元·关汉卿
元朝初年，穷秀才窦天章逃避战乱，最后流落到楚州城，他自幼学习儒家文化，饱读圣贤诗书，满腹经纶。无奈时运不济，一直未能考取功名。更不幸的是他早年丧妻，撇下一个3岁的女孩。如今女儿端云已经长到七岁，生得聪明俊秀。父女俩人相依为命，一直挣扎在贫困线。
楚州城里有个蔡婆婆，她是一个四十多岁的寡妇。她丈夫原来是个走街串巷的小贩，家中积蓄了一些钱财。不幸的是她丈夫因病过早地离开人世，留下一个只有八岁的儿子和她一起生活。蔡婆婆不会做别的事情，只好靠放债收息过日子，娘儿俩的日子过得倒也宽裕、安乐。平日里蔡婆婆不是出门讨钱要债，就是串邻访亲。
这一天，蔡婆婆没有出门收取利息，不时地来到门口向外东张西望。她的儿子扯着她衣角问：“妈妈，你为什么老是到门口张望？”
蔡婆婆只是朝儿子笑笑，不知说什么是好。她想：儿子太小，还不懂马上要办的这件事与他一生有关。哎，管他懂不懂，说一说给他听听吧。她一手抚摸着儿子的头，另一手又握住儿子的两只小手，像扯家常似的诉说着：“今天，娘替你招媳妇了……”
原来窦秀才去年向蔡婆婆借了二十两银子，如今连本带利该还四十两。蔡婆婆已多次前往讨还，但窦秀才连买米的钱都没有着落，哪有钱来还债！
蔡婆婆早就相中了窦秀才的女儿端云，见他无力还债，便乘机提出让端云来做她的儿媳妇，以抵那四十两银子债。
窦秀才听说朝廷开科取仕的消息，想去赶考但面对现实愁眉不展，而女儿端云年仅七岁，总不能带着女儿去赶考。这女儿如何安排？面对蔡婆婆提出的条件只好答应，商定好今天上午他将亲自送女儿到蔡婆婆家来。
窦秀才牵住女儿的手，心头好似万箭穿心。他的脑海中回想着：妻子死后，自己拉扯着女儿艰难地度过了四个年头，生活时常限于困顿，不得不向蔡婆婆借钱。如今还不起债，她又多次催逼，况且会试日期已到，要去京城赶考，路费又无处取借，只得将亲骨肉送给蔡婆婆。窦秀才知道，女儿哪里是去做媳妇，分明是卖给她罢了。
太阳已近晌午，窦秀才万般无奈携着端云走出家门。聪慧灵巧的端云看到爹爹垂头丧气，一脸痛苦，便轻轻地问道：“爹爹，咱们今天到哪里去？”
窦秀才愧对女儿，只好支支吾吾地说：“孩子，爹爹送你到一个亲戚家去。”
端云疑惑地看着爹爹，不高兴地说：“你别哄我，你不是说咱们在这里无亲无故吗？”
窦秀才听了女儿的话无言以对，心里有说不出的难受和痛苦，只好默默无语地领着女儿向前走去，迈动的脚步却是越发地沉重，北风呼呼地迎面吹着，心情也是越发地沉重。来到蔡婆婆的家门口。
“蔡婆婆在家吗？”窦秀才轻叩着房门，小声问道。
“在啊，秀才快请家里坐，我等了一上午了！”蔡婆婆应声出来。
“小生今日将女儿端云送来与婆婆，怎敢说做媳妇，只与婆婆早晚使用。小生目下就要上朝进取功名去，留下女孩儿在此，只望婆婆多担待。”窦秀才的语气诚恳而且谦卑。
“不要再客气了，我们是亲家了。你以前本利要还我四十两银子，这是借钱的文书，还了你，我再送与你十两银子做进京赶考的盘缠。亲家，你不要嫌少啊。”蔡婆婆说着，把十两银子送到秀才手里。
窦秀才慌忙说：“多谢婆婆了！以前借的还没有还你，今日你又送我盘缠，此恩来日必当重报。婆婆，女儿端云年幼不懂事，请婆婆多照顾些。倘若她做错了事，该打时，请你看我面上只骂她几句就算了；该骂时，望你只开导她几句，别和她细计较……”
蔡婆婆笑着回答说：“亲家，这不用你嘱咐，既然端云到了我家，我会把她当做亲女儿看待的。请你尽管放心地去赶考就是了。”
