司马昭，温县人。司马昭家世显赫，他的父亲司马懿在曹丕时代，位至太尉。曹丕死后，魏明帝即位。魏明帝死前把司马懿召回，让他和曹爽一起辅政。
司马懿手握兵权，但朝政大权在曹爽手中。司马懿的两个儿子--司马师官拜散骑常侍，中护军；司马昭被封为新城乡侯。
大将军曹爽是个无能之辈，骄奢荒淫。司马懿暗地里和儿子们制定杀曹爽的方案。
邓飙、李胜等想借伐蜀来提高曹爽的威望，劝说曹爽出兵伐蜀。曹爽于正始五年（245年），命司马昭为伐蜀将军，夏侯玄为副将，进攻蜀国。司马昭随曹爽出了骆谷，驻扎在兴势。蜀军费棉占据险要位置，司马昭入谷几百里，几次出击也不奏效。蜀将王林亲率大军攻魏军大营，司马昭坚守不出。
司马昭对夏侯玄说："我军应立即撤军。"但邓飙、李胜等人不同意，他们说不消灭蜀军，决不收兵。魏军的给养出现了严重的困难，马和驴都累死了，百姓们在路上痛哭。司马昭只好撤兵。
魏军刚撤兵，蜀军就占领了三岭等险关，切断魏军的退路。司马昭率军突破蜀军的防线。
魏国运送给养的牛马几乎全部累死，财物消耗一空，百姓怨声四起，更显得曹爽无能了。司马昭还朝后提升为议郎。曹爽和何晏等人把听政的郭太后赶到永宁宫，何、邓等人当上了尚书，曹爽的兄弟曹羲、曹训等掌管禁军。
有一年正月，曹爽兄弟和何晏、邓飙等心腹跟随魏帝曹芳，出外狩猎。司马懿下令关闭城门，派高柔看守曹爽的军营，太仆王观看守曹羲的军营。司马昭率军把守宫门，司马师占领都城的险要位置。司马懿父子以谋逆之罪把曹爽、曹羲、何晏、邓飙等人诛灭三族。
司马懿当上了宰相、大将军，司马师和司马昭担任要职。