元朔五年（公元前124年），布衣出身的儒生公孙弘擢居相位。同年，武帝又批准为博士官置弟子员50人，根据成绩高下补郎中文学掌故，吏有通一艺者则选拔担任重要职务。此后，公卿、大夫、士吏都为文学之士，通晓儒家经典成为做官食禄的主要条件。治狱官吏张汤、杜周，迎合汉武帝的需要，也主张以《春秋》决狱，用儒术附会粉饰法律。儒术完全成为封建王朝的统治思想，而道家等诸子学说则在政治上遭到贬黜。"（《影响中国历史的100件事》）
汉武帝推崇的儒术，已吸收了法家、道家、阴阳家等各种不同学派的一些思想，与孔孟为代表的先秦儒家思想有所不同。汉武帝把儒术与刑名法术相糅合，形成了"霸王道杂之"的统治手段，对后世影响颇为深远。
"罢黜百家，独尊儒术"是董仲舒提出的，为汉武帝所采纳，运用了政权的强制力量使之得以推行，这项措施虽然不像焚书坑儒那样残酷，但强行统一思想这种做法，与秦始皇并无二致。所不同的是二者的打击对象不同，秦始皇打击的是儒家，汉武帝打击的却是儒家之外的诸子百家罢了。
"罢黜百家，独尊儒术"是汉朝文化****主义的具体表现，在当时，对于巩固封建王朝统治，加强中央集权，起到了一定的积极作用。
7.匈奴开战，拓土开疆
历史进入大秦时期，由于长期的春秋争霸、战国之乱，人们仅仅将视角放在中原江河之间；而对于广阔的北部大漠却以冷眼相对。视线的冷漠，终于给予了身处茫茫草原上的游牧部族繁荣与壮大的机会。因此，当秦皇一统中原、问政九鼎之时，忽然奇怪地惊觉：自己的榻前已有"猛虎"安睡。从此"这条猛虎"时刻冲击着中原的权力安危及民生祸福，绵延达五百多年，几乎伴随了秦汉两朝生死全程。面对此情此景，大汉王朝被逼战和相用，以求赢得战略增长期。
大汉边境之患随着平定天下，征服项王之后，成为汉室用兵的主要方向及对手。但似乎汉初的刘家军并未得到上苍的护佑，屡战屡败。爆发于公元前200年的平城之战，险些送了高祖的命，幸好在老臣陈平的老马识途之计中才捡回条性命。这次教训，促使刘邦不得不正视匈奴的强大。于是，为了边境安宁、刘家江山永固，只好采取和睦四夷的方式解决与匈奴的纷争。经过高祖、吕后、文帝、景帝几朝的休养生息与隐忍之功，当大汉朝的历史之脚踏入"武帝王朝"时，此时已决定了匈奴噩梦的来临。
匈奴年年扰乱大汉边境，仅汉武帝"刘彻出生前两年至建元元年的18年间，汉匈和亲四次，匈奴大规模入侵五次。贾谊痛陈匈奴之患："今匈奴谩侮侵掠，至不敬也，为天下患至亡已也。而汉岁致金絮彩缯以奉之·……匈奴之众不过大汉一大县，以天下之大困于一县之众，甚为执事者羞之。"这种状况深深地伤害了刘彻的民族自尊心。少年刘彻立下大志，欲伐灭匈奴。""自元光二年至元封元年（公元前133年～公元前110年），武帝刘彻坚决推行了积极的边疆民族政策，在他的领导、决策和亲自部署下，汉军取得了一系列胜利，不仅全部收复失地，并且远远超越了当年秦帝国所达到的疆域。"（庄春波著《汉武帝评传》）
汉武帝刘彻决心跟匈奴大战一场。建元六年（公元前135年）匈奴要求和亲，汉武帝下令朝议，结果出现反对派和保守派。反对派以大将王恢为主，认为不能再与匈奴和亲，不但不能和亲，而且还要反攻匈奴。保守派以丞相田蚡、御史大夫韩国安为主，他们极力赞成和亲。因为当时准备不足，汉武帝只好听从保守派意见。"名和亲约束，厚遇关市，饶给之。匈奴自单于下皆亲汉，往来长城下。"尽管汉武帝暂时听从保守派意见，但是他知道，汉与匈奴的战争一定会开始的，必须时刻准备着。
元光元年（公元前134年），发生一件事，让整个时局改变。《史记》上说：马邑下人聂翁壹（也称聂壹。壹，名也。老，故称翁）奸兰（奸兰，犯禁私出物也。）出物与匈奴交，佯为卖马邑城以诱单于。单于信之，而贪马邑财物，乃以十万骑入武州塞。
