东汉建安十三年，曹操亲率80万大军，沿长江列下阵势，想一举拿下东吴，实现他统一天下的夙愿。面对强敌压境，东吴众臣有主战的，也有主降的，弄得吴主孙权也不知该如何办。诸葛亮为了实现他在隆中时对天下形势的分析，形成三国鼎立的局面，巩固孙刘联盟，他自告奋勇地去江东游说孙权，共同抗击曹操。
来到东吴以后，他明白周瑜是东吴举足轻重的人物，只有说服了周瑜，才可以坚定孙刘抗曹的决心。
周瑜是他这次出访的重点。此刻的周瑜，虽心存抗曹的念头，可在诸葛亮面前故作深沉，不露痕迹，同时也准备试探诸葛孔明，故而谈及抗曹之事，周瑜总是以言语搪塞。足智多谋的诸葛亮就针对周瑜气量狭小，故意曲解曹植的《铜雀台歌》中的两句话，激起周瑜对曹操的满腔怒火，立下不灭曹操誓不为人的决心。
一天晚上，鲁肃引诸葛亮会见周瑜。鲁肃问周瑜：“现在曹操驻兵南侵，是战是和，将军欲如何？”周瑜说道：“曹操挟天子以令诸侯，难以抗命。而且，兵力强大，不能够轻敌。战则必败，和则易安，我的意见是和为上策。”鲁肃大惊道：“将军之言差矣！江东三世基业，怎能一朝白白送给他人？”周瑜说道：“江东六郡，千百万生命财产，如遭到战祸之毁，大家都会责备我的，因此，我决心讲和为好。”诸葛亮听完东吴文武两大臣的一段对话，认为周瑜若不是抗曹的决心未定，也是一种有意试探，此时如果不另辟蹊径，只是讲一通吴蜀联合抗曹的意义，或者夸耀周瑜盖世英雄，东吴地形险要，战则必胜的道理，一定难于奏效。于是，他巧用周瑜执意求和的“机缘”，编出一段故事，激怒了周瑜。诸葛亮说道：“我有一条妙计，只需差一名特使，驾一叶扁舟，将两个人送过江，曹操得到那两个人，百万大军必然卷旗而撤。”周瑜急问是哪两个人。诸葛亮说道：“曹操原本一名好色之徒，打听到江东乔公有两位千金小姐，大乔和小乔，长得美丽动人，曹操曾经发誓说：‘我有两个志向，一是要扫平四海，创立帝业，流芳百世；二是要得到江东二乔，以娱晚年。’现在曹操领兵百万，进逼江南，其实就是为乔家的两位千金小姐而来的。将军为什么不找到乔公，花上千两黄金买到那两个女子，差人送给曹操？江东失去这两个人，就如同大树飘落一两片黄叶，像大海减少一两滴水珠，丝毫无损大局；而曹操得到两个人必然心满意足，欢欢喜喜班师回朝。”周瑜说道：“曹操想得大乔和小乔，有何证据说明这一点呢？”诸葛亮答道：“有诗为证。曹操的小儿子曹植，非常会写文章，曹操曾在漳河岸上建造了一座铜雀台，雕梁画栋，十分壮丽，并挑选许多美女安置其中，又让曹植作了一篇《铜雀台赋》。文中之意就是说他会做天子，立誓要娶‘二乔’。”周瑜问：“那篇赋是如何写的，你可记得？”诸葛亮说道：“由于我十分喜爱赋中文笔华丽，曾偷偷地背熟了。”马上就朗诵起来：“从明后以嬉游兮，登高台以娱情……临漳水之长流兮，望国果之滋荣。立双台于左右兮，有玉龙与金凤。揽‘二乔’于东南兮，乐朝夕之与共。”
周瑜听罢，勃然大怒，霍地站立起来指着北方破口大骂道：“曹操老贼欺我太甚！”诸葛亮表面上是急忙阻止，实际上是火上浇油，说道：“都督忘了，古时候单于屡次侵犯边境，汉天子许配公主和亲，你又何必可惜民间的两个女子呢？”周瑜说道：“你有所不知，大乔是孙策将军夫人，小乔就是我的爱妻！”诸葛亮假装失言，请罪道：“真没想到是这回事，我真是胡说八道了，该死该死！”周瑜怒道：“我与曹操老贼势不两立！”诸葛亮却假装地劝道：“请都督不可意气用事，望三思而后行，世上绝无卖后悔药的。”周瑜说道：“我承蒙伯符重我，怎能有屈服曹操之理？我早有北伐之心，就是刀剑架在脖子上，也不会变卦的。希望先生助我一臂之力，同心合力共破曹操。”因此孙、刘结成的抗曹联盟得到巩固，赢得了赤壁之战的重大胜利。
