毛一鹭算计了一会儿，对陈文瑞说：“叫他们走散。要是想保留周顺昌呢，就先具一公呈进来。”
陈文瑞跟百姓们说去了。
差官睁开迷离的醉眼，问毛一鹭：“我们托付的事怎么样了？还要不要我们进京去在魏爷面前说句好话啊？”
毛一鹭一迭连声地答应照办。
颜佩韦、杨念如、周文元生怕周顺昌会突然丢了似的，众星拱月一般围在他身边。周顺昌说：“我和诸位素昧平生，不值得你们这样厚爱。我觉得此番到京城去，还不至于立时殒命，各位还是请回吧。”
颜佩韦等人说什么也不走。
中军从大门里走出来，宣布暂缓开读，现在请周顺昌进去商议。
颜佩韦、王节等将信将疑，料想县衙没有后门，不会把周顺昌丢了，就任中军把周顺昌扶进大门。
大门咣当一声关上，周顺昌的身影不见了。人们突然有一种不祥的感觉，纷纷贴着大门听里面的动静。
原来毛一鹭这一手是骗招。他先哄颜佩韦等人放周顺昌进了衙门，然后就请差官开读。
颜佩韦听见里面喊：“犯官上刑具！”他知道被骗了，立刻火冒三丈，一脚踹在大门上，发出“嗵”的一声响，好像放了一通巨炮。众人纷纷上前，七手八脚，把大门打得如同一面破铁鼓。
差官和校尉手执钢刀开门出来：“不要命啦！”差官指着颜佩韦，“这等放肆，皇帝也不怕啦！”
颜佩韦一拍胸脯，说：“怕死就不来了！知道苏州第一好汉颜佩韦吗？”杨念如扯了一根长棍，说：“知道真正的杨家将杨念如吧？”周文元、马杰、沈扬也毫不示弱，一个个把眼睛瞪得溜圆。
差官根本没把这伙人放在眼里，他还从来没见过这么大胆的老百姓，不由火从心头起：“还真反了！”他一抡钢刀，向颜佩韦砍去。
颜佩韦呐喊一声：“大家动手啊！”他躲过这一刀，一脚把差官手上的钢刀踢掉，右拳几乎同时打了出去。差官只觉得挨了重重一击，脑袋晕乎乎的，撒腿就往里跑。人群也随着往里冲，冲进去一批人，被皂隶挡了出来。后边的人像海啸般涌过来，铺天盖地，把皂隶们冲得七零八散。
有人扛了一具校尉的尸体过来问颜佩韦怎么办，颜佩韦说：“怎么这么不经打，扔在城脚下喂狗算了。”
周顺昌见众人把事情弄大了，急得直搓手。寇太守叫他不要焦虑，先到里面休息，以后再作商量。
毛一鹭忙找执事，执事却连人影都不见了，他只得躲进了厕所。
朱完天幼时丧父，由母亲含辛茹苦抚养成人。周顺昌在任时知道了这件事，启奏皇上，予以旌表，给朱完天的母亲建造了贞节牌坊。朱完天和周顺昌素不相识，但深深为周顺昌这种公正无私、体恤下民的态度感动。
闹诏事件发生后，毛一鹭等人不敢再把周顺昌留在苏州，几经辗转，偷偷地押往北京。朱完天费了许多周折，发现了解船的行踪，便悄悄跟随，准备一直跟到北京，给周顺昌送些衣服和食物，设法营救。一旦周顺昌被害，也可以收收他的尸骨，聊作对恩人的报答。
朱完天看见船慢慢靠了岸，船家上岸打酒去了，又看见一个少年急匆匆地走来，不顾两个校尉的阻挡，跳上船头，高喊“爹爹”。
朱完天知道他就是周公子茂兰了。原来周公子自从父亲被逮之后，一直未能见上父亲一面，东访西察也没打听到父亲在何处，直到陈文瑞偷偷告诉他昨日五更天上，解船已经上路了，这才顺河急急忙忙赶来。虽说周公子吃过不少苦，但这么远的路还从来没走过，又加上连夜奔波，走得腿脚酸软。
校尉扯着周公子的胳膊，叫他赶快上岸，周公子抓住缆绳，死不松手。校尉扬手要打他。
周顺昌由舱内急奔出来，喝道：“住手！我儿子不谙世务，跑这么远来看我，你们怎么不讲一点儿人情！”
周公子一见父亲的面，叫一声“爹爹”，悲痛和委屈一起爆发出来，号啕大哭。
周顺昌抚摸着儿子的脊背，说：“我已经走了这么远，你还赶来做什么？快点儿回去吧。”