《史记》上说的是一个马邑人聂壹私自贩运违禁物品跟匈奴交涉，并且还假称说要帮助匈奴把马邑城夺过来。匈奴信以为真，派出十万大军进入武州。大将王恢坚持利用这个机会，刘彻认为这是个千载良机，决定要事先埋伏，一定能够大获全胜。于是，汉武帝派出王恢、韩安国、李广、李息、公孙贺率领三十多万汉兵，埋伏在马邑周围，"御史大夫韩安国为护军，护四将军以伏单于。"
但是单于到了距离马邑还有百里的时候，看到四周人畜全无，一片静悄悄的，就起了疑心，恰巧抓个雁门尉史，一审问知道了汉军意图，"乃引兵还"。汉军此次埋伏失败。王恢本来原定计划是去袭击匈奴辎重，但是听到单于中途返回，担心匈奴兵多，不敢出来应战，再次错过一次伏击机会。事后，汉武帝以王恢战前主战，而战时却不出战之罪斩了王恢（也有一说是王恢是自杀的）。历史上把这次不成功的伏击称为"马邑之谋"。
"自是之后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数。然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦尚关市不绝以中之。"（《史记·匈奴列传》）
"马邑之谋"失败给反战派以口实，韩安国、汲黯、严助、刘安、董仲舒等人先后上书反对"外事四夷"。汉武帝非常生气，很恼火，为什么大臣这么害怕匈奴，为了表现自己的强硬态度，他决定好好教育一下反战派大臣们。
元光六年（公元前129年）有个博士（此博士非现彼博士也）叫狄山上书想劝阻武帝对匈奴开战。汉武帝抓住这个倒霉蛋。《汉书·张汤传》上说狄山跟张汤争论战与不战利弊。狄山说的不太合武帝胃口，于是武帝显得不高兴说："吾使生居一郡，能无使虏入盗乎？"山曰："不能。"曰："居一县？"曰："不能。"复曰："居一鄣间？"山自度辩穷且下吏，曰："能。"乃谴山乘鄣。至月余，匈奴斩山头而去。是后群臣震。
武帝问他能驻守一个郡县不让胡虏侵犯吗？狄山说不能。武帝说那一个县呢？狄山还说不能。武帝又问那一个鄣呢？狄山心想，如果再说不能，可能下一个官就是很小的小吏了，赶紧说还可以吧。于是武帝把他派到乘鄣这个地方。结果不到一个月，匈奴入侵，杀死狄山。群臣震惊，前车之鉴，再也不敢瞎说了。武帝反击匈奴逐渐形成一个意见--全面出击。
元朔元年（公元前128年）秋，武帝派出四路大军。一路"将军卫青出上古，至龙城，得胡首虏七百人"（《汉书·匈奴列传》）。另外三路是公孙贺出云中、公孙敖出代郡、李广出雁门，但是他们都无功而返。尽管如此，此次战役还是有所收获的。一是不仅使武帝跟群臣看到，匈奴并不是打不赢的；同时发现一个军事天才--卫青。匈奴对此次战役还以报复，这年冬天匈奴派两万骑兵，杀了辽西太守，俘虏两千多人；又围攻渔阳，驻守渔阳的韩安国不抵，损失千余兵丁，接着匈奴又攻入雁门，杀死或俘虏千余人。匈奴对汉边境一次又一次地疯狂报复。
面对如此疯狂的行动，汉朝于是派出大将卫青进行反击。《史记·匈奴列传》记载："汉使将军卫青将三万骑出雁门，李息出代郡，击胡。得首虏数千人。其明年，卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王于河南，得胡首虏数千，牛羊百余万。于是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。汉亦弃上谷之什辟县造阳地以予胡。是岁，汉之元朔二年也。"
