巨野泽之鳄
自沛县往西，过了胡陵、方与，有一个地名叫昌邑。
在大秦帝国的行政区划中，昌邑属于砀郡，是刘邦西征路上的军事重镇，章邯离开的时候，特别留有重兵把守。
昌邑往北数十里，有一片湖泽，方圆三百余里，号称巨野泽。
春秋年间，巨野泽属鲁国。公元前481年春，鲁哀公在此狩猎，随行的大臣猎获一头奇怪的动物。
体型像鹿，尾形如牛，全身鳞甲，头上独角——谁也没有见过这么奇怪的动物，于是送回首都曲阜，请大儒孔子辨认。
孔子看了之后说道：“此乃麒麟。”
在此之前，孔子一直忙于修订鲁国的史书《春秋》，企图籍此阐发自己的政治思想，使之成为君主治国的圣经，让那些图谋不轨的乱臣贼子胆战心惊。
可是，见到麒麟后，孔子便心灰意懒了，从此封笔不书，直至去世。
孔子何以如此？史上众说纷芸。最权威的解释是：麒麟乃是“仁兽”。麒麟出，圣人至，本来是件好事。可是，麒麟刚一出现，便被人俘获，意味着人心已坏，无法挽救了。
大秦帝国建立后，横征暴敛，严法少恩，百姓不堪重负。有人为了躲避帝国的压迫，便逃到巨野泽中，以打渔为生，同时也干些打家劫舍、拦路抢劫的勾当。
地方官员对这些中国的罗宾汉们束手无策，基本上是睁一只眼闭一只眼——这倒不是因为帝国的官员无能，而是因为巨野泽这个地方，实在是太适合强盗栖息了。一千多年后，由于地质变化，巨野泽大大萎缩，只剩下北部还有一小片湖泽。有个叫宋江的人在此聚集党羽，“替天行道”，挠得整个国家不得安宁，官府也拿他没办法，只能招安了事。
*
群盗之中，有位名叫彭越的汉子。
陈胜、项梁等人兴起的时候，彭越已经五十多岁了，没有人知道他的来历，只知道他原本是魏国人，无家无室，打起渔来是一把好手，杀起人来从不手软，而且为人豪爽大方——一个人具备这么多优点，自然会成为强盗的楷模。因此，在巨野泽中，彭越一般被人尊称为“仲叔”。
仲，是彭越的字。
天下大乱，有人感到害怕，有人认为是机遇。巨野泽中，也有些不甘寂寞的后生，想趁着帝国失控的机会，改变强盗的身份，参与群雄逐鹿。
他们凑到一起商量了好久，一致认为：“此事非仲叔牵头不可。”
于是，十几个人相约来到彭越的住处，也就是芦苇荡中的一座小洲。彭越在此搭了一个茅棚，茅棚外边晒着一些鱼干和腊肉，还堆放着一些抢来的箱子器皿。
听完后生们的请求，彭越摇摇头：“还不是时候。”
“啊，为什么？”
“两龙相斗，其势不明，不宜轻举妄动。”
彭越说着，走到晒鱼的架子前，弹了弹挂在那里的一把板刀。板刀报以一声沉闷的低吟。“听，连它都这样认为，你们还是回去吧。”
后生们不敢多说。他们都知道，彭越那把板刀既剁鱼，也杀人，砍下的人头没有一百也有九十。
此后过了一年多，天下形势不断变化，巨野泽中具有革命思想的后生已经发展至一百多人。
“不能再这样等下去了。”
“再等我们就老了。”
“现在起事，还可以分杯羹，再等连骨头都没得啃。”
怀着这种一万年太久、只争朝夕的想法，他们又找到了彭越，请求他领导大伙咸与革命。
彭越还是不答应，大伙就留着不走。到了最后，彭越实在拗不过，只好说：“那好吧，明天日出的时候，大伙都到这里来集合，咱们祭天地，告湖神，正式起兵。”
“好吔！”后生们欢呼雀跃。
“记住，日出的时候哦！”彭越又强调了一次。
第二天一早，天还没亮，彭越便站在茅棚门口等候。
太阳出来了，后生们陆陆续续赶到。但是，有十几个人迟到了。最严重的一个，接近中午时分才姗姗来到。
彭越叫大伙站好队，开始训话。
他先对大家一揖到地，说：“承蒙大家看得起我这个老头子，一定要推举我当头，我也就恭敬不如从命，谢谢大家了！”
后生们都回礼，说：“只有您能领导我们！”
彭越又说：“起兵之后，我们就不是强盗，而是义军了。军有军法，昨日我再三强调，今天日出在此集合，但是仍有这么多人迟到。按军法，这是要杀头的。”
后生们都笑，迟到的那十几个人笑得有些不好意思。
“当然，我也不可能一下子杀那么多人。这样吧，就杀来得最晚的那个……对，就是你。”
后生们还是笑，说：“仲叔，您别开玩笑了，我们知错了，以后不敢啦。”
彭越脸一黑：“谁开玩笑？”
径直走到队中，将那人拉出来，拎小鸡一般带到水边，手起刀落，将他的人头砍了下来。
“摆酒，设坛。”
彭越丝毫不理会大伙的惊愕，将人头摆在祭坛上，道：“兄弟，借你的人头祭天了。”
从这一天开始，彭越就确立了他在队伍中的绝对领导地位。他所说的每一句话，都会成为金口玉言，在巨野泽中得到不折不扣的执行。
