曹操征战几十年，历经百战，败少胜多。曹操起兵时只有几千人，常常和劲敌周旋，以智取胜，以少胜多，渐渐壮大了自己，削平了割据，统一了大半个中国。尽管后来统一的势头受阻，在赤壁之战中失败，形成了三国鼎立的局面，但天下大乱的形势，从此基本结束了。
战争的胜利和政治上的成功是不可分割的。曹操不但有"为天下除暴乱"的安邦定国志向，还有改造社会的美好理想。
在《对酒》诗中，曹操对其憧憬并且为之而奋斗的"治世"作了一番具体而生动的描绘："对酒歌，太平时，吏不呼门。王者贤且明，宰相股肱皆忠良，咸礼让，民无所争讼。三年耕有九年储，仓谷满盈。""爵公侯伯子男，咸爱其民，以黜陟幽明。子养有若父与兄。犯礼法，轻重随其刑。路无拾遗之私。囹圄空虚，冬节不断。人耄耋，皆得以寿终。恩泽广及草木昆虫。"
曹操大力改革东汉时的弊政，采取了许多有效的措施。例如，奖励垦荒屯田，大修水利；压制豪强，********；主持修学教化，推崇仁义礼让；提倡节俭之风，严令禁止厚葬淫祀；唯才是举，广招人才等等，从而促进了社会的稳定和生产的发展，这使得曹操成为最大的胜利者，为他成为政治家奠定了基础。
曹操在文学上的成就是非凡的，他的诗读起来使人感到悲壮慷慨，气魄雄豪，立意深远，造句壮丽质直，开一代之诗风，后人赞誉为建安风骨。
"老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。"
"山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。"
在曹操的直接影响下，其子曹丕、曹植，甚至建安七子等一大批杰出的作家围在他的周围，开创了建安文学时代。
"建安风骨"已经成为中华民族优秀的文学传统之一。横槊赋诗、慷慨高吟、"不戚年往，忧世不治"的大英雄曹操，及其人才集团、辉煌事业，在悠久的中华大地上将永远闪耀光芒。像曹操那样高水准的文武全才，在历代政治家与君王中都是罕见的。
汉室皇族后裔刘备善于攻心之术，与关羽、张飞桃园结义，开始了争雄天下的霸业战争。刘备以"仁义"之名远播天下，善于攻心，以情驭人，受到诸葛亮等人的忠心拥戴，终于三分天下有其一。
起兵以来，疲于奔命
刘备（161年-223年），字玄德，涿县人，汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。父亲刘弘在刘备小时候去世，母亲带着刘备以卖鞋织席为生。
刘备十五岁那年，与同宗刘德然、辽西公孙瓒一起拜卢植为师。刘德然的父亲经常资助刘备。公孙瓒对刘备也很好。
刘备不爱念书，为人宽和，喜怒不形于色；刘备善于感召人，许多少年人投靠了他。当地大商人张世平、苏双认为刘备前途不可限量，资助他钱财，刘备大方地分给同伴们。
刘备与关羽、张飞初次见面，因意气相投而结为异姓兄弟，生活上食则同桌，寝则同榻，不分彼此。当刘备与大人物或名士就座时，关羽、张飞侍立在旁不知疲倦。
刘备带着关羽、张飞及众亲信追随邹靖征讨黄巾军，立下军功，被任命为安喜尉。这是刘备头一次当官，但他只当了四个月的官。
后来，黄巾军的残部造反，战争又起，刘备随官军征讨并打败了黄巾军。刘备成为下密丞。刘备辞去官职后又被封为高唐令。
后来，刘备与黄巾军交战，被击溃，前去投靠公孙瓒。
黄巾军主力战败后，朝廷名存实亡，天下群雄割据、混战。灵帝死后，董卓率大军入京，控制朝政。后来，董卓被义子吕布杀死，天下仍然战乱不止。在公孙瓒的帮助下，刘备担任别部司马，追随青州刺史田楷抵抗袁绍的攻击。刘备立下战功，当了平原县令。之后，孔融邀请刘备帮他解了黄巾余党管亥之围。
那时北方的群雄最强的势力有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操和陶谦等。曹操出兵攻打徐州陶谦，孔融代陶谦向刘备求救，刘备许诺向公孙瓒借兵相救，孔融说："明公不要失信。"刘备说："自古皆有死，人无信不立。刘备借到军或者借不到军，都会亲自来救。"