元朔二年（公元前127年），刘彻命令卫青出云中，过陇西，战河南匈奴，匈奴无备，大败，卫青夺取了河南地，恢复了秦朝蒙恬时期的边塞--朔方。汉武帝刘彻按照主父偃的建议，设置朔方、五原郡，迁徙民夫屯田驻守，另外还修建汉长城。
元朔三年（公元前126年），这一年的匈奴单于已经换成是军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜。军臣单于在前一年（公元前127年）的冬天死了，他的弟弟打败军臣单于的太子于单自立为单于。太子于单逃到汉朝，武帝封他为涉安侯，不过他没有享福的命，也大概是因为寄人篱下，郁闷成疾，数月而死。
伊稚斜单于即立，为了表示自己不可一世，公元前126年夏，匈奴数万骑入杀代郡太守掳去千余人；秋，匈奴又入雁门，杀略千余人。其明年（公元前125年），匈奴又复入代郡、定襄、上郡，各三万骑，杀略数千人。"匈奴右贤王怨汉夺之河南地而筑朔方，数为寇，盗边，及入河南，侵扰朔方，杀略吏民其众。"
元朔五年（公元前124年），出使西域的张骞正好回朝，汉武帝非常高兴，封赏了张骞，并且让他跟卫青一起出征。这年春天，卫青率领六位将军，十余万人马，"出朔方、高阙击胡。"汉军有张骞对匈奴地形的掌握情况，长途奔袭，大获全胜。匈奴的右贤王当时以为汉兵不能来到自己家门口，正饮酒作乐，烂醉如泥的时候，汉军此时已经奔袭了六七百里，并在夜里包围了右贤王。俘获"右贤王众男女万五千人，裨小王十余人"。尽管这年秋天，匈奴杀死代郡都尉硃英，俘虏了千余人以示报复。但是对于汉朝来说，这是一次非常成功的突袭战。大大增强了反击匈奴的信心。
元朔六年（公元前123年），武帝刘彻又派大将军卫青重新走了一遍上次战略，还是率领六位将军，十余万兵丁，这次从定襄出发击匈奴，虽然是"得首虏前后凡万九千馀级，而汉亦亡两将军，军三千余骑。"值得一提的是，这次出征战争成果收获很少，可却意外收到一份更大战果--发现另一个军事天才--霍去病。
元狩二年（公元前121年），汉武帝刘彻封霍去病为骠骑将军，率军自陇西出发，"过焉支山千余里，击匈奴，得胡首虏万八千馀级，破得休屠王祭天金人。"随后又出兵陇西、北地两千多里，打过居延（张掖县），攻进祁连山，《西河旧事》上说祁连山在"张掖、酒泉二界上，东西二百余里，南北百里，有松柏五木，美水草，冬温夏凉，宜畜牧。匈奴失二山，乃歌云："亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我嫁妇无颜色。""这次河西之战，汉朝是大胜而归。
霍去病打下这两个地方，并且俘获匈奴三万多人，王公贵族七十多人。这是霍去病领导的西路大军。西路大军获胜的幸运并没有带给东路军，武帝刘彻派张骞与李广出右北平，袭击匈奴左贤王，不幸被围，死伤数千人。但是并没有削弱霍去病的功劳。霍去病这次远征，意义重大。匈奴受到重创，内部开始分裂，伊稚斜单于恼怒浑邪王跟休屠王，"欲召诛之"。浑邪王害怕，杀了休屠王，率领四万军民投降汉朝，"于是汉已得浑邪王，则陇西、北地、河西益少胡寇，徙关东贫民处所夺匈奴河南、新秦中以实之，而减北地以西戍卒半。"
浑邪王的投降，让单于损失惨重，只好采用赵信（原为匈奴人，后投降汉朝，兵败复又投降匈奴）计策远走漠北。元狩四年（公元前119年），汉匈两国又进行最后一次战争--漠北之战。武帝刘彻派卫青、霍去病兵分两路，他自己坐镇京城，精心部署。武帝认为匈奴远去漠北，以为汉军不能到达那里，但是刘彻偏偏要去漠北，可以说，这次战斗，汉朝已经是知己知彼了。武帝命令大将军卫青出定襄，霍去病出代郡，一起约定一定要斩杀匈奴。