但是，在很长一段时间内，彭越的兴趣也仅限于巩固他在巨野泽的统治地位。他收编了一些诸侯的游兵散勇，将队伍发展至千余人。周市、魏豹先后派人来招抚，都被他一口拒绝。
“这些人，不足以成大事。”
在彭越的思想中，天生有一种冷静的成分。这种冷静或许与冷血有关，使得他对外部的世界保持了超然的态度。
直至听到刘邦领兵西征，准备攻打昌邑，他才嘟囔着说了一句：
“我可助此人一臂之力。”
*
刘邦确实需要帮助。
大约就在宋义率领八万大军从彭城华丽出发的同时，刘邦也带着自己的部队向西进发。
这支部队约有七八千人，一路收编项梁、陈胜的残部，抵达昌邑城下的时候，终于翻了一番，发展到一万五六千人。
而昌邑的秦军近万，出击不太现实，守城却是绰绰有余。
环城走了一圈之后，刘邦愁眉不展，萧何等人也拿不出什么好计，一群人闷闷不乐地返回军营。
刚入寨，卢绾前来报告：“有一位本地的义军首领前来拜访沛公。”
“哦？”
这当然是好事。刘邦赶紧回到中军大帐，只见帐内一个渔民打扮的汉子席地而坐，身边放着一把无鞘板刀，神态镇定自若，仿佛在自家院中打坐一般。
“在下彭越，字仲。”
见到刘邦等人进来，他闷声闷气地自我介绍道，声音中好似加入了某种金属，听起来沉甸甸的，分量实足。
双方见过礼，聊了几句，刘邦才知道彭越不是来投奔，而是来帮忙的。
“昌邑城高池深，粮草充足，秦军闭城自守，可支撑半年以上。沛公若是强攻，只怕不易得手。”
“彭兄必有良策。”
“不敢称良策——我手下有些兄弟，原本在昌邑城中居住。起事之后，也时常派去城中买些物品，守卫从未怀疑。沛公可率军向南，转作绕城而过。待守军开城，我便带人装作百姓进去，夺了城门，以三支响箭为号。沛公听到响箭，再杀回来，城必可得。”
“好主意！”
刘邦一拍大腿，兴奋起来。
彭越却依然不动声色，只是定定地看着刘邦。
刘邦猛然省悟，夺城门这种事情，是要冒很大风险的。眼前这位巨野泽中的水盗，看来就不是省油的灯，岂能白为自己卖命？于是笑道：“彭兄如此仗义，在下感激不尽。城破之日，彭兄若有何要求，在下定当满足。”
“城归彭某，俘虏归沛公，钱粮对半分。”彭越很干脆地说道，后来又补充一句，“自备干粮，生死由命；事若不成，分文不取。”
“哈哈！成交。”
彭越也不多坐，把具体的安排商定后，告辞离去。
“这个人，很有意思。”
萧何对刘邦说。会谈的时候，他一直坐在刘邦身边，一言不发。
“确实，罕见的爽快。”
“巨野泽中，自古多奇事。当年鲁哀公西狩获麟，即在此地。我刚刚看到彭越，便不免想起了麒麟这种异兽，如鹿如牛，披甲执角，凛然不可一世啊！”
“哦？你觉得他像麒麟？”
“是。”
“我倒是觉得，他像鳄。”
“鳄？”
“嗯，你见过鳄吗？晒太阳的时候，张着大大的嘴巴，半天都不闭合，好像是睡着了一般。可是，一旦发现目标，立即潜入水中，悄无声息地靠近，突然发动袭击……”
刘邦一边说，一边以手作颚，突然朝萧何做了一个进攻的动作。
萧何猝不及防，摔倒在地。
刘邦哈哈大笑，显然心情极好。“来人啦，来人啦！”他叫道，“上酒上菜，去把那对姐妹给我叫来。”
帐外，樊哙的声音应了一下：“诺。”
俄顷，帘幕掀起。人未见，香已闻，两名艳装女子袅娜而入，径直投入刘邦怀中。
萧何干笑两声，悄然退出。
*
三天之后，刘邦军从昌邑东门撤走，转而南下，大有绕道成武之意。
又过了两日，昌邑守将胡居夷派人出城打探，确信楚军已经走远，方才下令打开城门，放百姓出入。
彭越带着七八名手下，划着渔船，停在城外的小河边。
下船后，每人背了一个鱼篓，三两成群，说说笑笑地朝城门走来。
城门口有十余名秦兵，在一名军吏的带领下，对进出的百姓进行盘查。
轮到彭越等人进城的时候，秦兵照例问道：“干什么的？”
“卖鱼的。”
一名“渔夫”说着，将竹篓打开给秦兵查看，竹篓里全是活蹦乱跳的鲜鱼。
秦兵看了一眼，挥挥手，刚要放他过去，军吏懒洋洋地走过来，叫道：“且慢，让我看看。”
“渔夫”又打开盖子。
“不是看鱼，是看你，我怎么觉得有些眼熟啊？”
“经常来，自然眼熟。”
“该不会是巨野泽中的强盗吧？”
“瞧您说的，我就是个打渔的，进城就是为了卖点鱼，换点盐米，哪能是强盗呢？”
“那你呢？”军吏转向彭越，“你可是面生得很呐！”
彭越看看城头，又看看门洞，似乎在计算着什么，对军吏的问话不理不睬。
“嘿，你聋的吗？”
军吏说着，推了彭越一把，没想到如同推到墙上一般。