诸葛亮先是了解到周瑜的气量比较窄，容易被人激怒，再者他也知道，大丈夫连自己的妻子都无法保全，是人生的一大耻辱，周瑜绝不会忍受这样的耻辱。尽管这一切不过是诸葛亮假借曹操的诗赋牵强附会的一说，但是却达到了激怒周瑜联合抗曹的目的。
诸葛亮假装糊涂激周瑜，果然是棋高一招，这种本领在历史上常常出现在一些机智的人身上。战国时楚人优孟就是这样一个人。他巧使楚王的故事也相当精彩。
话还要从头谈起。
孙叔敖在做楚国令尹前，人很穷，一直在他的家乡湖北梦泽地区读书、务农。由于他的学问渊博，人品又好，在当地是一位很有影响的隐士。当时在楚国执政的楚庄王是一个很有作为的国君，为了达到富国强兵的目的，争霸诸侯，到处收揽治国治军的人才，梦泽的地方官就把孙叔敖推荐给他。楚庄王和孙叔敖一见如故，十分投机，当下就任命他为楚国的令尹。
他上任以后，就辅佐楚庄王改革制度，整顿吏治，训练军队，又组织民众拓垦荒地，开沟挖渠，努力发展生产。楚国是一个河湖港汉遍布的地区，年年水患成灾，为了免除水灾、旱灾，孙叔敖召集了楚国一切经验比较丰富的水工，一起勘测地形，兴办了楚国最大的水利工程——芍破河工程。那时，楚国动员了几十万民工日夜苦干，孙叔敖还亲自到工地去督查。没多久，芍破河修成了。这条河不但大大减缓了每年雨季的水势，而且还可以灌溉100多万亩农田，只这一项，每年就能为楚国增加几千万斤粮食。孙叔敖帮助楚庄王扎扎实实地搞了几年建设，楚国很快就富强起来了。《史记》上这样描写了当时楚国繁荣安定的景象：“上下相合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起，民乐其生。”
自从有了孙叔敖这么一个好今尹，楚庄王真是如鱼得水，痛快得不得了。然而不多久，孙叔敖就在繁忙的工作中积劳成疾，一病不起了。楚庄王召集了楚国最有名的医生与他治疗，也无成效。
孙叔敖临去世时，把他的儿子孙安叫到床前，嘱咐说：“我知道你没有处理国家的才能，我死以后，你千万不要做官了，还是回老家去务农吧！如果大王一定要封给你一块土地的话，千万不要争好地方，就把那块没人要的寝丘要下就可以了。我已写好了给大王的奏章，我死后，你把它递上去。”孙叔敖去世后，孙安就按父亲的嘱咐，把那卷奏章送给了楚庄王。楚庄王打开一看，上面除了关于内政、外交、经济、军事和爱护百姓、勤于耕战的建议外，对孙叔敖自己和他的儿子还讲了下面一段感人肺腑的话：
“依靠大王的信任，我这样一个普普通通的乡下人居然做了楚国的令尹。尽管我十分努力地办事，也报答不了大王的恩情。现在，我要离开大王和楚国而去了。我只有一个儿子，是他没有治理国家，辅佐大王的才能。我希望大王不要留他在身边做官，让他回到家乡去生活，这就是对他很好的关照了。”
楚庄王一边看奏章，一边不禁眼泪纵横，看完奏章，早已泣不成声只是冲着天上喊：“老天爷呀，老天爷呀！太可惜了，太可惜了！”他要孙安留在他身边当大夫。可是，孙安坚持遵照父亲的遗嘱要回家乡去，楚庄王拗不过他，只得答应了。也许是觉得孙叔敖当了多年的令尹，家里的生活不会成问题，也许是过分悲痛，把孙安今后怎样生活的事忘记了。反正，他答应孙安回乡的要求后，再也没有提起过如何安排令尹一家人的生活的事。
春秋时期，各国的国君和大贵族身边，一般都养着几个为他们唱歌、跳舞、说笑话、逗乐子的艺人。这种人地位虽然很低，但大都机智聪明，富有正义感。优孟，就是楚庄王身边的一位聪慧的艺人。有一次，优孟到梦泽地区去办事，在路上遇见了孙安。他们过去非常熟悉。优孟看到孙安衣服破破烂烂，肩上挑着柴担，腰里别着斧头，一副穷困的样子，十分吃惊，跑到跟前一问，才知道孙安回乡后，生活艰难，只好靠打柴养家。优孟看到这种情况，心里很难受。他想孙叔敖为楚国办了那么多好事，死后却一贫如洗，而那些整天不务正事的大官们却富如王侯；他想起令尹死时，楚庄王是那样悲痛欲绝，死后也整天叨念他的好处，可是令尹家属怎么生活却从来也不过问。优孟越想越想不通，一路上琢磨着想个什么办法提醒楚庄王，帮一帮孙安。他回到家里，做了一身孙叔敖在世时经常穿戴的衣帽，每天一没人，就装扮起来，回忆模仿孙叔敖的举止言行。没多久，他已经学得很像了。
