宋太祖在后周时曾积极参加周世宗对周围割据政权的统一战争。在确保对整个原后周统治区的牢牢控制及“杯酒释兵权”后，他也想把周世宗开始的统一事业继续进行下去。最初，他曾经想把北汉作为首要目标。为此，他向私交甚深的张永德询问“下并汾（指北汉）”之策。张永德对他说：“北汉兵虽少，但很强悍，加上有契丹的援助，不可急取，只有慢慢派间谍去做离间工作，使北汉得不到契丹援助，同时经常派少量兵马进行骚扰，使其不能正常进行农业生产，待其困弊，才可以下手。”有一天晚上，大雪纷飞，宋太祖又冒雪走访赵普。赵普好奇地问他为什么雪夜来访，他说：“吾睡不能着，一榻之外，皆他人家也。故来见卿。”赵普听出太祖是来同他研究统一战争的方略，就问太祖有什么“成算所向”。太 祖说：“吾欲收太原。”赵普听了，沉默了半天才说：“非臣所知也。”
太祖要他发表己见，赵普分析说，先打太原，有害无利，“何不姑略以俟削平诸国，彼弹丸黑子之地，将何所逃”。这一分析，同张永德的意见异曲同工，使宋太祖大为高兴。一个先消灭西方、南方各个割据势力，后消灭北汉的统一战争基本方略就这样确定了。这就是后人所归纳的“先南后北”方略。
北宋的统一战争，基本也按这个方略进行。对辽和北汉，北宋在削平南方割据势力前，基本上采取守势，只在边境适当显示武力，并对来犯之敌适当反击。同时与契丹互派使臣经营和好，力图保持北方战线的暂时安定。对南方各割据政权和藩镇，宋朝则利用矛盾，抓住有利时机，各个予以削平。
建隆三年（962年）九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，其幼子周保权继任。盘踞衡阳的军阀张文表不服，发兵攻占潭州（今湖南长沙），企图取而代之。周保权派兵讨伐张文表失利，向宋朝乞求救兵。这就给了北宋一个出兵消灭这个割据势力的极好机会。当时北宋军队挺进湖南，要经过荆南节度使割据的地方。这时荆南节度使已由高保融之子高继冲嗣位。宋朝早已清楚探明，高继冲这个割据势力军队不过三万人，周围有北宋、南唐、湖南、后蜀的压力，内部则由于横征暴敛而不得人心，处于内外交困状态，很容易削平，于是就制定了以援助周保权讨伐张文表为名，“假道”荆南，一举削平荆南和湖南两个割据势力的计划。
乾德元年（963年）正月，宋太祖命慕容延钊为湖南道行营都部署，李处耘为都监，会师襄阳，一面向高继冲提出“假道”过境的要求，一面率军向荆南挺进。当荆南割据集团内部还在争论是伏击宋军，不让过境，还是顺应时势，向宋投降以保富贵的问题时，宋军已抵达距江陵仅百余里 的荆门（今湖北当阳县）了。高继冲这时还举棋不定，派其叔父高保寅带牛酒到荆门犒劳宋军，以探听宋军的强弱。李处耘盛情款待高保寅，使高继冲以为宋军没有消灭荆南的意图，不再进行防备。当晚，慕容延钊又在帐中设宴招待高保寅，而李处耘则率轻骑数千加快速度向江陵挺进。这时，高继冲却还一心一意在等待着高保寅给他带回好消息。当他得知宋军已逼近江陵时，一时慌了手脚，只得仓惶亲自出迎。李处耘在江陵城北15里的地方遇上前来迎接的高继冲，即把高继冲扣留在宋军营中，让他就地等待慕容延钊到来，自己则率亲兵先入江陵。等到高继冲回江陵，江陵全城的要冲都已经被宋军所控制。这时，高继冲只好献上荆南割据的3州17县，向宋投降。
宋军在削平荆南割据势力后，继续挺进湖南。这时，张文表已兵败被杀，但宋军却于三月迅速攻下岳州（今湖南岳阳），又向周保权盘踞的朗州（今湖南常德）进发。周保权集团这时才明白宋军的真正意图，派兵抵抗，但很快就被宋军击败。李处耘用残酷手段处置被俘的湖南败兵，使湖南兵感到恐怖而很快溃散，朗州遂被宋军攻破。周保权逃入山谷僧寺中被宋军搜获，个别湖南将官聚众反抗也很快被宋军消灭。湖南14州66县结束割据状态，由宋朝直接管辖。
荆、湖两个割据势力的削平，使南汉暴露在北宋的兵锋之下，后蜀和南唐的侧面也暴露无遗。这就使宋朝获得了进军岭南、钳击后蜀和南唐的有利战略形势，也使这几个割据政权更加紧迫地感受到灭亡的威胁。
