却说郭子仪接到西征圣旨后，立即进行了安排部署。其时，李抱玉、韩子通、虎大成已故去。郭曜、郭曦伤病缠身，早回中原修养。郭子仪选拔了三万将士，计划用半年时间收复甘州、肃州，连通瓜州、沙洲。命尉迟犨、郭暧为先锋，率一万将士先行。利宁、马宽率五千将士分赴平凉、定西调运粮草，做后队奔赴甘州。张守躬为行军司马，参赞军务。郭钊、郭刚两个孙子护卫中军，率一万将士随同元帅为第二队。马嫳镇守偏关。郭晔、郭晤坐镇灵州，率机动人马救援各处兵马。崔道夫、栾应镇守兰州，防备吐蕃人偷袭。李怀光镇守天水，马遂镇守奉天，段秀实镇守泾川，张棱镇守平凉，童勇镇守汉中。郭子仪安排好了各处兵马，便带着大队人马祭旗出发。
正是八月天气，秋高气爽，水草丰盛。郭子仪率师出发，准备西征。大军出城时，代宗率文武百官，至彰德门为郭子仪壮行。郭子仪下马，饮了代宗敬的三杯酒，拜别了皇帝，上马西去。
代宗及太子李适、文武百官，看着皓首银髯的老将军带着大军远去，不禁流出了感动的泪水。代宗立刻下旨，命户部、兵部沿途设补给站，保证西征大军的物资供应。
半月后，前部先锋尉迟犨、郭暧已到凉州城下。凉州刺史周方、将军高峰寒出城迎接他们，请大军进城，接受犒赏。然后停顿两日，等候元帅中军到来。两日后，郭元帅带着大队人马也到了，命大军驻扎在城外，自己由周方、高峰寒陪同，带着张守躬、单超、郭钊、郭刚进城。元帅传令前锋人马出发，到甘州城外安营，等候大军到来。两日后大军补充了饮水及部分粮草，调高峰寒将军率凉州五千兵马为左路军，沿祁连山西进，围攻甘州。
却说吐蕃国趁大唐发生内乱，连年征战不休，无暇顾及西部边疆。便派大军饶过阿尔金山，抢占了肃州、甘州，断绝了沙洲、瓜州的归路。沙洲守将苏正刚率一万将士坚守二州，并动员二州数万百姓全民皆兵，共同抵御吐蕃人。七八年了，他们和朝廷失去了联系，直到郭子仪巡查兰州时，从吐蕃商人口中得知瓜、沙二州还在唐军控制之下，便上报朝廷，积极准备打通河西走廊。
吐蕃国镇守甘州的元帅是扎西贡布，手下有五万兵马，十多员战将。他闻知大唐兵马到来，便招来军师格桑商量对策。格桑在陇右住的时间较长，掌握汉语，懂得大唐事务。他对贡布道：“唐军跋涉千里而来，兵力疲惫，粮草跟不上，不利于攻夺坚城。我军只要坚守不出，量他区区两万人马如何能够攻打此城呢？所以，元帅下令坚守不战，不出三月，唐军必然粮尽，到那时，不用我军厮杀，他们必然退去。”
贡布不以为然道：“人们都说郭子仪用兵如神，本帅早就想会会他。如今他只有两万人马，趁他们远来，立足未稳，只一阵便可将他们杀得大败而逃。”
遂不听格桑的劝告，传令下去：只要看到唐军到了城下，全军倾巢出动，定将唐军杀得一个不剩。
却说老令公率兵西征，预先作了准备。看看已到了甘州城下，传令将特制的盾牌取出，大军迅速列好队形，等待吐蕃人。就听三声炮响，吐蕃人打开城门，数万人倾城而出。他们仗着长枪劣马，争先恐后地向唐军杀来。
这边唐军阵上，元帅一声令下，盾牌全部支到阵前，弓弩手伏于盾牌后面，再后面又是长枪手。吐蕃人到了射程之内，就听一声炮响，万弩齐发，吐蕃人纷纷栽下马来。部分冲到盾牌前的骑兵，被后面伸出的长枪扎中马眼，人马一起倒在地上。吐蕃人的横冲直撞被遏制住了，地上躺了数千具尸体，他们不得不停止冲锋，勒转马头退了回去。
唐军又恢复了阵型，郭子仪跃马走到阵前，观察敌人的动静。那边吐蕃阵上，贡布元帅骑在马上发愣。他的铁骑冲杀不奏效，不知如何对付唐军，他没了主意。格桑对他道：“元帅，快些传令布阵，防备郭子仪带人冲杀过来。”
