伴随着《红楼梦》传抄本面世的，是有批语的本子。这批语被称为“脂批”，即是由脂砚斋所作的批语。那么——”脂砚斋”与《红楼梦》有何关系？
自《红楼梦》面世后，一方面是陆续发现了多种标明“脂砚斋”或其他署名的传抄评点本；另一方面，公开出版的《红楼梦》也有多种带“脂批”的版本。对小说某一章节、段落甚至个别字句进行评点，是中国文艺批评上的特别形式。因此，“脂砚斋”这个人究竟是谁？他的本名、身份是什么？这早就引起了《红楼梦》研究者的兴趣。然而时至今日，这个问题仍是悬而未解。
与曹雪芹有间接交往的清人裕瑞在《枣窗闲笔》中说：“曾见抄本卷额，本本有其叔‘脂砚斋’之批语，引其当年事甚确。”他认为，“脂砚斋”主人就是《红楼梦》作者的叔父。胡适、俞平伯先生却主张“脂砚斋”是书中的宝玉，即是曹雪芹自己化名评注。周汝昌在《红楼梦新证》中认为“脂砚斋”应是史湘云，说湘云后来嫁给了曹雪芹（续弦），“脂砚斋”是他们夫妇的书斋，雪芹撰稿，湘云评点，史湘云“定当是用胭脂研汁写字”。台湾学者赵冈认为，“脂砚斋”应是曹雪芹的堂兄。刘梦溪认为“脂砚斋”“就是将《红楼梦》抄录下来问世传奇的空空道人”。总之各执一词，莫衷一是，而各说又皆无确凿的证据，因此也尚无定论。
尽管对“脂砚斋”争论很多，但从书中的诸多批语来看，有一点是可以肯定的，就是“脂砚斋”这个人对曹家的情况和《红楼梦》中所描写的生活十分熟悉，与曹雪芹的关系非常亲密，似乎是曹雪芹的一个亲族。
所谓“脂砚斋评注”（简称“脂评本”、“脂批本”、“脂抄本”、“脂本”等），是概括所有《红楼梦》八十回传抄本的总名。因为这些传抄本上保存的评论批语，以署名“脂砚斋”（亦署“脂砚”、“脂研”、“脂斋”）的为最多，也最重要。但也不止他一个人的手笔，其中还有“畸笏叟”（亦署“畸笏”、“畸笏老人”、“老朽”、“朽物”）、“棠村”、“梅溪”、“松斋”、“立松轩”、“玉蓝坡”、“绮园”、“鉴堂”、“左绵痴道人”等的署名，连“脂砚斋”共十人。
据近人考证，这十人中，“脂砚斋”和“畸笏叟”是曹雪芹的亲属（有人认为是其“叔”和“舅”），年纪比曹雪芹大。他们二人在脂本中署名的批语最多，没有署名的批语大部分也是他们批的。“畸笏叟”的重要性仅次于“脂砚斋”。“棠村”是曹雪芹的弟弟。“梅溪”（有人认为梅溪就是棠村。雪芹号芹溪，棠村号梅溪）、“松斋”是曹雪芹的至亲好友，他们二人都不比曹雪芹大，在“脂本”中批语也很少。“立松轩”、“玉蓝坡”是与曹雪芹同时代或稍后的人，他们同作者的关系不大。“绮园”、鉴堂、左绵痴道人则是明显的后评者。
从“脂批”点评的情况看，可以作出这样的推测：自曹雪芹写作《红楼梦》之后，每成新的回目，就有“脂砚斋”为他抄阅评注。在曹雪芹所写的八十回《红楼梦》中，有六十九回都由“脂砚斋”评阅过。
“脂批”有各式各样的批注方式，如，回前总批，眉批，行间夹批，正文下的双行批注，回末总批，混入正文写作大字的批，正文中的双行批注下面再双行批注，等等。笔色有朱有墨。批注共约三千条。批注中少数有署名兼记年时的，也有只署名的，也有只记年月的，大多数什么都不附。署名的有一百七十四条。记年的干支有甲戌、丙子、丁丑、己卯、壬午、乙酉、丁亥、戊子、辛卯、甲午等，即自乾隆十九年至三十九年（1754年至1774年），前后二十年之久。
“脂批”的观点虽然不都是正确的，但它记载了曹雪芹的事迹，提供了八十回以后的部分情节或线索，介绍了曹雪芹的文学主张和创作意图，有助于其他人了解作者的生平和《红楼梦》的构思过程，理解《红楼梦》的思想内容、艺术特点等，对研究《红楼梦》有重要的参考价值。因为“脂砚斋”的批语绝非一般评点派那种不关痛痒的文字批评，它对于当时和后世的学者、读者研读《红楼梦》，理解“其中味”，真正读懂弄通《红楼梦》这部“奇书”，具有极大指导性、启示性和权威性的“脂批”可以说是一把进其门的钥匙。
例如，在《红楼梦》第一回的“满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味”，后边的行间，“脂批”有“至脂砚斋甲戌抄阅再评，仍用《石头记》’一句，可以知道“脂砚斋”对该书还有初评；根据《红楼梦》第五回“脂批”有“秦可卿淫丧天香楼，作者用史笔也，……因命芹溪删去”之句，可知秦可卿去世的真正原因。“脂批”的重要性就不言而喻了。