乾德二年（964年），后蜀统治者孟昶派遣赵彦韬带蜡书暗中出蜀，企图勾结北汉夹击宋朝。赵彦韬把蜡书秘密献给宋太祖。在这以前，宋朝听说后蜀在加紧备战，也已决定着手消灭这个割据政权，并已经对后蜀军事力量和地形作了探察。所以，宋太祖一得到赵彦韬的密报，就高兴地 说：“吾西讨有名矣。”于是，宋朝就在这一年十一月命王全斌为西川行营都部署，率兵六万，分两路向后蜀进军。一路由王全斌、崔彦进率领，准备取道剑门（今四川剑阁北）入蜀。一路由刘光义、曹彬率领，由归州（今湖北秭归）出发，溯江而上。孟昶听说宋军来攻，命王昭远率兵抵抗。王昭远根本不会用兵，却把自己比成诸葛亮，吹嘘他一出马，不仅要击退宋军，取中原灭北宋亦易如反掌。可是，他一同宋军接触，就大败而逃，很快连剑门也丢失了。王昭远本人吓得股栗失次，无法站立，最后在一个仓舍中被宋军俘虏。溯江而上的宋兵也很快夺取夔州（今重庆奉节）等川东数州。孟昶听说王昭远兵败，忙派太子孟玄喆率兵向剑门方向增援。这个太子在途中听说剑门失守，立即回头，沿途放火而逃。王全斌率军很快攻到成都城下。乾德三年（965年）正月，孟昶投降。宋朝从出师到占领成都，仅用65天，就消灭了后蜀。
继后蜀被消灭的割据政权是南汉。
刘氏割据南汉60多年，到最后一个统治者刘鋹时，统治更加残暴，统治集团内部自相残杀，荒淫昏懦的刘鋹也众叛亲离。宋朝在消灭湖南割据势力后，同南汉就偶有兵戎相见。在进军后蜀前夕，宋太祖从一个南汉俘虏那里了解到南汉政治腐朽黑暗的情况，知道可以用“救此一方民”的名义出师，决定着手消灭南汉。
开宝三年（970年）秋，宋太祖让南唐主李煜写信给南汉刘鋹，要他向宋称臣，把南汉占据的湖南州县交给宋朝，遭到刘鋹的拒绝。宋太祖就于十一月派潘美为桂州道行营都部署，大举进攻南汉。这时南汉的许多将官都已被刘鋹杀死，由几个宦官掌兵，军事设施皆毁坏失修，一听说宋军大举来攻，仓惶应战。宋军迅速攻占南汉在湖南的州郡，又越过南岭，破南汉的大象阵，攻占南汉的门户韶州（今广东韶关），于翌年二月迅速进 逼广州。刘鋹想用船舶载金宝及妃嫔下海逃亡，船被宦官和卫兵偷走，想在广州负隅反抗又告失败，只好向宋军投降。南汉割据的60州240县并入宋朝。
削平南汉后，宋朝加紧作消灭南唐的准备。这时的南唐主李煜是个善诗词、工书画、喜音乐的风流才子，政治上却一塌糊涂。
开宝七年（974年），宋太祖为制造进攻南唐的借口，要李煜亲自到开封朝拜。南唐一些大臣认为李煜一到开封就会被扣留，南唐就会灭亡，加以阻止。宋太祖就于这一年九月派曹彬率10万大军进攻南唐。宋军用事先准备好的龙船和竹排，三天之内就在采石造好浮桥，迅速渡过长江。南唐这时已十分虚弱，连战皆败，南唐主李煜却还以为不用过虑，只顾在宫殿中和僧人、道士念经。宋军抵达金陵城下数月后他才知道已经危急，急忙派能言善辩的徐铉到开封乞求宋朝退兵。徐铉同宋太祖论争，说南唐对宋一向百依百顺，没有得罪之处，宋兵师出无名。宋太祖按剑喝道：“不须多言！江南亦有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡耶！”严辞拒绝南唐的乞求。宋军围困金陵将近一年。曹彬执行宋太祖逼李煜投降，争取人心，不得滥肆杀掠的指令，一直对李煜进行劝降。直到开宝八年（975年）十一月底，曹彬才在诸将发誓不对金陵进行洗劫之后，下令攻进金陵。南唐主李煜至此才被迫投降，并按曹彬的要求，命令其他州县停止抵抗。南唐境内除江州（今江西九江）据城固守五个月才被攻破外，其他州县都很快被宋军占领。南唐22州、军，180县，并入了宋朝的版图。
南唐的削平，是宋太祖领导的统一战争胜利的高峰。在灭南唐的第二年八月，宋太祖又一次派兵大举进攻北汉。因宋太祖突然在十月死去，新登位的宋太宗需要时间巩固自己的统治，而契丹又在此时出兵支援北汉，宋太宗下令全军撤退。这次攻北汉又半途而废。
名家回眸
史学家黄仁宇说，宋太祖在有生之年虽然没有实现完全统一的愿望，其“先南后北”的策略只是基本实现了“先南”的一部分，但是，从赵匡胤对西南各政权都有一举削平，而亲征北汉却未能成功的这一结果来看，他和赵普制定的“先南后北”的策略，无疑是正确的。