周公子要跟父亲进京，侍奉父亲。
周顺昌深明儿子的孝心，但是他也清楚地知道，儿子随他进京于事无补，于家有累，便说：“你还是回家去吧。你走了，谁来照顾你的母亲和妹妹呢？”
船家提着一壶酒回来了。两个校尉一起扑过来，架着周公子的胳膊抛上岸，吩咐船家马上开船。
周公子跌坐在岸上，见父亲被校尉拖进舱里去了，怔怔地发呆。父亲不许自己赴京，这可怎么办哪？唉，爹爹生了我这儿子又有什么用？爹爹为官做宰的时候，我不能为爹爹分担事务；爹爹被罢免官职之后，我也不能为爹爹分担一点忧愁；现在爹爹将要为国捐躯了，我又该如何报答生身父亲呢？
他沿着岸边，朝父亲的船远去的方向跑，但父亲的船还是渐渐地看不见了。既然生不能报答父亲，那就随父亲一起死吧。周公子在心里喊着：“爹爹慢行，孩儿来了。”就要向江内跨出去那一步。
朱完天在不远处看到了这一切，他大喊一声：“周公子，不要寻短见！”便几步抢到跟前，抓住了周公子的衣襟。
周公子说：“你不必救我，我父亲要死了，我连送他一送都不能，我还活着干什么？”
朱完天说：“我知道你父亲周顺昌大人的冤情，早几年我还受过周大人的恩惠，今日正要报答。你这样死了，于己无益，只会大快贼心啊。我愿意和公子一道赴京，共同侍奉周大人。”
周公子两眼饱含泪花，感激地点了点头。
天还未亮，毛一鹭将一份碟单交给捕快，命他带人秘密逮捕颜佩韦、杨念如、周文元、马杰、沈扬五人。碟单上没写住处，捕快心里埋怨毛一鹭，这叫他上哪儿抓人？他在捕房里兜了几个圈子，仍旧想不出主意来，禁不住骂毛一鹭混账，骂当差的伙计不快点儿来。
四处公鸡啼叫声起，几个差役踏着黑影走来，捕快扶着门框看见，跳出来就扯头一个人的耳朵，一溜儿小跑拽进屋里。
“做什么这么急？”一个年长些的差役问。
捕快压低了嗓门，把毛一鹭密令逮捕颜佩韦五人的事告诉他们。
差役中有一个认识周文元，说这个人外号周老男，住在阊一图。
捕快马上带人往阊一图急奔，把早起的人吓得躲避不及。跑过晋安桥、津桥、林家巷，先来找总甲龚小园。
龚小园从熟睡中被人叫醒，极不情愿，睡眼惺松地开了门，就要对叫门的人发脾气。
捕快不等他说话，便一把抓住他尚未系好的衣襟：“慢慢腾腾的，找死啊，耽误了毛大爷的差事谁担待得起？”
龚小园一明白要捉拿钦犯，便彻底清醒了。他对这五个人很熟悉。马杰、沈扬整天泡在赌场里，周文元昨天有人请吃戏酒，这时候还回不来。杨念如在前街开店，是个有点身份的人。颜佩韦则行踪无定。若说前三个，还容易捉拿，后两个可都不容易抓住。
龚小园年纪不到三十，做总甲也不过二年，却对本图人物了如指掌，是个有心计的人。他慢慢地系着衣扣，头脑里在算计着什么。系好最后一粒扣子，他的主意也想出来了。他俯在捕快的耳旁，极神秘地告诉他怎么办。依他的计策，捕快不要提“钦犯”二字，先到赌场上，将马杰和沈扬抓起来，就说是官府抓赌，夺了骰盆、筹码，连人带物一起交到他这里。再派人在周文元的门口守候，等他喝醉了酒回来，扶着他也到这里。至于颜佩韦和杨念如，听说抓了他们三个，必然前来探望，到时候将他们一网打尽。
龚小园说完，嘿嘿奸笑，捕快连称妙计。
差役们迅速乔装打扮，分别奔赌场和周文元家。
不大一会儿工夫，马杰和沈扬被抓住了。他们二人以为是抓赌，在上绳索的时候争辩道：“赌钱这种小事，还用捆绑吗？”
差役说：“解到图里去，就放开你们。”
他们仍然当是同平常一样，找个朋友作保，人就出来了，所以也不在意，大大咧咧地随着差役走，在路上就告诉差役，让颜佩韦和杨念如来保他们。
