“好啊，你这小子还会放刁。”枯木拉着周公子就往外走，“去，去，去，走你娘的路，不要连累我。”
周公子被拉出门外，明白不可能再在这庵里等下去，便要去房里取行李，枯木却径直把他赶出大门，说：“你的行李做房钱了。”说完，砰的一声关了大门。
周公子不敢大声张扬，只好忍气吞声。摸了摸袖里，血疏还在，他祈求上天保佑他周茂兰，为救父命上疏成功。
到了午门外，他使出浑身力气，把鼓击响。一名小官和一名武士应声而出。“什么人在这里捣乱？”小官喝问道。
周公子跪在地上请求他们给他传疏。
小官见是血疏，扔还给他，不给传达。
周公子再三请求，他们仍然不收。周公子跪在地上哭了。他为了救父亲，辗转千里万里来到京师，不想却一点也帮不上忙，不由万念俱灰，再一次想到了死。他说：“皇上既然不收血疏，我就撞死在阙前算了。”
武士一把扯住他说：“让你在这里碰死，还不如让我打死你痛快！”接着就是一顿拳脚。
周公子被打得在地上乱滚，却感觉不到疼痛。这时徐如珂出来了。
徐如珂听见午门外的声音，知道又来了喊冤告状的百姓，武士不许入门。但没想到武士竟然这样毒打一个孱弱少年，他喝道：“住手！为什么打他？”
小官说：“他是犯官周顺昌的儿子，抗拒圣旨，上什么血疏。魏爷知道了怎么办？”
徐如珂认出这少年的确是周顺昌的儿子周茂兰，便对小官说：“你这里不给他传达就是了，打他干什么？等会儿我派人撵他出去。你们回去吧。”
周公子感激地叫了一声“徐伯伯”。
徐如珂拉着他转过墙角，悄悄地说：“我徐如珂难道没有人心？要是血疏能上，我早就上了，还用你上？”徐如珂告诉他毛一鹭和徐吉分别上疏的事，“我将徐疏先上，奉有温旨，然后传进毛疏，圣旨批道‘已有旨了’，方得保全苏州一城性命”。
周公子求徐如珂想办法让他与父亲见一面，徐如珂面露为难之色，厂卫严禁犯人亲属入内探监，怎么进得去呢？他紧锁眉头想了一会儿，说：“你今天晚上悄悄到我寓所里来，我有一个长班，他兄弟是个狱卒，你换上破衣帽，我托他领你进去，能否办成，尚未可知。现在你先回去吧。”
牢门里勉强能活下去的人很少，大多数都含冤死去了，东林党人尤其悲惨。有受不过严刑拷打，当堂死了的；有带伤受刑，腐烂身亡的；有昏迷不醒，含冤自毙的；也有逼供时气太盛，被灰囊压死的……只有周顺昌，屡次受刑，奄奄一息却始终不死。魏忠贤亲自审讯，周顺昌偏不怕死，一场痛快淋漓地大骂，奇怪的是魏忠贤只将他牙齿敲掉，并不加刑，让他活了下来。
周顺昌躺在牢里，浑身疼痛难忍，已有多处溃烂，鼻子也已经打掉，面目凡不可认。他想翻到铺上去躺着，试了几次，却翻不动身子。潮湿的牢底浸着他化脓的脊背，似稍稍有些凉意。他处于一种半睡半晕眩的状态，但对外面的动静却保持着本能的警觉。
今天晚上牢里轮着徐如珂长班的兄弟值宿。狱卒们都比较同情周顺昌，经常照顾他一下，要不，周顺昌再顽强，也扛不过这几场严刑拷打。这个狱卒受了徐如珂的长班的委托，秘密商量了周家父子见面的事。他看看四周已没有人走动，就来告诫周顺昌，他们父子相见时，千万不能号啕大哭，以免隔墙有耳。
周顺昌先是吓了一跳：怎么？茂兰孩儿也被抓进来了吗？待到后来狱卒讲清楚，他还是为儿子担心。“你切不可放他进来！”他说。
狱卒惊问：“为什么？”