风雅之国——文人的天堂
宋朝，文人的天堂。中国历史绵延数千年，没有哪一个朝代像宋朝那样重视文人，没有哪一个朝代像宋朝那样“重文”轻武，也没有哪一个朝代像宋朝那样给文人那么多优厚的待遇和地位。因此，宋朝孕育出了那么多的风流人物，那么多华美、壮观、惊艳的诗篇。难怪学者余秋雨先生说：“我最向往的朝代就是宋朝”。文治，宋太祖开了先河，宋太宗继续发扬光大。
宋太宗没有他老哥赵匡胤那样的军事天赋，也缺乏战争经验，因此在收复燕云十六州的过程中吃了大亏。武的没有作为，只好把主意打到文化建设上来。《老子》曰：“兵者不祥之器，圣人不得已而用之。”鉴于先贤这样明智的话，太宗给自己找了一个借口：“王者虽以武功克定，终须用文德致治。”于是太宗朝广开科举，编修类书。而他自己也喜欢读书写 字、舞文弄墨，附庸风雅。传闻宋太宗有御制文集，又有御书纨扇数十，都藏于他的龙图阁当中。
可惜，宋太宗毕竟出身行伍，没有抓好基础教育，就算后来看了很多书，写出来的东西依然缺乏深度，他这一生做了很多诗词歌赋，却鲜有传世之作。不过太宗珍爱那些会做诗词的人，有的文人只因为几首词赋，便能做官，足见他很重文人。为了鼓励文风，他甚至欲使武将知文儒之盛，常让武将们到密阁里看书学习。在这种风气之下，宋朝的文人武将个个差不多都有几分风雅的味道，活脱脱一个文人之国浮现了。
上文曾说到，太祖为提防武臣像他那样黄袍加身，树立了“文武分途、以文制武”的国策，但也只是萌芽状态。到了宋太宗这里，便是真正得以开始。太宗在位期间，广开科举，大量吸纳文人入朝为官。本来宋初每年参加省试的不过2000人，而到太宗这里，一次贡举即增至5300人。到了后来的真宗年间，第一次贡举竟然增至两万人。北宋晁冲之《夜行》诗道：“老去功名意转疏，独骑瘦马取长途。孤村到晓犹灯火，知有人家夜读书。”可见读书之普及，已经覆盖了全国。北宋洪迈在《容斋随笔》中云：“为父兄者，以其子与弟不文为咎；为母妻者，以其子与夫不学为辱。”显然，这个国家已经是个具备高度文气的国家了，而科举制度也获得空前的发展。
贫民要想跃升为士大夫，大多是靠科举。宋朝的科举制度与唐朝虽然相同，但是对人员的考核很严，不像唐朝有很多浪漫性戏剧化的场外交易，因此的确有一批非常优秀的文人进入朝廷。与前后朝代相比，宋朝的科举制度是最完善，也是最公正的，到了明朝，科举制的优势基本被埋没了。
宋朝有句民间俗语：“好男不当兵，好铁不打钉。”好男儿就要去从 文，而不能习武。宋朝考试及第人士所受的重视，比唐王朝时期的敲锣打鼓、通报呐喊还要夸张。进士及第那些高级知识分子结队朝见皇帝，需要通过街市，首都开封就好像疯了一样，万人空巷。当时便有人感慨说：
“纵使一位大将，于万里之外立功灭国，胜利凯旋，所受的欢迎，也不过如此。”宋代文人上位，武人为庶，从此处一眼可以看出。
子曰：“仕而优则学，学而优则仕。”宋朝以文立国的精神，是跟儒家学派的保守思想如同水乳一样，融合为一。然而，实际在孔老夫子的时代，读书与做官没有多大的逻辑关系，当时做官主要靠献策和军功。西汉武帝创立太学，才是通过学习和考试再做官的萌芽。孔子的原意是做官之人如有余暇，应该通过学习以弥补做官的不足；读了书再去当官做事，以检验学养，学以致用，并非以读书为敲门砖。但是自太学特别是科举兴起之后，便有了“遗子黄金满籝，不如一经”的风气。
宋真宗曾言：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。男子欲遂平生志，六经勤向窗前读。”人只要肯读书，食欲、****、志向都可以得到满足和实现。
名家回眸
近代学者王国维先生说，宋王朝是士大夫的理想乐园，宋代因科举制度而出仕的优秀者太多，诸如范仲淹、王安石、苏轼等，皆是中国历史上有名的政治家、文学家，是科举使他们成为士大夫，从而一展治国的宏图的，宋朝也因此成为了一个文质彬彬的“书生国家”。
宋朝，在我国历史上也因此具有重要的地位，它那深厚的文学内涵文化沃土滋养了一代又一代的中国人，流淌在民族的血液中，形成了特有的民族素质。