窦秀才转身把女儿搂在怀里，几乎心碎肠断，他轻轻地拭去滴在端云脸上的泪珠，叮嘱道：“孩子，你千万要听话。从今以后，你不比在我跟前了，我是你亲爹，能将就你，如今你在这里不要顽皮，任性子，免得挨打受骂。孩儿啊，爹之所以把你送到这里来，实在是出于无奈！”说完，秀才悲痛欲绝，眼含着泪花，向外走去。
端云哭着扑向门外，连声喊着：“爹爹，你不能丢下我不管，我要跟你一块儿走！”这时，蔡婆婆急忙上前拉住端云的手说：“孩子，你在我家，我会把你当做亲生女儿相待的，不要哭，跟我进屋去吧，要不会让你爹爹更难过的。”
蔡婆婆打心眼儿里喜欢端云，她想：窦秀才一旦考中，做了官，恐怕会来接走端云，那时我岂不是人财两空，不如早做准备。
窦天章上京赶考不久，楚州便发生了战乱，蔡婆婆饱经世事，在兵祸初起之时就变卖家私，打点细软，领着儿子和端云逃出了楚州城，落脚在偏僻的山阳县城。
山阳县城地处楚东大山之中，不通大都盛邑，也不是兵家必争的地方，非常安全清静。蔡婆婆凭着携带的家资在此地买了一座房子，定居下来。
转眼间儿子和端云都长大成人，在端云十七岁那年，蔡婆婆给她和儿子圆了房，并给端云起了个大名，唤作窦娥。了却了这一件大事之后，蔡婆婆便也心满意足。再说端云既漂亮又能干，为人处事都极有主见，邻里乡亲无不夸赞蔡婆婆有个好儿媳。
可是，人有旦夕祸福，不到两年光景，窦娥的丈夫因感时疫，不幸病死。
窦娥真是福浅难多。她呼天抢地，痛不欲生。她时时对空长叹，忍不住地自问：“天啊，几年来我忍受着无限的孤寂，装着满腹的忧愁，为什么得不到可怜和同情？这样不幸的苦日子哪天才是尽头呢？难道命中注定我一生忧愁？可怜我三岁亡母，七岁与父亲离别至今，丈夫短命，婚后不久就离我而去，现如今只和婆婆相依为命。有谁知道我这样的悲惨，这样的不幸！难道是我前世烧了断头香，才招来今生这样的苦难和凄惨？我甘愿今世今生积德行善，守贞尽孝，赡养婆婆，求得命运好转！”
窦娥确是一个孝顺媳妇，平日里，总是细心侍候婆婆，家中大小事儿都听婆婆的吩咐。这一天，蔡婆婆要窦娥看守着家，她自己去赛卢医家讨钱债。
山阳县城南门外有一家生药局，药局主人姓卢，虽说医术不甚高明，但这是这座县城唯一的一家行医卖药之所。他所卖之药，也确实使好多人免去了疾病之苦，人们也就觉得卢医生医术不错，便呼其曰“赛卢医”。
后来赛卢医沾染了一些商人的奸猾，山阳民风纯朴，老百姓见不得奸猾的人，渐渐地很少有人光顾他的药局。他的生意越来越不景气，药局亦时常周转不灵。去年，他借了蔡婆婆十两银子，今年本利该还二十两。眼看期限已到，可手头没有分文，偏偏蔡婆婆催得又紧，于是，他便寻思对付蔡婆婆的鬼主意：“她不来讨钱便罢，如果再来，哼，我就处治了她。”
赛卢医正在想鬼点子，外面突然传来了蔡婆婆的声音：“赛卢医在家吗？”
“在家，蔡婆婆请坐，请坐！”赛卢医笑着，假装殷勤。
蔡婆婆直截了当地说：“我的鞋底都磨穿了，今天总该把银子还我了吧！”
赛卢医连忙堆笑道：“真对不起！蔡婆婆，我现在家里没现银，你跟我到钱庄上去拿吧！”
蔡婆婆想，只要还我银子，多跑几步路是不要紧的。所以，她干脆地答道：“好，我跟你拿去！”
赛卢医锁上房门，领着蔡婆婆就往偏僻的小路走去，两人刚来到运河河湾处，赛卢医站住脚，前后一看，见四周无人，心想：这里不下手，还等何时？于是就说：“蔡婆婆，你听，那边有人叫你。”
蔡婆婆一听，连忙回头张望。就在这一刹那间，赛卢医从口袋里掏出一根细而结实的麻绳，从蔡婆婆的身后狠命地往她的脖子上套去，又使劲一勒，把蔡婆婆勒倒在地。