“你看我这模样，他怎么会不哭嚎？一哭嚎怎会不惊动别人？二来我也不忍心让孩儿为我伤心呀！”周顺昌擦掉一脸泪水说，他心里已经十分地满足了。他不让儿子随自己一起进京，但儿子却一路风尘、千里迢迢到京寻父，还不知吃了多少苦。为了见我这一面，又不知费了多少心，难得这父子情啊！我周顺昌死何足惜，不能再让忠孝的儿子出危险了！
狱卒把周顺昌翻到铺上，借着牢内的微光，替他稍微整理了一下，告诉他周公子马上就要进来了，父子之情，天理伦常，见一面也就成全了公子的孝心了。
周顺昌不愿让儿子伤心，便佯装睡去，他一闭眼，立刻天旋地转，金蜂乱舞，仿佛从天堂坠入了地狱。但愿魏贼你早日下地狱，我在那儿等着你。
外面梆子声响，一队更夫从更房里走出，然后敲着梆子，向各个方向走散。一个年纪尚轻，面目清秀，但满面憔悴的更夫向着周顺昌的牢房走来。
狱卒走上前，低低地说：“这是第三监，令尊周老爷在里面，放下梆子我领你进去。梆子交给别人敲打。”
狱卒点着了灯，说：“这就是周老爷。”
周公子简直认不出父亲的模样，只是那腿似乎还是父亲的腿，别的已全然变了样。他心如刀绞，抚摸着父亲的身体。
周顺昌仿佛在地狱里走了很久，见到许多奇形怪状的恶鬼，忽然一阵剧烈的疼痛，把他从漆黑的地狱里拉了上来。
“爹爹。”周公子失声高叫。
“果然是茂兰孩儿。”周顺昌也失声道。
狱卒连忙做手势，制止他们高声喊叫。
周公子问：“爹爹，他们怎样打你了？这么厉害！”
周顺昌咬紧牙关，一句关于刑讯的话也不说，只让儿子记住这仇、这恨，记住他父亲忠臣的样子。
周公子揭开父亲的衣衫，到处是脓窝血窖，用手指轻轻一碰就破。哪里有水？给爹爹洗一洗也好啊！他四处搜寻，却不见一滴水，只得撕下自己的衣衫，给父亲轻轻擦拭。可这万孔千疮，怎么揩得干，拭得净？他想，若是能割我的肉给爹爹补好，即使把我的身躯割尽，我也心甘情愿，想着想着，忍不住心中的悲痛，竟顿足大哭起来。
差官拿着令箭，两个狱卒提着灯笼，向三监奔来。要查监了。
狱卒一口把灯吹灭，把周公子藏在铺草里边，叫他无论发生什么情况，都不要弄出响动。
差官递给狱卒一个布囊，又俯在他耳朵上密语了一阵。说完，把带来的两个狱卒留下，他自己先走了。
狱卒把布囊呈给周顺昌看，说：“明白了吗？”
周顺昌大骂道：“魏贼呀，魏贼！我周顺昌活着杀不了你，死了做厉鬼也要杀你！”骂毕，伸长脖子。他眼睛红肿得只剩下一条缝，可是仍然目光灼灼。
狱卒把布囊套在他头上，拘好绳扣，套在他的脖子上，猛然向后一拽。
周公子在铺草里看得清清楚楚，他抖掉铺草，大叫着抢上去，抓住了绳子：“你们不奉圣旨，怎么能随便杀人？”
一个狱卒推倒他，他又爬起来推狱卒。狱卒把他打倒在地上，用力按住：“你一个更夫，管这么多闲事？你管得了我们，管得了魏爷吗？”
另一个狱卒用力拽绳子。周顺昌浑身抽搐了几下，渐渐地僵硬，挺直在地上。
“爹爹呀！”周公子喊叫一声，昏了过去。
狱卒对刚来的两个狱卒说：“实不相瞒，这人是周顺昌的儿子，扮成更夫来探生身父亲，不想恰好目睹他父亲的死状。”
另外两个狱卒说：“既然如此，看在周老爷的面上，大家方便，把这事瞒过去。唤醒他，叫他收拾收拾父亲的尸首，回去安葬吧。”说着，两人抬起周顺昌的尸首，先去差官那里验尸。
周公子无言谢过狱卒，一步三摇，出来牢房，看见朱完天候在大门口。他大哭几声，又昏死过去。
到了行刑的日子。刽子手罩红甲，穿黑衣、皂靴，像烧透的火炭，腰间挂着绳索，手里提着寒光森森的鬼头刀，凶神恶煞地走在犯人前面。