一段时间之后，楚庄王在宫里宴请文武大臣时，又想起了孙叔敖，心里悲伤地高兴不起来。大臣们就让优孟出来说个笑话，出个洋相，为楚王开心。优孟一看机会来了，就笑着对大伙说：“我今天要表演个新鲜的给大王看看。”说完，就带着助手一起去化妆了。宫中的戏台就在举行宴会的大厅对面。一会儿楚庄王出现在戏台上，只见他懒洋洋地坐在椅子上，叹了口气，说：“孙叔敖呀孙叔敖，你至死不忘国家，多好的令尹呀！我的命真苦，老天爷为什么要夺走我的帮手啊！老天呀老天！太可惜了，太可惜了！”这人演得很像，大臣们都不楚一怔，楚庄王也流下了酸楚的眼泪。在泪眼模糊中看见孙叔敖从后台走出来了，他赶快使劲擦了擦眼睛，紧盯台上。“就是他，一点也不差！”楚庄王什么也不顾了，三步并两步地跑到台上，死死扯住假孙叔敖的袖子不放。优孟却无动于衷地说：“大王，我是假的，我是优孟。”楚庄王这才明白过来，但是他仍然十分激动地说：“不管是真是假，我都要请你做大夫。”优孟又很认真地说：“我可当不了令尹那样的清官，我要干，就当个贪官。”楚王愣了一下，忙问为什么？只见优孟不慌不忙地唱道：
当个贪官真叫好，刮民脂，食民膏。
身前身后都荣耀。当个清官可不妙，
讲廉洁，受辛苦，活着下场未必好，
死了子孙没依靠。请看令尹孙叔敖：
身前名声何其高，死后家境何萧条。
劝君莫去做清官，还是当个贪官好。
楚庄王和宴会上的大臣听了优孟的唱词后，都羞愧得连头都抬不起来了。
楚王感慨万端，连忙致歉，并马上传令，找寻孙叔敖的儿子。将寝丘之地封赏给他，以后十代都不收回。
优孟如此功谏，真是别出心裁！
在战国人才济济的策士行列之中，一个只有12岁的少年甘罗，也占有一席之地。
经过商鞅变法后的秦国，尽管地处西陲，但由于实力大增、积极扩张，从而成为雄视中原，令东方各国深感震恐的虎狼之国。战国末期，秦加快了兼并六国的步伐。
这时在秦国当政的吕不韦利用燕的弱小，逼使燕王接受了一个“协议”：燕太子丹前往咸阳做人质，秦派张唐去燕当相国。秦国的目的是为拆散燕赵联盟，从而夺取赵国的河间之地。这个使燕受制于秦的“协议”，虽然燕王内心一百个不愿意，但慑于秦国的淫威，也只好接纳。
对于这种安排，张唐有喜亦有忧，喜的是沙场血战一生，终于圆了为相之梦；忧的是去燕国必须通过赵国，而赵国上下对张唐却恨之入骨。早在秦昭王时，张唐攻打赵国，那几仗，赵国输得很惨了，赵王曾以“五百里之地”悬赏张唐的脑袋。要通过这样的国家去上任，岂不凶多吉少！权衡之下，张唐只好割舍相国之职，但也不好向吕不韦吐露心曲。
吕不韦正处于权力顶峰，在秦国是说一不二的人，但在任命张唐的事情上却碰了软钉子，三番五次劝张唐全都没有结果，使吕不韦又气又急，闷闷不乐。
甘罗这时是吕不韦的门客，他见吕不韦坐在一旁生闷气，便凑上前去问：“相国这几天为何一直心事重重？”吕不韦平时对善解人意的小甘罗就十分疼爱，这时听到他关切地询问，露出了喜悦之色，对甘罗说：“用尽了软的硬的，才取得了对燕国外交攻势的很大成功。最合适的燕相人选是张唐，可没想到张唐不肯前往，这将打乱我们整个的计划。先是我保荐张唐的，君王这些天几次问我张唐赴任的事，我正感到左右为难呢！”
“让我去劝劝他，您看如何？”甘罗听完了吕不韦的话后，微笑着说，显得非常自信。
“你？我亲自跟他说过几次，都说不动他，你一个小孩也能有办法叫他前去上任？”吕不韦不无诧异地上下看着甘罗。