赵匡义即位之初，为了完成统一大业，非常重视武将，但是在多次伐辽失败以后，他开始重文轻武。
赵匡义在文治方面有很多独到之处。他不但开创、修补、完善了宋朝的典章制度，为宋朝的政治、军事、文化、经济等方面的制度奠定了基础，还完善了起始于隋唐的科举制度。
赵匡义向广大的文人敞开了科举之门，扩大了进士名额。将殿试定为定制，殿试后在殿前"唱名"。为了防止作弊行为，赵匡义下令实行考卷糊名弥封法。
赵匡义对于文化事业非常重视。从五代以来，昭文馆、史馆、集贤院均设在石长庆门东北处，三馆仅有数十间小屋，条件非常差。每当三馆受诏撰述之时，都要移到他处。赵匡义即位以后，见三馆如此寒酸，另选左升龙门东北车府地为三馆新址。
赵匡义亲自为三馆规划了可与皇宫相媲美的栋字殿阁，命工匠日夜建造。
赵匡义继位不久，就命翰林学士李防、扈蒙等人编纂了后人研究中国古代历史、文学的宝贵资料《太平广记》、《太平御览》和《文苑英华》。这三大部书中记载了很多失传的古代典籍。
赵匡义执政勤谨。为了不断巩固宋王朝的统治，赵匡义亲自挑选治国安邦的人才。他在召见问答之中观其才干，对于优秀者加以提拔和重用。
赵匡义每天一大早就到长春殿受朝，在听完文武百官的汇报以后，急忙赶到崇政殿处理国家的政事。到中午的时候，他还没有来得及吃早饭。
赵匡义不喜欢游猎，他下令将五坊所饲养的鹰犬放生，并下诏各地不要进献游猎之物。
赵匡义在书法方面有很深的造诣，他从小受过名家指点，再加上勤于练习，对书法有很深的根底。
赵匡义对宗教采取了宽容的态度。佛教在南方非常流行，因此北宋建国后，对佛教采取了保护的政策。虽然赵匡义本人重道教，轻佛教。但是他认为佛教对政治有益，因而大力提倡。他不但相继在五台山、天台山等地修建寺庙，还在开封设译经院释译佛经。
为了维护社会的稳定，防治案件拖延不决，赵匡义规定：大案40天之内必须办理完毕，中案30天之内必须办理完毕，小案10天之内必须办理完毕，不用追捕而易于处理的案件不能超过3天。
赵匡义有感于唐五代以来宦官专权的教训，认为宦官干政是国之大忌，对宦官管理非常严格。所任用的宰相都是正直的人。
一次，寇准向赵匡义奏事，赵匡义生气地站起身要走，生性刚直的寇准拉住赵匡义的衣袖，让他坐回座位，直到事情议决。赵匡义事后对人感叹道："寇准才是真宰相啊！"
为了防范叛乱，确保皇位，赵匡义不但防范武将专权，还防范自家之人。
高粱河一役，太祖之子赵德昭随军出征幽州。宋军溃败以后，赵匡义与宋军的主力部队失散，将士们怀疑皇帝已经遇难，认为国不可一日无主，就暗中商量立德昭为帝。得知赵匡义活着的消息以后，这事也就作罢了。但是，此事却触犯了赵匡义的忌讳，他心里很不高兴。
按以往作战的习惯，大军回师以后要按功行赏。而此次大军回师多日，也不见赵匡义下令行赏。因此，军中诸将不免发出怨愤之言。德昭于是入见赵匡义，为军中诸将请赏。
赵匡义不等他说完，就怒道："败军之将，有什么功劳可言？行什么赏？"
德昭听后分辩道："虽然征辽失利，但是北汉被平定了，陛下应对诸将按功行赏。"
赵匡义怒吼道："那就等你当皇帝以后再赏吧！"
处境微妙的德昭惶恐地低下了头，他意识到叔父猜疑他有夺位之心。他回到住处以后，割颈自杀。
赵匡义即位以后，赵光美为了避讳，改名廷美。廷美的儿子和女儿也和赵匡义的儿子和女儿一样，称皇子和公主。
不久，外界有舆论说赵匡义百年后，帝位将传给廷美，廷美听到后并未多想。在德昭自杀一年以后，太祖的另一个儿子年仅23岁的德芳也不明不白地死去了，这使廷美感到万分不安。
一天，赵匡义的旧僚柴禹锡、赵熔、杨守一等人，向赵匡义禀报廷美暗中谋求自立的事，并说卢多逊与此事关系重大。于是赵匡义命赵普密察廷美一事。
赵普为了得到赵匡义的欢心，只好向廷美下手。不久，赵普禀报卢多逊私遣堂吏勾结廷美，又说卢多逊盼望赵匡义死去，由廷美即位，廷美暗中赠给卢多逊弓箭等物。
赵匡义大怒，下令将卢多逊抓捕入狱，降廷美为涪陵县公。廷美忧郁成疾，不久病死房州。
太宗的长子名叫元佐，是李妃所生，此子不但长得非常像赵匡义，而且从小聪慧过人，深得赵匡义的喜爱。元佐长大以后，精通武艺，善骑射，曾经跟随赵匡义北征。当叔父廷美触犯赵匡义以后，元佐极力营救，多次被赵匡义呵斥。元佐在得知廷美的死讯以后，万分悲愤，酿成狂疾。身旁的人有小错，元佐就手拿刀剑砍杀。宫女们从庭前经过，常被他用箭射死。
赵匡义多次亲自训斥元佐，元佐不但依然如故，而且更加厉害。赵匡义对此非常忧愁，在太医的诊治之下，元佐稍有好转。赵匡义欣慰之余，下令大赦天下。
一天，赵匡义赐近臣和诸王到李防家中饮宴，因元佐此时病还没有好，就没让他参加。元佐得知此事，一怒之下，在自家院内放起火来，一时间黑烟滚滚，火光冲天。
赵匡义听说楚王宫中失火，猜想是元佐所为，命御史查问，元佐据实招认。太宗怒不可遏，下令削去元佐的封号，废为庶人，发配均州（现在的湖北均县）。在百官再三请求之下，赵匡义将元佐置于南宫监护。
997年，59岁的赵匡义去世，立元侃为太子。
宋徽宗的书法、绘画、诗歌独树一帜，在文化史上占有一席之地。他享受了二十几年的帝王生活，统治黑暗至极。金兵南下，徽宗吓得让位。后来，金兵攻陷京师，徽宗被金军掳走，受尽了磨难和凌辱，客死他乡。