贡布忙下令布好阵势，等待两军交战。
郭子仪看到吐蕃人布好了阵型，便退回阵里，高声叫道：“哪位将军先夺头功？”那郭钊边答应着，一骑马早已跑到阵前。他挥动钢枪，绕场一圈，单搦吐蕃人出战。敌人阵中突出一将，手提狼牙棒，座下黑劣马，飞马直取郭钊。郭钊正等得不耐烦，见有人出战，并不答话，举起手中枪扎向对方。敌将躲过，挥棒砸向郭钊。二人枪来棒往，战了十回合，郭钊将敌将挑下马来，复一枪扎死。
看到孙子第一战便夺了头功，老令公兴奋地命令继续擂鼓助威，给郭钊加油鼓劲。敌阵中又出来一将，手提两只铜锤，催马奔到战场中间。这边郭刚看得眼热，飞马出阵，大声叫道：“大哥少歇，留下功劳给小弟。”说着，他已挥刀砍向敌将。
郭刚正是初生牛犊不怕虎，把性命攸关的战场当儿戏，全不知敌人的厉害。那敌将是贡布的儿子，是吐蕃国第一猛将，名叫扎西旺堆，力大锤重，身体像半截黑塔。郭刚一交上手，便知自己不是他的对手，但又立功心切，咬牙和他拼斗。
郭暧眼看侄子不是敌将的对手，十多个回合过后，已是险象环生，便准备自己出战，替换下郭刚。哪知尉迟犨早已飞马出阵，高声叫道：“刚儿莫慌，老叔来也！”说着挥鞭砸向扎西旺堆，和旺堆斗了起来。
敌阵中又跑出一将，挺枪来给旺堆助战。正好郭刚着急立不上功劳，见敌人又出来一将，便挥刀斩向来敌，把火气都发泄在这个敌将身上。几个回合后，就听郭刚大喝一声“着”，敌将已被斩落马下。
这边尉迟犨已和旺堆战到一百个回合，二人仍是不分胜负。尉迟犨杀得兴起，砸向旺堆的钢鞭有千钧之力，呼呼风响。同样，旺堆的铜锤也是力气不小，二人的兵刃碰在一起，立时火光四迸。双方用上了全力，招架进攻都需千钧之力。
二员虎将拼上了力气，战马可就受不了了。不久，两匹战马都累了，脚步有些迟缓。尉迟犨提出回去换马再战，旺堆同意。尉迟犨回阵和郭暧换了马，卸去衣甲，赤膊上了阵，继续和旺堆大战。
那旺堆也换了马，高声叫道：“唐将听着，敢和爷爷大战三百个回合吗？”
尉迟犨怒道：“爷爷今天捉不得你，不是英雄好汉。”二人重新抖擞精神，圈马再战。眼看又斗了一百个回合，仍是不分胜败，张守躬对元帅道：“二虎相争，必有一伤。看情景二人是棋逢对手，难分胜负。据说此人是吐蕃元帅的儿子，在下有一计，可捉了此人，只要此人一去，吐蕃人定然心寒，那时咱们攻城便容易多了。”元帅道：“有何妙计？”张守躬低声说了出来。元帅大喜，命中军官鸣金收兵。
那尉迟犨闻得收兵号令，仍是不肯住手，定要和旺堆见个输赢。单超无奈，只得举着令旗出阵喊道：“尉迟将军，元帅命你回来。”
“不捉了番将，誓死不回去。”尉迟犨发了性子，定要和敌将分个胜负。
“尉迟犨，违令者斩！”单超继续催他回来。尉迟犨无奈，只得丢下敌将，勒马回来。
杀了敌人的两员战将，唐军小获胜利，元帅命弓箭手压后，徐徐退回大营。并传令高峰寒在祁连山下林中多插旗帜，作为疑兵，迷糊敌人。命郭钊、郭刚连夜前去布置，安排明日活捉扎西旺堆。
吐蕃元帅扎西贡布败了一阵，折了锐气，心里十分懊丧。他觉得格桑军师说得对，坚守不战，拖垮唐军。便传令下去，唐军再来叫阵，任何人不准出战。
第二天早上，太阳升起来了，城外传来炮声，唐军又来挑战。扎西贡布正和格桑商量军务，扎西旺堆闯进来，大呼小叫地要出战。贡布呵斥道：“本帅昨已下了军令，坚守不战，你为何还要叫嚣出战？”旺堆振臂呼道：“敌军压境，兵临城下，孩儿请求出城迎战。不破唐军，孩儿誓不收兵。”格桑劝道：“小将军英勇无敌，胆气过人，这些大家都知道。但眼下唐军虽少，却是郭子仪亲自率军前来，其人用兵甚为厉害，且足智多谋，不可小瞧啊！唐军远道而来，粮草转运不济，利于速战速决。我军有城池坚守，粮草充足，既可避战不出，又可深沟高垒。
