苏轼（公元1037年-1101年），字子瞻，号东坡居士，眉州人。
嘉祐二年（1057年）正月，北宋汴京礼部官署，正在进行礼部考试的阅卷工作。
朝中大臣韩绛、王硅、范镇、梅公仪等人的脸色阴沉，没有谁的试卷令他们满意。当梅尧臣读到"......当尧之时，皋陶为士，将杀人，皋陶曰杀之三，尧曰宥之三......"时，立即向欧阳修推荐。众人围了过来，读后建议欧阳修把它定为第一名。欧阳修见其文风像门生曾巩，为了避嫌，忍痛定为第二名！后来发现它的作者是苏轼。参加复试时，苏东坡获得第一名。三月五日，仁宗亲试进士，苏轼和弟弟苏辙同科进士及第。
苏轼的父亲苏洵少年时游荡不学，二十五岁后闭门苦读，却一次次落第。苏洵以自己的惨痛经历来劝两个儿子苦读。两位才华横溢的小苏在苏洵的带领下，以绝世的才华横扫汴京文坛。文坛上刮起一股学苏风，留下"苏文熟，吃羊肉，苏文生，嚼菜根"的佳话。朝廷命苏轼担任大理评事、签书风翔府判官。
治平四年（1067年）神宗赵顼继位。当时，财政危机威胁着北宋的根基；百姓在官僚和豪强的压榨下纷纷破产；外敌在边境索钱吞地。神宗经过一段时期的考察，不顾众臣的强烈反对，于熙宁二年（1069年）拜王安石为参知政事，一场继"庆历新政"后的革新运动全面展开。王安石对企图阻止变法的人坚决罢免。韩琦、富弼、欧阳修或隐退或遭贬，吕惠卿、曾布、章悼等人纷纷升迁。
苏轼主张稳扎稳打，面对全面的人事变动，他表示强烈不满。熙宁四年，苏轼向神宗进言，劝他不要"求治太急"。他反对王安石提拔吕惠卿，反对把叶祖洽列为第一。王安石命苏轼担任开封府推官，事务繁杂。
当神宗下诏举谏官时，范镇推荐苏轼。王安石让谢景温诬奏苏轼，说他曾经贩运私盐。苏轼便自求外任，于熙宁四年出任杭州通判。
苏轼既不加入旧党，也不加入新党；既不追随王安石，也不追随司马光。在任何一个时期，他都是被打击的对象。苏轼死后被蔡京定为"奸党"！
苏轼对仁宗、英宗、神宗、哲宗都作过尖锐的批评，屡遭贬谪。熙宁四年，苏轼带着弟弟苏辙去颍州拜见欧阳修，又于十一月到达杭州。
自古以来杭州的经济就十分发达，但苏轼看到的是旱灾、虫害，新法的缺点和弊病，还有农民的艰难，使他奋笔写下很多具有批判精神的作品。为了排遣苦闷，苏轼游历于山水之间，"淡妆浓抹总相宜"的西湖令他心仪不已。
熙宁七年五月，苏轼来到密州上任。宋朝发生了大范围的严重灾害和由新法而引起的社会动荡，外族的侵扰更激起了他的爱国情感。
苏轼经常陷入对往事的回忆之中，爱妻王弗死了十年，"十年生死两茫茫"、"无处话凄凉"！情同手足的苏辙，我是多么想你："明月几时有，把酒问青天。"豁达的苏轼又写下："但愿人长久，千里共婵娟！"
熙宁十年四月，苏轼调往徐州。在徐州发生了特大洪水。在凤翔、杭州、密州时，他遇到了旱灾，而徐州却是水灾。
元丰二年（1079年）四月，苏轼出任湖州知州，给神宗上了一道谢表："......知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能收养小民。""新进"、"生事"的字眼使变法派对苏轼耿耿于怀。监察御史里行何大正上书状告苏轼"妄自尊大"，对皇上的新法肆意诋诮。宰相王硅指使人指责苏轼《山村五绝》、《杭州观潮》诗中的句子说：
陛下为了增加财政收入，实行盐铁专卖，苏轼却说："岂是闻韶解忘味，尔来三月食无盐。"陛下让百官学习新法，苏轼却说："读书万卷不读律，致君尧舜知无术。"
苏轼曾经反对李定升迁朝官，因为他不为母亲守丧。这时，御史中丞李定罗列了四条大罪，想让苏轼家破人亡。
著名的科学家沈括第一个把苏轼的诗集《元丰续添苏子瞻学士钱塘集》作为犯罪证据！
太常博士皇甫遵带着儿子和两个兵丁，连夜直奔湖州。苏轼向家人作最后的告别，皇甫遵说："不至于此！"
湖州父老见苏轼被押上船，纷纷垂泪。面对狱吏飞舞的皮鞭，苏学士哑口无言。狱吏们对苏轼词中的意象所作的推断，令想象力丰富的苏轼也自叹不如！
另一位宰相吴光以曹操宽恕东汉末文学家祢衡一事，劝神宗赦免苏轼。张方平愤然上疏搭救苏轼，派儿子张恕进京投书。连变法派章悼都反对把苏轼投进监狱。
曹太后传话给神宗，为了她的病不需要大赦天下，只赦苏轼就够了！王安石已经不问政事，却上疏说："怎么能杀大才子呢？"