说到貂蝉，人们往往会想到吕布，而在民间传说中，却有一则关公和貂蝉的故事。
话说虎牢关一仗，关羽随刘备，与曹操合兵攻占了下邳，处死吕布，俘获了吕布的爱妾貂蝉。刘备派关羽把守吕府，其他人不得随便入内。
一天晚上，关羽在院里趁着月光练他的三十六刀法，忽听花园里传来哭泣声，传问小校，回答说：貂蝉在哭泣。关羽早就听说，貂蝉是神医华佗给换的“西施头”、“荆轲胆”，因此才迷惑、摆布了董卓和吕布，只是没亲眼见过。他对小校说：“把她提来！”
不一会儿，貂蝉来到庭前。关羽一看，心中吃惊：人说“天下美女数貂蝉”，果然不假。又一想：董卓和吕布就是因为贪恋她的美色才丧了性命。此女不可久留，否则，不知要迷惑多少人。想到这里，他厉声责问：“你在为谁哭泣？是不是为了吕布？”
貂蝉泪如雨下，说道：“将军错怪我了。当初董卓倚仗吕布为心腹，凶狠残暴，不可一世，满朝文武敢怒不敢言，是王恩公求我前往，巧施连环计，才离间了董卓和吕布的关系，使吕布杀了董卓。如今两个贼子都被除掉了，我这个舍身报国的弱女子，倒成了千古罪人，什么脏水都往我身上泼，真是跳进黄河也洗不清了！想到这些，小女子才忍不住地伤心！”
关羽听了这番莺声细语，心头一震，想不到这位柔肠百转的弱女子，却具有大义端庄的侠士心怀。他不由地打心眼里同情起貂蝉来。
忽然士兵来报，曹操有请。关羽便披了绿袍，去到曹操帐下。曹操哂笑着对他说：“将军在虎牢关一仗立了大功。且把貂蝉许配与你，意下如何？”
关羽答道：“关某戎马征战，无心于女色。还请另择人选。”
曹操认为：哪个猫儿不吃腥呢？你关羽只不过是推辞罢了。他又说：“自古英雄爱美人。我看把貂蝉送与你最好。如果将军答应，明日我便派人布置，给你二人操办。”
关羽态度坚决地说：“谢丞相好意。关羽早年算过一卦，此生只能娶妻，不能有妾，否则有性命之忧。”
曹操无奈，只好作罢。
张飞听说曹操要把貂蝉许配给关羽，大为恼火，急忙告知刘备。刘备却能沉住气，说：“这是曹操的阴谋。相信二弟不会中计。”
张飞从刘备处出来，仍是放心不下，找到关羽当面质问。关羽耐心解释了一番，他这才吐了口气说：“不如杀了貂蝉，免得再生事端。”关羽劝阻：“不能乱杀无辜！貂蝉的美貌并不是过错。她的大智大勇，真叫我们这些做男人的也敬佩哩。”二人正说时，士兵报告，曹操派人来提貂蝉。
貂蝉神情绝望地对关羽说：“我此去必定不能生还。如果将军救我，情愿作为奴仆，服侍左右，否则一死了之！”
关羽想了想，对张飞说：“你快带她从后门出去，送她远远离开，找条活路去吧。其余事我来应付。”
张飞答应，将貂蝉从后门送出（民间传说，貂蝉后来到一座寺院当了尼姑，直到离世）。
手下人回报曹操：貂蝉逃走了。曹操感慨地说：“云长心正无邪，逢强权而不畏，遇美色而不贪，真是伟丈夫呀！”