公孙瓒劝刘备："曹操与你没有仇，何苦要帮陶谦？"刘备说："我已经许诺了，不能失信。"刘备在出兵前，前往公孙瓒处借兵，并请求"借赵子龙一行"。刘备只有一千多兵马，半路上逮住几千饥民，好歹扩充了队伍，奔向徐州。曹操退兵后，赵云辞行，刘备执手挥泪而别。赵云感叹公孙瓒不是明主时，刘备也感叹地说："你先屈身事之，我们来日再见。"
陶谦送给刘备四千兵马，刘备感动得直流泪。不久，陶谦病逝，临终时将徐州牧一职传给刘备，并遗书申奏朝廷。
从此，刘备割据徐州，成为群雄中的一员。
刘备所在的徐州位于山东南部、江苏北部一带，历来是兵家必争之地。袁术等都向徐州发展，徐州局势紧张。吕布本来与刘备不和，但当刘备驻守下邳城的时候，败给曹操的吕布走投无路，只好投奔刘备。
刘备对吕布深怀疑惧之心，让他在邳城外面的小沛驻留。
刘备去淮南讨伐袁术时，嘱咐留守徐州的张飞说："你酒后经常鞭笞士卒，我实放心不下。我走后，你要少饮酒，不打军士，别误了守城大事。"
不料，张飞喝酒误事，吕布占领了徐州。刘备回来以后，吕布认为刘备曾经收留他，不管怎样对自己也有恩，便命刘备驻扎在小沛，表面上的盟友关系谁都不愿意撕破。
袁术为了复仇，命大将纪灵等人率三万大军攻打刘备驻军的小沛。当时刘备的兵很少，便向吕布求救。吕布的部将们都劝道："将军您每天都想杀死刘备，这一次可以借袁术的手如愿以偿了。"
吕布说："不能让刘备死。如果袁术攻占了小沛，咱们也落入袁术的包围圈中了。到时候，我们就大难临头了。"
所以，吕布趁纪灵和刘备还没有交兵的时候，派一千步兵、两百骑兵作为声援。纪灵不敢轻易出兵。
后来，刘备又投奔了曹操，当上了豫州牧。
吕布雄踞徐州的第二年，曹操击败吕布，想收吕布为己用。刘备说："丞相忘了董卓是怎么死的吗？"最后吕布被曹操缢死枭首，落得个身首异处的下场。
曹操消灭吕布以后，回到许都，汉献帝称刘备为"皇叔"。汉献帝与董太后的侄儿董承、王子服等暗中密谋杀死曹操，刘备也参与密谋之事。
一天，曹操宴请刘备，说："天下英雄，就我们两个。"刘备以为曹操知道了阴谋，连手上的筷子都吓掉了，曹操感到奇怪。幸亏当时打了响雷，刘备俯下身捡起筷子，说："一震之威，乃至于此。"曹操笑着说："大丈夫怕雷吗？"刘备说："圣人迅雷风烈必变，安得不畏！"曹操不再怀疑了。
刘备认为行踪败露，早晚会被杀掉，积极地参与董承等人的密谋。当他们要动手时，刘备奉命去外地"出差"。不久，董承一伙失败，被曹操一网打尽，刘备却幸运地逃脱了。
刘备后来以恢复汉室为名，公开打起了反曹的旗帜。由于刘备在徐州军民中的威望很高，率兵轻松地攻占了徐州。
公元200年，曹操亲率大军，击败了刘备，俘获了刘备的妻子，关羽成为曹操的俘虏。刘备逃向袁绍的地盘。
此时，公孙瓒已被袁绍击败。公孙瓒死后，赵云几经辗转找到逃亡之中的刘备，成为刘备军中的骨干。
袁绍听说刘备前来相投，从邺城迎出两百里，之后，刘备的逃兵败将也陆续赶来。此时，曹操正与袁绍在官渡对峙。
关羽在曹操军中效力，斩杀了袁绍手下大将颜良、文丑。刘备知道了关羽的所在后，立即修书一封："刘备与足下，自桃园缔盟，誓以同死。今何中道相违，割恩断义？君必欲取功名，图富贵，愿献刘备首级以成全功。"
关羽看书后，放声痛哭，发誓绝不会图富贵而背旧盟，回信道："关羽若怀异心，人神共戮。"于是，关羽挂印封金，留书辞别曹操，回到刘备身边。
曹操在官渡之战中最终击溃了袁绍，刘备再一次逃亡，投奔荆州刘表处。刘表出城迎接，待以上宾之礼，替刘备补充兵力，命他驻扎在新野。
自此，刘备在荆州安定了多年。
此时的刘备孤立无援，没有立锥之地。幸亏走到哪里都有人收留，而且都瞧得起他，可见刘备善于拉拢关系。