来到图里，他们发现周文元也在这里，便有点吃惊，问道：“三哥，你怎么也在这里？”
周文元酒还没醒，倚在墙角，糊里糊涂地乱点头，蒙眬认出是马杰和沈扬二位兄弟，便说：“来，替哥干了这杯。”
捕快派出的差役化装成小贩，找到颜佩韦和杨念如。两人听说后吓了一跳，这么早就抓人，而且抓的都是我们的兄弟，这其中定有蹊跷。盘问那人几句，越发怀疑兄弟们不是因为赌博被抓。
“二弟，恐怕打校尉的事发了。”颜佩韦说。
杨念如说即使真是因为打校尉的事，他们也得去。身为堂堂大丈夫，怎么能看着朋友下狱，自己苟安偷生呢？
两人商量了一下，决心与兄弟们同生死，毅然向阊一图走去。
徐如珂祖籍是苏州，得到苏州民众打死一名校尉的报告，料想魏忠贤会报复，也可能激怒皇上，心里不禁暗暗地为家乡父老担忧。
当差的报告说，有毛一鹭的一本奏章。徐如珂马上打了个激灵，这毛一鹭是魏忠贤的心腹干将，他飞章入奏，肯定不会安什么好心。徐如珂要过奏章副本，副本上赫然写着：
苏州士民叛乱，打死官差，请求发兵镇压，以防再发生乱子。
徐如珂倒吸一口凉气：这下苏州百姓可有灭顶之灾了！唉，百姓怎么这样愚蠢，做出揭竿起义的举动呢？他思考着该如何化解这祸端。
这时又有差役送来奏章。徐如珂见是苏州按院徐吉的奏章，心里稍微放松了一下。徐吉为人正派谦和，这本奏章中所陈述的情节，肯定与毛一鹭的奏章不同。他打开一看，果然语气平和，很为苏州百姓辩护，只呈请把为首的几个人正法，其余的一概免于追究。徐如珂总算在暗夜里看到了一丝光亮：“这是天意不绝吴民啊！”他感叹道，将毛一鹭的奏章藏起来，打发人火速将徐吉的奏章呈上。
他是这样想的：徐吉的奏章上去后，待到皇上的圣旨下来，再将毛一鹭的奏章呈上。皇上肯定会有先入为主的印象，再说也不可能朝令夕改，那么苏州百姓就有救了。即使因此而得罪了魏忠贤，他徐如珂也死而无憾了。
周顺昌已经三次冒犯魏忠贤了：第一次是在朝廷上面叱奸党，因而被削职闲居；第二次是与魏大中联姻，被毛一鹭密信告发：第三次是在魏祠大骂魏像，直接惹恼了魏忠贤。魏忠贤下令捉拿他，苏州人民极为义愤，奋起抗争，打死了校尉，魏忠贤把这笔账也记在他身上。
周顺昌押解到京以后，魏忠贤没有给他一点儿说话的机会。倪文焕和许显纯两个爪牙奉了魏忠贤的钧旨，不容周顺昌分辩，一味严刑拷打，逼他承认受贿一万两白银，打得手指全断了，肋骨也断了好几根。
在东厂里和周顺昌一起受刑的还有魏大中、左光斗、杨涟等人，但周顺昌一次也没见到他们。东厂的逼供和拷打都是秘密地、单独地进行。
今天魏忠贤要亲自审讯东林党一案。左千、右千领兵排列在辕门两侧，刑讯堂前羽林兵队列严整，满面杀气；锦衣卫身着甲胄，刀枪寒光闪闪，同皇帝出巡时护驾一样。魏忠贤发出命令：一、不许犯人在一起交谈；二、不许犯人家属前后打探；三、把铜桡子、铁夹棍、阎王闩、红绣鞋、披麻火烙、铜包木棍诸种刑具，准备齐整。
杨涟第一个被审，刑具还未用遍，人已经断了气。接着魏大中被提审。魏忠贤逼他认罪，他目光逼视着魏忠贤，缄口不语。魏忠贤给他上了三次铁脑箍，两次铜桡子，看看身体开始僵硬，命差役抬下去，然后提审周顺昌。
周顺昌不打算再跟魏忠贤争辩。他知道今天魏忠贤亲自升堂，自己决无生还的可能，说与这样的人争辩，不是与虎谋皮吗？因此做了准备，要在刑讯堂上大骂魏忠贤，吐吐胸中不平之气。这样一想，他倒盼望能快点到刑讯堂去了，只是由于连日的刑讯，脚被打烂了，走不快。快到刑讯堂时，迎面看见一个差役扛着魏大中的尸体走来。
