也许，赵匡胤早就明白，削弱兵权，收粮谷，敛精兵能够强君权，防止内乱，但是最后也会把国家的活力和民族精神都压抑到灭亡。但选择强大的藩镇，虽然可以保有国家的强盛，最后也可能使国家毁于内乱。出身武将的赵匡胤选择了前者，他太需要一个稳定的君权来消灭内心深处的不安。
公元961年，赵匡胤开始了自己的集权计划，三月，宋朝最强的军事人物慕容延钊和韩令坤一道进京，赵匡胤给了他们一个惊喜：他罢免了慕容延钊禁军殿前都点检一职，命他出任山南东道节度使，同时罢免韩令坤禁军侍卫司马步军都指挥使，命他出任成德节度使。韩令坤的职位由石守信担任，至于慕容延钊的官位则再无他人了。石守信在升官一百多天之后，也被罢免。他们或许都该庆幸，自己还活着。
而此时，赵匡胤也遭受了人生的一大低谷。他贵为天子，也是公认的孝子，这时他的母亲杜太后生病去世了。杜太后的死让他伤心欲绝，但这绝不是他一个人的不幸，在这位宋史中只有很少文字记载的老妇人去世之后，北宋两件最大的疑案——“金匮之盟”、“烛光斧影”中的前者，就 此发生。
在公元961年，还有一件大事发生，南唐皇帝李璟去世。此时他已经不能叫李璟，而只能叫李景，因为他已经不是皇帝，而只是南唐国主了。
当他死的时候，才清醒地意识到自己生命的足迹，他父亲临死前为他做好了一切，并且提出了最后一个要求，要他善交邻国，守住祖业，保住社稷。但李璟忘记了这些，他在治国治军方面没有听取父亲的临终建议，至他死之时，国土已经丧失了一半，四邻交恶，民不聊生。
那年三月，李璟觉得金陵太靠近北宋，决定迁都洪都（今江西南昌），在迁都过程中，龙舟在长江中突遇大风，险些让他落入宋朝水军之手，而到达洪都之后，他也病倒了。临死前，他给太子李从嘉的遗命是——不要奢靡浪费，不要修建陵寝，只求一片安宁。但太子不肯满足父亲的遗愿，他一面大修陵寝，一面奏请赵匡胤，请他给予自己父皇安葬的礼仪。
身处丧母之痛的赵匡胤答应了李从嘉的请求，李璟的尸体被运回金陵，追复帝号，定谥号为“明道崇德文宣孝皇帝”，下葬于顺陵。当年七月二十九日，李从嘉在金陵登基，成为第三代南唐国主，改名李煜。
七月注定是个动荡的月份，在长江以南的第一大国南唐新主登基，在江北的大宋发生了震动全国的政令改革。都城禁军里的高级将领们一夜之间都被革去官职，这些将领包括石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等人，一个个都是威震四方忠心耿耿的开国将领，旦夕之间，兵权尽解。按照常理一定是经历了血雨腥风，翻天覆地的过程，但是事实上却是如春风化雨，没染上半点血腥。帝王如释重负，将领们也拱手相庆。
史书记载，建隆二年七月的某个夜晚，赵匡胤邀请亲信们到内宫喝酒，他说自己当皇帝之后非常不快乐，众人忙追问原因，赵匡胤说了一 句：“居此位者，谁不欲为之？”之后所有人伏地请罪，赵匡胤则“释去兵权，出使大藩”为由，赐予他们田产金钱，一干将领第二天便纷纷称疾请罢，赵匡胤遵守诺言“日饮酒而欢，以终其天年”，给了他们新的分封：石守信为天平节度使，高怀德为归德节度使，王审琦为忠正节度使，张令铎为镇宁节度使，石守信本人保留了侍卫司马步军都指挥使的虚衔，其他人的禁军官职一并罢免。
虽然都封了新的官位，但所有人都知道，“兵权不在也”。这就是千古流传的“杯酒释兵权”。开国皇帝赵匡胤在谈笑间收掉了几乎所有股肱大将的兵权，将军事力量牢牢控制在自己手中，却并未像刘邦、朱元璋等人那样在天下一统后大开杀戒，而是放了大将们一条生路。
名家回眸
史学家钱穆认为，宋太祖不用一枪一刀就解除了诸位大将的兵权，使他们日后不会对自己的皇位构成威胁，其心可谓“狠”，然而其手段也极尽“温柔”，并且气氛也“和谐、欢快”，在觥筹交错中实现了自己的目的，将大宋的阴柔之美发挥得淋漓尽致。当然，从此之后，宋朝也确立了文人治军的制度，彻底消灭了藩镇割据的可能性，使得宋朝的中央集权大大加强了，为经济文化的高度发展创造了良好的条件，但过分的集权也造成了繁冗的负担，为宋朝的“积贫积弱”埋下伏笔。
半部《论语》，亦能治天下