正当赛卢医要将蔡婆婆勒死的时候，突然河湾那边窜出两个男人来，边跑边喊：“你好大的胆子，竟敢在光天化日之下行凶杀人！”
赛卢医一看情势不妙，慌忙丢下绳子，拔腿就逃跑了。
跑过来的两人是一老一小。老的名叫张老大，小的就是他的儿子叫张驴儿。这父子二人扶起蔡婆婆，忙问：“老婆婆，你姓甚名谁？因何被人弄到这里？”
蔡婆婆透过气来，哽咽着说：“谢谢二位恩人救了我！我姓蔡，家住山阳城里，婆媳二人守寡度日，只因那南门外赛卢医欠我二十两银子，我去讨债，谁知他骗我去钱庄取银，走到这里就行凶，要不是你们相救，我就没命了……”说完，再三谢他们的救命之恩。
张氏父子二人，本是山阳城里出了名的泼皮无赖，他们听了蔡婆婆的话，眼睛里便透出得意的神气。父子俩窃窃私语了一会儿，就对蔡婆婆说：“今天救了你的命，你总得感谢我们的救命之恩吧？”
蔡婆婆想了想之后说：“我回家拿些银子来送给你们。”
“银子不必拿，也不要。只是我们父子都是光棍儿，而你们婆媳俩也生活得孤单，没有依靠。所以，你就做我的老婆，你儿媳妇也正好配我的儿子，这岂不是两全其美吗？”张老大十分得意地说道。
蔡婆婆听了大吃一惊，连忙摇头拒绝说：“你们父子救了我，当报救命之恩，可不能招你们为婿，我们婆媳俩已发誓再不嫁人。”
张驴儿一听便火了，恶狠狠地对蔡婆婆威胁道：“你不愿意，那好，爹爹，绳子还在这儿，我看还是把这老婆子勒死算了！”说着，就从地上拿起绳子来要动手。
蔡婆婆吓得后退了几步，声音颤抖地请求道：“不能，不能呵，让我寻思寻思再说！”
“还寻思什么？愿意不愿意，你快说！”张驴儿又逼迫地吼叫着，“你跟我爹，我要你儿媳妇，正好是老少两对。”
张老大也连连帮腔：“是呀，这样多好！”
蔡婆婆被逼得无奈，可想来想去，觉得横难竖也难！依他们吧，不是自己的心愿，何况媳妇的脾气是那样，根本不可能；不依他们吧，性命难保。这真是去了仇人，又遇上了恶鬼，难道命里注定要有这场大祸吗？她想，现在只能采取缓兵之计了：“大哥哥，侄儿，请你们多原谅，劳驾两位跟我到家里去一趟再说吧。”
窦娥在家，快到中午了，见婆婆还没有回来，担心会出什么祸事。正当她焦躁不安时，只见婆婆从外面走了进来。
窦娥一见，迎了上去，展开了愁眉，露出了笑容，亲热地叫了声“婆婆”，连忙端来了热气腾腾的饭菜，请婆婆吃饭。可这时她才突然发现，婆婆拉长了脸，神色异常，目光呆滞，面带泪痕，阴沉沉地站在那里，不坐也不吃。
窦娥吃了一惊，疑惑地问道：“婆婆，你怎么了？莫不是讨债时与人争执受了气？”
婆婆还是痴呆呆的，不做声，只是神色凄然地望着窦娥。她的脸一会儿红，一会儿白，使窦娥更加疑惑不解。她感觉到婆婆的神情与平常不大一样，所以，她又追问了一句：“婆婆，你说呀，到底出了什么事？”
经窦娥再三追问，蔡婆婆叹了一口气，无可奈何地说道：“孩子呀！说起来真难堪啊……。”于是就把自己去向赛卢医讨债，险遭不测，遇到张驴儿父子相救，被逼允婚的经过吞吞吐吐地说了一遍。然后又惊慌地对窦娥说：“孩儿，你说怎么办呀？那父子二人还等在门外哩！”
窦娥听了顿时脸色惨白。她想：婆婆头上已梳着白发髻，怎能再去顶着红丝巾做新娘？这实在太可笑了！于是，她瞪圆了杏眼，悲愤地说：“婆婆，我愿服侍你一辈子。白头再嫁多荒唐，至于我，既做了蔡郎妻，便决不会再做张家妇。”
“不是婆婆我愿意，是那张家父子硬逼我这么做，我实在是出于无奈啊……”蔡婆婆又哭泣着说。