“唉呀，亲家，你怎么样？”他失声叫出来。
魏大中却再也听不见，不能回答他了。
周顺昌更加坚定了拼死一骂的决心：我周顺昌要死，也得死个正气凛然！
一进刑讯堂，许显纯喝令他跪下，他挺立不跪，说：“我周顺昌跪谁？你动不动就摆着龙位，假传圣旨来压人。今天既然没有龙位，还敢无礼吗？”
许显纯指着他，要他给魏忠贤下跪。
周顺昌勃然大怒，指着阎王模样的魏忠贤，破口大骂：“原来要我跪魏贼，呸！阉狗，你欺君虐民，残害忠良，我周顺昌食肉寝皮，也不能稍解心头之恨。”
他一边历数魏忠贤的种种罪恶，一边踢翻了桌子，将枷铐劈面向许显纯打过去。
枷铐重重地砸在许显纯脸上。他一捂鼻子，鼻梁被打断了，眼泪、鼻涕和鼻血一起哗哗往下流，两眼什么也看不见了，只顾哇哇乱叫。差役赶紧擒住周顺昌。
魏忠贤气得脸色由灰变白，喝令将周顺昌的牙齿全部打落，不许他开口。
差役们用槌猛击周顺昌的嘴部，他的嘴马上血污淋漓。差役放开他，他立刻跳起来，用含混不清的话语继续大骂：“魏贼，难道你打断了我的牙齿，我就不能骂你了吗？我还有舌头，只要我口舌还在，就骂你不止。”骂罢，他昏死过去。
差役用冷水将他喷醒。
倪文焕指着躺在地上的周顺昌说：“怪只怪你从来喜欢鼓舌摇唇，以致今日齿亡唇败。呀，你这么倔强，怎么不开口了？”
周顺昌突然跳起来，把一口鲜血喷在倪文焕脸上：“呸！我就是死了，也会在阴间骂你不止。”
倪文焕满脸是血，狼狈不堪，忙用袍袖擦拭血迹，命令差役把周顺昌用绳子牢牢捆住。
刑讯无法进行，魏忠贤也面露倦怠之意。倪文焕只好命差役把周顺昌押回监牢。
周公子和朱完天比周顺昌迟几天到京。进京之后，多方打听，才知道父亲经过徐如珂、范景文、鹿善继、孙奇逢等人的极力周旋，没有被即刻处死，但是已经被倪文焕和许显纯严刑拷打了几次，生命危在旦夕。
由于是死囚的家属，怕被认出，不敢在一家旅店久住，所以周公子不得不频繁地转移住处，前天刚刚换到观音庵中。观音庵处在交通要道上，房屋不太多，大都租赁出去挣钱了。庵的住持法名枯木，佛心少有，俗念多多，投靠东厂，做了个暗探。庵里的房客多半是职位很高的官员，他与这些人都很熟悉，连他们之间的勾心斗角也极为清楚。周公子一来，他就觉得不像仕途得意的官宦人家的子弟，再看他时常背着人哭泣，人来找他的时候，都是躲躲闪闪，交头接耳，更加疑心这其中有蹊跷。
晚上，周公子从一个公差朋友那里打听到，魏忠贤亲自刑讯父亲，父亲指骂魏忠贤，被敲掉了全部牙齿，生命垂危，他不由得心急如焚。不知不觉，牙齿将嘴唇咬出血来，血抹到他的手上，使他想到了写血疏。对，写血疏，通过血来警醒圣上，救父亲一命。
夜深人静，远处传来三声梆子响。周公子找出一块白绫，铺在窗前的桌上。月光隔了窗子照进来，惨惨淡淡的，看不清楚。他又怕人看见，不敢点灯。
隔窗可以看见大殿佛像前香灯摇曳不定。他悄悄地打开门，走进大殿。“菩萨，救苦救难的观世音菩萨，你睁开眼看看这世上的不平事，救我父子一命吧。”他暗暗向佛像祈祷，用针刺破手指。
写到一半，他感觉到一阵天旋地转，佛像向他扑来，他晕倒在地上。连日的奔走，心力交瘁，已经使他疲惫到极点。当他醒转过来的时候，天已叫五鼓。他赶紧再刺破手指，把血疏写完。
枯木早就注意到了周公子今晚的行动。他看见周公子悄悄地进了大殿，然后把大殿门关住了，就偷偷来到殿前，隔着门缝往里看。周公子一写完，他就一脚把门踹开，脸上带着阴冷的奸笑，向周公子摊开手：“好小子，写的什么反书？拿来我看看。”
周公子把血疏藏在袖子里，紧紧地护住。