卫青用计，出兵定襄，越过沙漠隔壁，直抵漠北，包围单于，恰巧刮起大风，漫天沙尘，对面不见人，卫青抓住机会，突然出击，单于大败，只率领身边精壮骑兵逃出包围圈向西北方向逃走。"汉兵夜追不得。行斩捕匈奴首虏万九千级，北至阗颜山赵信城而还。"
另一路大军，是霍去病指挥，他出代郡，深入两千多里，遭遇匈奴左贤王接战。汉军大胜，"得胡首虏凡七万余级，左贤王将皆遁走。"霍去病一路追杀，直到匈奴极北，到达瀚海的狼居胥山，举行了"封"、"禅"之礼而还。
这次出击是汉与匈奴自开战以来，最为决定性的一次。自此以后，匈奴不敢轻易南下，《史记》载"自此以后，单于益西北，左方兵直云中，右方直酒泉、敦煌郡"。"原来匈奴左部居右北平、代郡北，这次战役后，匈奴王廷向西北远遁至今阿尔泰山以东地区，大漠成了匈奴的东南边境，汉帝国北部边境向北推进至居延海（今内蒙额济纳旗）以北，匈奴已不敢轻易犯边。"（庄春波《汉武帝评传》）
8.权力回拢，刘姓天下
经历了多年的风风雨雨，刘邦终于成为九五至尊，依照刘邦性格，当然不会亏待一起打天下的众家兄弟。于是，一轮分封行赏拉开序幕。刘邦一起分封了众多异姓王。如楚王韩信，梁王彭越，淮南王黥布，赵王张耳，燕王臧荼，韩王信，衡山王吴芮等等。
刘邦韬光养晦了这么多年，终于要大功告成，可是紧接着烦恼也来了，这么多的功臣良将、公子王孙，怎么安排啊？尤其是皇权天生具有一种疑嫉的特征，更具有一种惟一的至高无上性。因此，一旦帝王感受到自己的权力受到冲击时（无论这种冲击是显露的，还是潜在的），他即会动用强力的国家力量来铲除祸患。根据此理，当刘邦坐稳江山后，他的视线即会从打天下中转移到稳天下，也即将怀疑与征服的眼神投放在亲封的诸多异姓王的脸上。
刘邦屁股还没有把龙椅坐热乎，异姓王燕王臧荼耐不住寂寞--谋反了，虽然燕王臧荼攻下了代地，好在刘邦亲自出征，虽然并没有立竿见影的效果，最后由樊哙平定了叛乱，但也帮了一点小忙。这是汉五年十月份的事情。刚过不久，这年秋天，原来项羽手下将领后投降刘邦的利几谋反，刘邦又是亲自上阵，打跑了他。
两次谋反本是帝国开国之初一段小小插曲，从秦二世****后，天下群雄逐鹿中原的时候，这种反叛、归顺每天都在进行着。而此时发生，所不同的是，现在刘邦已经大局成型，稳坐龙廷。如果今天一个王谋反，明天一个侯爷谋反，那这皇帝当得也忒窝囊了。面对异姓王的潜在威胁，应该说从现在开始刘邦心里已经萌生铲除祸害根源的苗头。
要想一举消灭异姓王，工作量很大，只能逐个击破。另外，寻找诛杀的借口也要选好，"谋反"的罪行可说是首选。随后刘邦花了7年时间，借口异姓诸王造反，将韩信，彭越，英布等杀掉，将张耳之子张敖贬为列侯，韩王信逃于匈奴，只有吴芮势力最小，因而幸免于难。
汉六年十二月，有人诬告楚王韩信谋反。此事可是对刘邦重重一击，要说汉朝江山能够有今天，韩信那是功不可没的，单从他明修栈道，暗渡陈仓、四面楚歌擒拿项羽这两件军事行动来说，本朝还真找不出第二个这样的军事人才。刘邦问左右的人，应该如何处理韩信谋反一事。大部分将领"争欲击之"，刘邦默然，心里没底啊！转头问陈平。
平曰："人之上书言信反，人有闻知者乎？"曰："未有。"曰："信知之乎？"曰："弗知。"平曰："陛下兵精孰与楚？"上曰："不能过也。"平曰："陛下将用兵能敌韩信者乎？"上曰："莫及也。"平曰："今兵不如楚精，将弗及，而举兵击之，是趣之战也。窃为陛下为之。"（《汉书》卷四十·张陈王周传第十）简短几句话已经暴露出，韩信是刘邦一个十分难剃的头，硬打硬拼的成功率几乎为零。既然硬打不成，只能智取。陈平给刘邦出的谋就是大家所熟悉的，假意游云梦泽，智擒韩信。韩信功劳太大，没有充足证据，不能轻易斩杀，而是把他降为淮阴侯。