“婆婆，清平世界，哪里有这种逼人成婚的道理？真是欺人太甚了！”窦娥愤怒地说着，然后又劝阻说，“你老人家都这么大年纪了，已喝不了交欢酒；手指也不灵了，已扭不好那同心扣，白发老媪做新娘，要叫人笑痛肚皮，笑掉牙的！咱们婆媳决不可理会那两个缺德的东西。”
“孩子呀，你说的何尝不是个道理！我也说多给些银钱酬谢他们，可怎奈我说漏了嘴，他们得知我还有个媳妇守寡，就咬住不撒口，说不答应就再勒死我。我……我对不起孩儿，是我一时贪生怕死……”
婆媳二人正说着，张老大、张驴儿蛮横地闯了进来，高声喊道：“你们婆媳商量好了没有？怎么不快点儿出来迎接你们的丈夫？”
窦娥一见张家父子的那副流氓相，顿时怒火中烧，厉声喝斥道：“两个无赖狂徒，谁要你们做丈夫，趁早快走！”
张驴儿把头一歪，嬉皮笑脸地向窦娥做了个怪样，带着威胁的口气轻佻地说：“嗬，好厉害的美娘子，你看看，我们爷俩身体多么硬朗，做你们婆媳的丈夫也不委屈你们，恐怕你们到别处还难寻呢。怎么样，识点相，咱们快点拜堂成亲吧！”说着就伸过手去拉窦娥。窦娥用足了力气一推，张驴儿没料到有这么一着，向后踉跄了几步，跌倒在地。随即，窦娥愤怒地指斥：“你太无礼了！难道我们没有丈夫的女子，就该受你们的气？你要我同你拜堂，除非西天出日头！”说完，便怒气冲冲地跑回到内室，用力关闭上房门。
蔡婆婆这时十分害怕，惟恐惹不起张氏父子，连忙打圆场赔不是：“你们父子不要生气，救命之恩我不忘，只是我媳妇不肯拜堂。我愿好酒好菜养着你爷儿俩，我慢慢劝劝儿媳妇，等她回心转意。”张驴儿显出死不罢休的样子，恶狠狠地说：“好个黄花女儿，还敢使性子把我推倒，我当你的面赌个誓，我今生今世娶不到她做老婆的话，我也不算好男子。”他们父子赖在蔡婆婆家，强行住下不走。
再说赛卢医自从谋财害命未成以后，总是提心吊胆。他想：这是人命关天的事，如果被蔡婆婆告发，我就难保性命了。思虑再三，还是三十六计，走为上策，决定悄悄地躲到别处去另谋生路。他忙着收拾细软行李，打点包裹，以便早点儿上路。
正在这时，猛然有人推门进来，赛卢医吓得出了一身冷汗，以为是衙门的差役捉拿自己来了。但见来人是个青年人，说要配一服毒药，这才使赛卢医吓掉的半个魂儿收了回来。他立刻回绝青年人：“谁敢卖毒药给你？你这小厮也好大胆子，快去别处买吧。”
“你当真不肯卖给我吗？”
赛卢医说：“我就不卖给你，你能怎么着我？”
没想到那人一听，上前一步拖住了赛卢医的胳膊说：“好呀，你也不看看我是谁！”
赛卢医惊慌中定神一看，原来是要勒死蔡婆婆时所碰到的那个人，真是冤家路窄，怎么他又找上门了。原来这人正是张驴儿。他未等赛卢医开口，就恶狠狠地说：“你以为我不认识你了，要勒死蔡婆婆的不就是你吗？走，到衙门里去见官，让你尝尝受刑的滋味。”说着抓住赛卢医的衣领要走。
赛卢医浑身发抖，连连乞求着说：“兄弟，放开我吧，有药，有药。”说着忙配药给张驴儿。
“既然有药，那就饶了你罢。”
在张驴儿拿着毒药走后，赛卢医更是胆颤心惊，心想：真够晦气！刚才讨药的人，就是救那蔡婆婆的，我今日又给了他这副毒药，以后事发，更要连累我了，趁早关上药铺，到涿州卖老鼠药去。他没敢再停留，赶紧夹着细软行李离开了此地。
蔡婆婆禁不住这突如其来的灾祸折腾，害病卧床不起。多亏窦娥端汤送药，日夜服侍护理，才渐渐好转。
这一天，蔡婆婆正躺在床上歇息，张氏父子也来到床前探病。张老大假惺惺地问：“婆婆，你今日病体如何？”蔡婆婆有气无力地回道：“我身子十分不快哩。”
“你可想吃些什么？”
蔡婆婆说：“我只想喝点羊肚儿汤。”
张驴儿故作热心地连声叫喊：“窦娥，婆婆想羊肚汤儿吃，快快做好端来！”