我军不出战，则唐军无能为力也！不出两月，唐军就会粮尽而退。到那时，小将军即可率军追杀他们，岂不大功告成！”旺堆听不进去，他道：“唐军昨日杀了我军两员大将，此仇岂可不报。军师怯战，可站在城头上观望，看我如何破敌擒将。”扎西贡布拗不过儿子，只得命他率两万人马出战。
唐军这边战鼓已敲响了三遍，还不见吐蕃人出来，正等得心急时，城门突然大开，旺堆提着双锤、带着人马奔出城来。尉迟犨待他们列好阵型，便催马出阵，大声叫道：“你那吐蕃蛮子，今日还敢跟爷爷大战三百回合吗？”旺堆大怒，用锤指着尉迟犨道：“蛮子今日别跑，小爷一定要了你的狗命。”说罢，两匹马飞奔到一起，鞭锤相交，二人再次大战起来。五十个回合后，尉迟犨故意显得体力不济，拨马向南败去。旺堆不舍，拍马紧紧追了过去。
前面是一道山沟，尉迟犨拍马进了沟，转眼不见了。旺堆也催马进了沟，行不得百十步，从沟底突出十几道绊马索，将旺堆的战马绊倒，旺堆摔在地上，被一拥而上的唐军按住捆了。
吐蕃将士见主将被擒，一窝蜂地逃回城中。扎西贡布闻知儿子被擒，心内惊恐不安，却又无可奈何，只得挂出免战牌，再也不敢出战。
敌人不出战，龟缩在城内，老令公却也是无可奈何，只得另外寻找战机。
几天后，粮库官向元帅禀报，军中粮草将尽，请元帅快想办法。元帅不禁焦急，暗暗埋怨利宁、马宽误事，怎么还没有将粮草运来。只得派人到凉州去先调运一些粮草，解决眼前困难。
却说利宁到平凉去调粮，那里有朝廷专设的军粮库，以备战争需用。谁知到了那里一看，一万石储备粮仅剩一千石，而且还是陈粮，发霉生了虫。利宁大怒，立刻赶到知府衙门去找张知府，要讨个说法。
利宁气哼哼地提着马鞭子进了知府大堂，对着张知府吼道：“姓张的，你难道不想活了吗？一万石军粮到哪儿去了？怎么就剩了一点发了霉的谷糠呢？”
张知府问清了他是来调运军粮的，忙鞠躬作揖道：“将军有所不知，城西军粮库乃是户部直接管辖的重地，地方官吏无权过问仓储之事，仓库没了粮食，下官也不清楚啊！”
“原来是这样。张大人，在下冒失了，得罪了知府大人望乞原谅。不过这军粮之事咋办？郭元帅带着大军恐怕已经过了乌鞘岭，在下拿什么去给元帅交差呢？”利宁明白不关张知府的事，忙给张知府赔礼道歉，自己却又犯了愁。
“要不这样吧，下官知道郭元帅出兵甘州，为了收复失地，大军远离中原，粮草必须及时供应，否则，军心会乱。这样吧，将军做个手续，下官把本府地方存粮挪借给将军三千石，饲草两百车，以后再从军粮库中补过来就行了。”
利宁一听张知府愿意帮忙解决，真真是大喜过望啊！忙抱拳给张知府施礼，口中道：“谢张大人帮忙，在下真是感激万分。军粮之事，在下一定禀告郭元帅，朝廷将会认真追查。”接着，利宁做了借粮手续，带人去提粮。
马宽到定西军粮库提粮，也遇到了麻烦。定西粮库存粮有两万石，却是全部霉变，不能食用。马宽开库一看，登时大惊失色，国库的军粮怎么会是这样呢？朝廷有规定，军粮存库不能超过两年，要两年头上将库清空，存放新粮。旧粮一部分用于赈灾救济，一部分卖给粮店，然后出售给百姓食用。而这里的存粮已经四年了，仍堆放在库房里没动，究竟是何原因呢？
