“金陵十二钗”。既是《红楼梦》书的异名之一，同时又指书中描写的十二个作为重要人物的女子。那么——“金陵十二钗¨的含义如何？
《红楼梦》第一回明言：“曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，篡成目录，分出章回，则题日《金陵十二钗》。”甲戌本“凡例”写道：“此书又名日《金陵十二钗》，审其名，则必系金陵十二女子也。”
金陵，是古邑名，楚威王三七年（公元前333年）置，在今江苏省南京市。“金陵”后即为南京的别称。
钗，是用金或银制成的两股簪子的合成物，本来是古代女子用以固定和装饰发髻的一种头饰。古人在诗文中描写妇女时常常提到它，后常以“金钗”、“裙钗”代指女子。“十二钗”这个提法最早见之于《古乐府》中南朝梁武帝萧衍所作的《河中之水歌》，内有“头上金钗十二行，足下丝履五文章”的诗句，这是形容洛阳女子莫愁头上髻高插钗之多。
后来，“金钗”一词逐渐演化成了妇女的代名词，而“金陵十二”则被用来形容姬妾之众。宋代沈立在《海棠百韵》中有“金钗人十二，珠履客三千”的诗句，则是明指十二个女子了。与曹雪芹并世的尹继善《过忠勇公第即事》有“金陵十二人何处，列屋新妆只画图”；袁枚《谢镜诗》有“三千书卷斗然加，十二金钗掠鬓鸦”，均指女子。可见，“金陵十二”代指众女子是比较常见的。
《红楼梦》第五回，通过“太虚幻境”中的“金陵十二钗正册”、“金陵十二钗副册”、“金陵十二钗又副册”和“红楼梦十二支曲”，勾画出一派衰亡败落的景象，形象地预示了十二个女子的不幸命运和全书故事的悲惨结局。
按《红楼梦》中的说法，“金陵十二钗正册…‘即贵省中十二冠首女子之册”，她们是：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨、秦可卿，均是金陵贾、史、王、薛四大家族的小姐、正妻之类的贵族女子。《红楼梦》为她们每人写有一首配画的判词和曲子，对她们的身世、历史和结局作了预示。如，贾元春的判词配画是“一张弓，弓上挂着香橼”。判词是：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春争及初春景？虎兔相逢大梦归。
这里的“弓”是宫的谐音，“橼”是元的谐音，暗喻贾元春被选进皇宫，做了皇帝的妃嫔。她自选人宫中做女史到死去共二十多年，在“那不得见人的去处”，体验到了做官女、妃子的痛苦生活。表面上，“三春”（迎春、探春、惜春）均不及她的地位，可是，在虎年和兔年相交时就要梦醒回归了。贾元春的曲子是《恨无常》：
喜荣华正好，恨无常又到，眼睁睁，把万事全抛。荡悠悠，芳魂销耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！
贾元春先是“因贤孝才德，选人官作女史”，接着又“封为凤藻宫尚书，加封贤德妃”，成为最高统治集团中的人物。但这种“烈火烹油，鲜花着锦”般的“荣华”并没有给她带来任何欢乐，实际上只等于是进入了满嵌着珠宝的囚笼而被幽禁起来。她以自己没有欢乐的生活成为贾府在最高统治集团中的政治代表，她的死亡亦使贾府失去了有力的靠山。她在死后托梦给贾政夫妇，劝告他们从仕途官场抽身退步，以挽救贾府的败落。然而，这又怎么仅是抽身退步就可以挽救得了呢！
除“金陵十二钗正册”这十二个女子外，“金陵十二钗副册”只有香菱一人的判词及配画，“金陵十二钗又副册”只有晴雯、袭人这二人的判词及配画。香菱是“乡宦”甄士隐的女儿，由于被拐卖而沦为薛蟠的婢妾，受尽欺凌、折 磨。晴雯、袭人均是贾宝玉的丫环，此二人被认为分别是林黛玉、薛宝钗二人的影子，其判词及配画值得一说。
晴雯的判词配画是“既非人物亦非山水，不过是水墨渝染，满纸乌云浊雾而已”，判词是：
霁月难逢，彩云易散。
心比天高，身为下贱。
风流灵巧招人怨。
寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。
“霁月”是雨后月出，点出“晴”；“彩云”是成花纹的云彩，点出“雯”。可是，雨后月出是难逢，成花纹的云彩是易散，这暗喻晴雯一生遭遇很不好。晴雯是大观园里地位“下贱”的婢女，但她“心比天高”，具有强烈的反抗精神。她敢于藐视封建贵族的主子，嘲讽那些无耻的驯服奴才，她也因此而遭受封建势力残酷无情地迫害。王善保家的因她不善趋奉便趁抄检大观园之机向王夫人进谗言，王夫人更把她的美貌视为勾引宝玉的“轻狂样儿”，只有十六岁的晴雯就这样悲惨地死去，令与她只有柏拉图式恋情实际上只是相知之情的贾宝玉只能“空牵念”。
袭人的判词配画是“一簇鲜花，一床破席”，判词是：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘。“花”是袭人的姓，“席”是“袭”的谐音，“破席”又暗示袭人与宝玉有“雨云情”那样的私情。袭人是贾府里的大丫头（丫头分三等，袭人属于上等），由于封建贵族对奴婢实行压迫和腐蚀利诱相结合的手段，使袭人变成封建势力的忠实奴才，《红楼梦》书中有不少地方对她的丑恶行径作了深刻揭露。“温柔和顺”正是对她奴才性格的概括，“空云似桂如兰”是对她奴才品德的绝妙讽刺。她本一心以为可以成为贾宝玉的小老婆，殊不知后来却被主子安排嫁了被称为“优伶”（歌舞戏剧艺人）的蒋玉函，“优伶有福”、“公子无缘”写出了她的结局。
《红楼梦》的作者正是用这种暗寓的方式，既预示了书中许多人物的发展及结局，更引导读者对这些判词去分析和猜测。