在赵匡胤还没有发迹的时候，赵普就已经在他父亲身边当差了，那时，赵匡胤还和他兄弟相称。后来，赵普成为赵匡胤的幕僚，在陈桥兵变中出了大力。在宋建国之初，赵普更是皇帝的左右手，以至于太祖的母亲杜太后都对他说：“我的儿子现在还不会做皇帝，一切还需赵书记劳心。”
赵普的祖籍是幽州蓟县（今北京），他的父亲赵迥在后唐末期举家迁到常山（今河北正定），后晋时，赵普一家又迁居洛阳并长期在此定居。
由于原籍已属于辽国控制，赵普便经常自称“今为常山人”。
小时候家境还不错，赵普也就读了些书，但都不求甚解，并没有积累多少学识，眼看着武功练不成，科举之途也没有希望，就学着他的父亲投奔军中做了谋士。
赵匡胤早就知道赵普这个人断事明敏，非常有才能，就把他笼络到自己的父亲赵弘殷帐下听差。赵弘殷赴淮南作战，不想在滁州生了一场大病。赵普在旁朝夕侍奉，甚得赵弘殷欢心。因为两家同姓为赵，赵普顺势与赵匡胤父子攀附为同宗。同一年，赵匡胤升任殿前都指挥使，选赵普做了节度推官，赵普正式进入赵匡胤的幕府。周世宗死前任命赵匡胤为殿前都点检，并领归德军节度使，赵普也由此升为节度掌书记。
陈桥兵变后，赵匡胤为了稳定局势，而且自己的幕僚们在后周的官职 太低，只能留用范质、王溥、魏仁浦为宰相，将赵普升为右谏议大夫、枢密直学士，参与掌握枢密院的军事大权。在平定了李筠叛乱后，赵普又升为兵部侍郎、枢密副使，成为赵匡胤幕府中第一个升为两府大臣的人。
宋太祖为了避免宋朝成为继后周之后第六个短命的政权，向群臣征询对策，只有赵普的回答让宋太祖最为满意。赵普建议宋太祖，对藩镇要“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”，以加强皇权；对名望比较高的石守信等军事将领，要收其兵权，以避免可能的兵变。宋太祖采纳了这些建议，逐步实施，收到了良好的效果，赵普更加受到信任。后来，为了能让赵普做上宰相，宋太祖一天之内将范质、王溥、魏仁浦同时罢免。宋太祖忽略了一点，在任命新宰相时，敕书必须由在任宰相签署才能生效，学识不多的赵普也没有能够及时向太祖提出建议。最后没有办法，只好让皇弟赵光义以同平章事衔签署敕书。
这件事使读书不多的赵普受到很大的刺激。又有一次，宋太祖要改年号，找赵普商议。皇帝改年号必须要找以前没有被用的，当宋太祖定年号为乾德时，赵普在一旁不住地吹捧说改得好。过了很长一段时间，有大臣告诉宋太祖，这个年号曾经被前蜀用过。宋太祖让人一查，果然如此，心里很生气，就用毛笔在赵普的脸上画了几下，没好气地说：“看来宰相还是要用读书人才好。”赵普回去不敢洗脸，第二天上朝时脸上仍带着墨迹，赵匡胤看见后笑了起来，嘱咐他赶紧洗去，以后要多读些书才是。此后，赵普上完朝，一回到家中就把自己关在书房里，从箱子里取出书来读。
宋太祖信任赵普，赵普也敢于在宋太祖面前坚持自己的意见。太祖非常信任前朝名将符彦卿，想让他掌管军队，赵普不同意，理由是符彦卿官职名气都已经很大，再掌管军队就会非常危险。赵普劝了几次，太祖都不 听，并避开赵普直接把委任状发了下去，赵普知道后中途将委任状扣留了下来。太祖说：“我非常了解符彦卿，我对他的恩情很深，他肯定不会辜负我的，你为什么要苦苦地难为他呢？”赵普只是轻轻地说：“周世宗也曾经对陛下很好。还是望陛下收回成命。”太祖愣了一下，默默地将委任状收了回来。
有一次，赵普向太祖推荐一个人做官。接连推荐了两次，太祖都没有同意。赵普并不气馁，再次上朝的时候，他又递上了推荐此人的奏章。太祖看后大怒，狠狠地将奏章撕成两半，扔在地上。赵普趴在地上，并不慌张，他把扯碎的奏章拾起来，放在袖子里。退朝回家以后，赵普把扯碎的奏章粘接起来。又过了几天，等太祖怒气渐渐平息之后，赵普又带着它上朝交给了太祖。宋太祖不胜其烦，只好接受了他的意见。这个人上任之后果然很称职，后来为太祖出了大力，足以证明赵普的远见。
