董卓之乱以后，在各派军阀的斗争中，袁绍的势力最为强大。他先占领了冀州，后又把势力扩张到并州和青州。
建安四年（199年），袁绍消灭了公孙瓒，占领幽州，控制了黄河下游以北的广大地区。后又南下攻打许（今河南许昌），想与曹操决一雌雄。
曹操的实力发展也很快。初平三年时（192年），曹操在济北诱降黄巾军30多万，编其精锐为"青州军"，为其日后军力的强盛打下了坚实的基础。曹操控制兖、豫二州以后，打败了徐州陶谦，地盘扩充到东海。
在建安元年（196年）时，曹操迎接献帝到许昌，挟天子以令诸侯，具有政治上的优势。
在经济上，曹操广招农民，并且组织士兵屯田，聚积了军粮，使得经济、军事实力迅速增强，变成北方惟一能与袁绍抗衡的军事力量。
袁军南下攻打许昌时，曹操引军屯兵官渡（今河南中牟东北），袁军建土山，造高橹，用箭俯射曹营，曹军用霹雳车发石打跨了高橹。
袁军又掘地道攻打曹营，曹军在营内挖长壕用来抵抗袁军。袁绍拒绝部属分兵进攻许昌的意见，曹操听从谋士坚持危局、出奇制胜的意见，不久派兵偷袭烧毁了袁军的粮车，逼迫袁绍分兵护送粮草。
十月，袁绍将领淳于琼率领士兵万人护送粮车万余辆，驻扎在距离袁军大营以北40里的乌巢（今河南封丘西北）。
袁绍没有采纳监军沮授增兵守护乌巢的计策，也没有采纳谋士许攸抄袭曹军后方的计策。
因此谋士许攸投奔曹操，献计偷袭乌巢。曹操派曹洪、荀攸守营，亲率精兵五千人，使用袁军的旗号，趁夜由小道前去袭击乌巢。
袁绍仅派轻骑去救，自己亲率大军攻打曹营。
曹操打败了淳于琼军和援兵，烧毁了屯粮，立即回师官渡。袁军主力攻打曹营失败，得知乌巢失守，军心动摇，内部分裂。
曹军乘胜全力出击，大败袁军，俘、杀7万多人，袁绍仅率八百余骑逃脱。
袁绍的势力从此一蹶不振，曹操奠定了统一北方的基础。