役不解，桃杌不知羞耻地笑道：“你这就不懂了，但来告状的，就是我的衣食父母。”接着就大声问道：“哪个是原告？哪个是被告？从实说来。”
张驴儿告道：“小人是原告张驴儿，告这媳妇儿窦娥，下毒药在汤里，毒死了俺老子。这个唤做蔡婆婆，是俺的后母。望大人给小人做主。”
桃杌又问：“是哪个下的毒药？”
窦娥、蔡婆婆、张驴儿都说不是自己。
桃杌一拍惊堂木，喝道：“都说不是，难道是我下的毒药吗？胆大刁民，快从实招来！”
窦娥高声说道：“只望大人你明镜高悬，容我禀告明白，替小妇人做主。”
桃杌厉声道：“讲！”
窦娥详详细细地把前后经过从头叙说了一遍。张驴儿连忙分辩：“大老爷明鉴，他自姓蔡，我自姓张，她婆婆不招俺父亲为婿，养我父子两个在家做什么？这媳妇年纪虽小，却非常刁滑，望大人为小的做主！”
桃杌本是昏官，听张驴儿这么一说，喝道：“人是贱虫，不打不招。左右，给我重打！”
衙役们应声上前，把大棍子一扔，吓得蔡婆婆一声“啊呀”，连叫：“大老爷，请宽恕她吧，不是我媳妇呀！”
桃杌不听，喝道：“用刑！”打手们立即扑上来拖下窦娥，乱棍重打。窦娥顿时被打得血肉模糊，三次昏死过去。用冷水泼到身上，才“啊”了一声苏醒过来。此时的窦娥，满身血迹，但她就是咬牙不招。
桃杌又问：“窦娥，你招也不招？”窦娥吐了一口血水，口气依然强硬：“我没放毒药没有罪，让我招什么？”
桃杌大怒，正想给窦娥再用大刑，忽地眼珠一转，喊道：“既然不是你，好！来呀，给我狠打那婆子！”蔡婆婆一听，吓得瘫软在地。
窦娥一听要对婆婆用刑，心如刀绞，汗如雨淋。她想：老天呵，你怎么不睁眼，怎么能不分青红皂白地冤枉好人？天下的世道太黑暗了，老百姓总是受欺凌，哪天才能不见乌云遮天？哪天才能阳光普照？她又想，这般昏官，只管自己的腰包满不满，哪管什么公道王法，看来我婆媳俩逃不脱厄运，还是自己屈认毒杀公公，也好救婆婆一命，算我死前尽份孝心……想到这，她抬起头，咬紧牙关，一字一血喊道：
“住，住，住！休打我婆婆，情愿我招了罢。是我毒死公公来。”
蔡婆婆捶胸顿足哭着说：“窦娥孩儿，这都是我送了你的性命，是我害了你，还让我怎么活呀！”
桃杌见窦娥终于屈招，急忙吩咐：“快让她画供！”并命手下人给窦娥戴上木枷，将她送往死牢，到来日判个斩字，押赴刑场。
张驴儿见案子已定，忙叩头谢道：“谢青天大老爷做主！明日杀了窦娥，才是为小人的老子报冤。”
桃杌对自己草菅人命毫不在意，他眉毛一挑，高声喊道：“左右，打散堂鼓，牵马来，回家去了。”
行刑这一天，窦娥插标带枷，披头散发，被楚州和山阳县三班衙役、刽子手押解送往刑场。一路上，围观的人群议论纷纷，都说像窦娥这样一个孱弱善良的女子，怎么会是杀人凶手……所过之处，人们无不摇头叹息。
窦娥步履蹒跚地向刑场走去，她呼天天不灵，叫地地不应，满腔愤恨无处发泄。她恨透了逼她屈死的张驴儿，恨透了昏庸的贪官。这昏天黑地、不辨是非的世道，让那些善良的人受贫穷命更短，作恶的人享富贵而长寿。天地啊，你做得个怕硬欺软，欺我一个寡妇，让我受这样的迫害，这是惊天动地的冤枉！地啊，你不分好歹算什么地！天啊，你混淆了正邪叫什么天！
窦娥怨愤至极，禁不住泪流满面，再也抬不起沉重的脚步。
突然，背后响起了刽子手的催促声：“快点儿走，别误了时辰！”
窦娥回过身来说：“请你行个方便。不要走前街，多走点路，从后街走，我便死而无怨。”
“为何不走前街，走后街是什么主意？”窦娥回答刽子手说：“我是怕让婆婆看见，她会难过。”刽子手感到奇怪：“你的性命都难保了，还顾得上怕婆婆见吗？”
窦娥说：“临危之际多行方便，俺婆婆要是见我披枷带锁赴法场，会活活气死她的。”
正在这时，那边传来蔡婆婆的哭声：“天哪，那不是我的媳妇么？你等等我呀！”说着，已踉踉跄跄撞了过来。
“婆子靠后。”刽子手拦住蔡婆婆。
窦娥说：“既是俺婆婆来了，我想和她说几句话。”
未待窦娥开口，蔡婆婆哭拉住窦娥：“孩儿，痛煞我了！”
窦娥悲愤地对婆婆说：“婆婆，你要保重。都是那张驴儿放毒药想药死你，霸我为妻，不想让他老子吃了……我怕连累婆婆，屈招药死公公……念窦娥服侍婆婆这几年，孩儿死后，你到我坟上烧点纸钱，你也再不要哭哭啼啼，孩儿为你心不安……”
话还未说完，刽子手高喝时辰已到，连推带搡把窦娥押往刑场。
来到刑场，窦娥被逼跪下，刽子手上前将枷锁打开。窦娥面无惧色，只在心里祈求祷告，愿天地今日有灵，可怜我这被冤枉的良家妇人，为我的屈死鸣冤。她挺直了身子，坦然说道：“窦娥告监斩大人，我有一事相求，如依了窦娥，我便死而无怨！”
监斩官问：“你有什么事，快说？”