颜佩韦等五人被五花大绑，却依然昂首挺胸。他们不怕死。他们为正义而死，为国家而死，死得其所，“留得声名万古香”，他们所遗憾的只是没能救了周顺昌。
刑场设在西察院前，即他们打死校尉的地方。杨念如打老远就看见弟弟杨念意等在那儿，不禁心头一热，两行热泪滚滚而出。
杨念意是和颜佩韦的母亲一起来的。颜婆婆眼里没有一点泪痕，皱纹密集的嘴唇紧紧闭着：“我是来收儿子的尸骨的，奸贼们！”老人高昂着头，傲视前方。乱风吹起她灰白的头发，扫着她高高的颧骨。杨念意看到老人这样镇静，不禁为自己的慌乱而感到羞愧。但是等到行刑队临近，他突然发现颜婆婆不见了。
颜佩韦没看到慈祥、正直的亲爱的母亲，他理解母亲不愿意看到他就义的场面。亲眼目睹孩子当场被杀的悲惨场面，哪个母亲承受得了？
杨念如和弟弟抱在一起，放声大哭：“这杀头的命，难道是天定的吗？”
颜佩韦喊道：“别哭了，抬起头来，让他们看看咱兄弟们的骨气！”
三声锣响，监斩官苏松道、兵备使张孝来了，屁股后边拖了黑压压的士兵。士兵全副武装，神情高度紧张，手持刀枪剑戟，将围观的人群赶开，把刑场严严实实地包围起来。
杨念如等人与亲人诀别，然后一起纵声大笑。笑声高亢宏亮，仿佛冬天里的寒风，扫过刑场里的每一个人，使刽子手们听了不寒而栗。
张孝下令立即斩首。
刑场外的人群爆发出震天动地的哭声。寒光闪过，五人仆倒，他们的家人晕倒在地上。
残忍的刽子手提着五人的头，缓缓绕场一周。
周公子收拾了父亲的尸首，正想带灵柩南归，忽然得到消息，魏忠贤正四处派人捉拿他，只好将灵枢暂时寄放在寺庙内，自己先回家。
苏州城经过这一场战乱，已面目全非。又谣传魏忠贤要发兵血洗苏州城，到处人心惶惶，寝食不安，忙着逃往乡下，躲避这场大祸，城中一片萧条景象。周公子回到家里，大门紧闭，拍了半天，才有个老仆人出来开门。老仆人告诉他，夫人和小姐已到乡下避祸去了。
周公子沿着旧日曾经熟悉的庭院小路走着，偌大的院子在短短几个月内已完全失去了往日的模样。杂草没人锄，落叶无人扫，门窗破了无人修，到处是残垣断壁，除了主仆二人稀落的脚步声，一片静寂。
周夫人和周小姐同颜婆婆一起来到乡下。颜婆婆住在乡下一亲戚家里，周氏母女则赁了两间房子，和颜婆婆相邻而居。孤独无依的弱母女，幸亏有颜婆婆做依靠，才勉强把日子过下去。
早上派管家进城打听消息，到现在还未回来，周夫人心急如焚。自从周顺昌被逮进京，这个家就塌了顶梁柱，支撑不住了。周公子接着进京寻父，使周夫人更加忧心忡忡，既担心周顺昌逃不过魏忠贤的毒手，又担心周公子少不更事，被坏人暗算，但自己又确实没有能耐帮上一寸忙，只能整天哭天抹泪。
周小姐理解母亲的心情，她也同样难过，可是还要忍住悲痛，时时安慰母亲。前几天，魏家来人要她和魏公子成亲，母亲非常愿意。魏家虽然也不太平、不富裕，可总比这孤家寡女厮守要好得多。母亲希望在这动乱的时候，赶紧把她送到个有依靠的地方去。可是她坚决地拒绝了，在这种时候，她怎么能离开母亲，撇下她孤孤单单一个人呢？
看看天色将黑，管家还没有回来，母女二人也不点灯，茫然相对，眼里泪花翻滚，一点声音就能震落下来。
一阵急匆匆的脚步声，接着暗影里迈进一个人来。周夫人一把搂紧了女儿，惊问：“谁？”
那人“扑通”一声跪在地上：“娘，是儿茂兰回来了。”