还有一次，赵普要提拔一名有功的官员，但宋太祖平时特别讨厌这个人，压着不批准。赵普仍然像上次那样坚持自己的意见。宋太祖说：“我就是不提升他，你能怎么样？”赵普说：“古往今来，惩治恶人要用刑罚，奖励有功的人就应该赏赐官位。提拔人才，都是为国家着想，陛下怎么能够凭自己的喜好行事呢！”宋太祖听了大怒，脸都气白了，拂袖而去。赵普紧紧跟在后面。宋太祖走进内宫，赵普就站在宫门外不动。宫门前的卫士见宰相站在门口不走，只能向宋太祖回报。这时候宋太祖慢慢醒悟，就叫太监通知他，说皇上已经同意他的请求，叫他回家。
赵普在劝说皇帝的时候非常贤明，可是处理自己的事情却显得没有那么清醒。他对部下相当严苛，为了争夺权力也暗害了不少人。他对那些可能会对他的地位构成威胁的官员，不仅排挤，甚至进行陷害。他不仅阻挡薛居正、吕馀庆进入宰相的行列，还使参知政事处于宰相助手的地位，使 其不能参与决策。宋太祖想起用资历学识都要高于赵普的窦仪出任宰相，赵普为了阻挡窦仪，又推荐薛居正任参知政事，成功地将窦仪排挤出局。
后来宋太祖又想起用冯瓒为宰相，赵普就设计陷害冯瓒，将他送入牢狱。
赵普还在视事阁坐屏的后面设了两个大瓮，如果有人不依从他的意思，就将其投入瓮中，并在下面点火焚烧。赵普的这些行为激起了不少人的怨愤。
宋太祖也知道赵普有不少不法行为，可当有人向他告发赵普时，他却生气地说：“大鼎还有两个耳朵呢，你没有吗？难道你不知道赵普是我的社稷之臣？”叫人把那人拉下去，在院子里转圈以示悔罪。过了一会儿又让那人上来，在他耳边轻轻地说：“以后不许再说了，今天就放了你，不许对别人讲这些事情。”这个时候宋太祖还需要用到赵普，故意不追究他而已。
宋太祖经常事先不通知就直接赶到赵普家中。有一天，太祖又一次登门，看到赵普堂前放了十个大坛子，就问赵普这里装的是什么东西。赵普回答说：“这是吴越王钱弘俶派人送来的海产。”原来，钱派人给赵普送了一封信，并顺便给他带了十坛“海产”。赵普还没来得及将它们搬进后室，宋太祖就到了。宋太祖听说是海产，就笑着说：“既然是吴越送来的海产，肯定不错，你把它打开来，让我也开开眼界吧！”赵普赶忙吩咐仆人打开坛盖，一看之下，在场的人全都傻了眼。原来坛里放的竟然是一块块的金子。宋太祖的脸立马沉了下来。赵普吓得赶忙跪在地上向宋太祖请罪，说：“臣没有看信，实在不知道里面是什么东西，请陛下恕罪。”宋太祖冷冷地说：“你就收下吧！他们以为国家的大事都是由你们书生决定的。”
后来告发赵普的人就多了起来，宋太祖终于撤了赵普的宰相职位。
太宗登基以后，赵普又一次感到升迁的机会来临。因为“金匮之盟”
与赵普有千丝万缕的联系，太宗也就越来越看重赵普的作用。他下旨任赵普为司徒兼侍中，这是北宋前期最高的宰相职衔，后来又封他为梁国公。
赵普深知太宗的心意，在他又一次担任宰相后，就积极地迫害皇弟赵廷美。赵廷美很快就被罢免了开封尹的职务。赵普又设计诬告赵廷美与次相卢多逊勾结谋反，卢多逊全家被流放崖州，赵廷美的幕僚、小吏有六人在这次事件中被斩。接着，赵普又指使开封知府李符，诬告赵廷美整日哀怨不已，廷美被流放到房州（今湖北房县）安置，很快就病死了。
后来，赵普因病被罢相，但朝廷拜其为太师，封魏国公，并继续给以宰相的俸禄。
名家回眸
钱穆先生认为，说赵普“半部论语治天下”是说赵普能活学活用，触类旁通，谁也不相信赵普一生只读过一部《论语》，或许这是赵普的一种自谦之词，宋太祖建立大宋王朝，赵普立下了汗马功劳，功不可没。当然，往深层次里说，能重用赵普，这在于宋朝的治国用才宗训，不管文人身份高贵还是卑微，要尽量优待他们，不许开诛戮朝官之戒，还有就是遇上了赵匡胤这个贤厚的仁君。
卧榻之侧，岂容他人酣睡？
在混战了近百年之后，赵宋夺得了中原最关键的地方，然而此时局面并非天下归一。在北宋北边，有强大的契丹及契丹保护下的北汉。南边和西边，有南唐、吴越、南汉、后蜀等较大的割据政权。此外，在今天的福建和湖南、湖北，还有留从效割据漳、泉一带，周行逢割据湖南，高保融割据荆南。这些大小割据势力中，北汉依靠契丹的支持，同北宋为敌。南唐虽然慑于北宋的兵威，想方设法讨好北宋，但暗中却对北宋严兵以待。
后蜀和南汉统治者也极力想继续保持割据地位，对北宋持敌对态度。只有吴越顺从北宋，但也继续割据一方。