元丰二年，宋神宗把苏轼贬为黄州团练副使。黄州的生活是艰苦的，苏轼买来富人不愿意吃的猪腿，做成"东坡肉"。他尝尽了世态炎凉："故人不复通问讯，疾病饥寒宜死矣。"
苏轼没有遭陷害前，很少有人追随他，遭贬以后却有许多崇拜者，甚至不远万里来看他。杨济南派儿子来拜访他，王彦商也派了人来，杭州的两个和尚渡海来看望他。
苏轼居住黄州时，巢告曾经来探望。苏轼流放惠州时，巢告赶往惠州，但苏轼又被贬到海南岛。七十三岁的巢告从惠州出发，走到新州时不幸病逝。
苏轼不再寂寞了："莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。"苏轼写下：《初到黄州》、《定惠院寓居·月夜偶出》、《迁居临皋亭》、《南堂五首》、《东坡八首》、《问大冶长老之桃花亲栽东坡》、《元惰菜》、《闻洮西捷报》、《给友人陈糙》、《蔡州道上遇雪》、《陈季常所蓄嫁娶图》、《鱼蛮子》、《秧马歌》、《前后赤壁赋》等诗。
他在《念奴娇·赤壁怀古》中再现了赤壁之战，刻画了英俊潇洒的周瑜形象。其他诸如《江城子》、《定风波·沙湖道中遇雨》、《西江月》、《临江仙·夜归临皋》、《浣溪沙·游蕲水清泉寺》等，都是绝世之作。
《前后赤壁赋》奠定了苏东坡在"唐宋八大家"中的地位。苏东坡的词使北宋豪放一派确立起来，成为词坛上一支奇葩。
到了黄州以后，苏东坡曾经两次和好友驾着小船游览黄州赤壁，两次挥笔写下"赤壁赋"，前一篇称为《前赤壁赋》。
赋中写道："客人说道："月儿亮星儿少，乌鸦鹊儿南飞了"，这不是曹操的诗吗？往西看夏口，往东望武昌，山川连绵，树林绿葱葱，这不是曹操被周瑜围困时的景象吗？那时他破荆州，往下克江陵，顺江而下，船只连起来有千里，旗帜遮住了天空，喝酒望江水，把握着大刀写诗，真是当时大英雄，那今天他在哪儿呢？我与您和鱼虫为伴，和鹿儿为友，驾这小船，举酒杯互相劝酒。像天地中一个小虫，如同沧沧大海中一沙子，唉！生命是多么短暂，宇宙多么无穷啊！和神仙一样玩吧，和明月做伴吧，可这是梦啊，只好在秋风中这样哀伤了。方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？况吾与子，侣鱼虾而友麋鹿，驾一叶之扁舟，举匏尊以相属。寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟，哀吾生之须臾，羡宇宙之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终，知不可乎骤得托。"
同伴慨叹人生短暂："曹操曾是不可一世的英雄，可现在还不是一样死了。人的生命就像蜉蝣一样短暂，就像一粒谷子一样微不足道。"
苏东坡在文章中指出，江水总是不断地流去，月亮有缺又有圆，它们都没有消失。万物和人类一样是永存的，不要悲观。在有生之年奋发进取，不断地努力，才是人生的道理！
元丰七年四月，苏轼被调到汝州。赴任途中，苏轼在金陵看望王安石。他们摒弃了过去的仇视，欣然相聚。王安石也是饱受排挤的人，苏轼和王安石都主张改革，只是手段和缓急程度不同。他们互相佩服对方的诗文，王安石的《桂枝香·金陵怀古》使苏轼大喊："此老乃狐狸精也！"王安石劝苏轼重写《三国志》。王安石的兄弟王安上、王安国、王安礼都和苏轼往来密切。