马宽气愤地对管库监丞道：“你们如此玩忽职守，浪费如此严重，就不怕掉脑袋吗？”监丞齐大头可怜兮兮地说道：“请将军明鉴，下官两年前就给户部打了禀报，库粮已经超过了两年，要赶快调运出去。可是直到现在也不见户部的批复，下官干着急没法子，这事不能怨下官啊！”
事情竟然是这样。马宽看着满库的粮食不能食用，急得没招。他一把揪住监丞的脖领子吼道：“老子不怨你怨谁？快告诉老子，哪里能弄到粮食！”
监丞连惊带吓，哀求道：“将军请松手，下官的心脏不好，受不得惊吓。下官只是个八品小官，说话不灵。将军可到县令严大人那里去借粮，他建了好多座粮仓，储粮不少。将军去见严大人，一定不会让你空手而返。”
马宽一听松了手，这主意不错嘛！便回嗔作喜道：“本将军一时性急，请多多包涵。你说的这个县令叫什么名字？”
监丞擦了一把大脑袋上的汗水，又整理了一下官服，这才慢腾腾地说道：
“他叫严旦，在定西做了十五年县令，到现在还是个县令。不过他是正五品县令，兰州知府还得尊他为大人，全国独一份。”
原来，当年严旦在宝鸡做伪知府时，能为百姓们办实事、做好事，深得民心。宝鸡被收复后，严旦做了俘虏，宝鸡百姓们向太子求情，饶过他的叛乱罪，保住了性命。后来太子根据他在宝鸡的口碑，保举他到定西做了县令，一干便是十五年。定西属山区贫困县，靠天下雨才能收获庄稼，百姓们的日子过得非常艰难。严旦到了定西后，调查民情，总结经验。根据当地的民谣“十年倒有九年荒，收成一年粮满仓”的说法，带领百姓们开沟引水，多种经营，使人们不再到外地去逃荒，安心过日子。说来也怪，自严旦上任后，连续两年风调雨顺，百姓们打下的粮食多得没处放，人们又犯了愁。严旦总结过去的教训，动员乡绅捐款做善事，建立义仓，低价收购多余的粮食，为以后的大旱年作准备。就这样延续下来，年复一年，定西人再不用为大旱年发愁，人们安居乐业地生活着。严旦三年任期已满，就要调离，百姓们联名上万人表，请求朝廷留下严县令。吏部派员下来考察，定西人纷纷赞扬严县令，夸赞严县令救了定西七万老百姓的命。吏部顺乎民意，留下了严旦继续做县令，并官升半级，由从七品升为正七品。以后吏部每三年考察官吏，政绩卓着者升，一般者平调，有劣迹者罢官撤职，甚至查办，严旦却十五年没挪窝，由从七品升到正五品，比知府还高了半级。
一听是当年那个“傻淹蛋”，马宽在严庄府上见过的那个书呆子。想不到这些年没见面，他却从一个书呆子变成了国家的有用之才，为老百姓造了福，得到了人们的真心爱戴。
马宽请齐监丞带路，自己去见这个故人，以解燃眉之急。马宽见到严旦，将情况说明，请求严大人帮忙，暂借给三千石粮食，以后由军粮库补给。严旦知道军情十万火急，一口答应下来。马宽高兴地不停打躬作揖，感谢严大人的支持。
半月后，利宁、马宽押解粮草到来，到大帐去见元帅，并将平凉、定西军粮库的情况向元帅作了禀报。元帅听后不禁大吃一惊，一万石粮食不翼而飞，两万石军粮霉变，真是骇人听闻啊！
元帅压下气，对他俩道：“此事咱们回朝再说，定将那些蛀虫挖出来。你俩来的正是时候，老夫担心人手不够……”元帅突然打住了话，不说下去。
原来，郭元帅早已安排下一条妙计，一战就能夺下甘州城。苦于兵马不够分配，战将也不够使用，正在犯愁呢！刚好利宁、马宽两员大将到来，元帅怎能不高兴呢！但是他们一路辛苦，身体十分疲倦，自己不忍心再派他们俩出战。但又没法子，便想到了激将法。
元帅又舒展眉头笑道：“两位大将军呐，老夫的两个孙子初上战场，便小试锋芒，一人斩了敌人的一员大将，他们可是夺了头功啊！你们哥俩辛苦了，先好好休息，休息好了再说。”说完，便命中军官传令，召集众将到大帐议事，安排今晚的大战。