宋徽宗赵佶（1082年-1135年）是继承其兄赵煦的皇位登基的。
公元1100年正月，24岁的哲宗皇帝赵煦病逝，朝野惊恐不已。哲宗没有子嗣，大宋江山托给何人，是个迫切需要解决的问题。
天子无后，嗣君只能在哲宗的兄弟中挑选了。
在诸兄弟中，哲宗独与赵佶手足情深，为赵佶登基创造了有利条件。
赵佶喜欢舞文弄墨、绘画、图史、射箭。十几岁时，便以其才闻名天下了。后来，赵佶的书法、绘画、诗歌在古代文化史上独树一帜。
哲宗病重时，军国大权都交给神宗正宫向太后。向太后是河内人，正直而不徇私情。要想成为天子，最重要的是打通向太后的关节，只要她肯帮助自己，就有把握了。
赵佶施展出浑身解数，讨向太后的欢心。他刻意拉络向太后身边的侍从，让他们为自己说好话。天长日久，宫中都称赞赵佶仁德。向太后欣赏赵佶的才华，又见他比其他王仁德，对他特别宠爱。朝野间普遍认为，一旦哲宗百年，赵佶就是新皇帝了，纷纷支持赵佶。
哲宗崩逝后，向太后召集群臣商议后事。向太后说："大行皇帝无子，天下事须早定。"宰相章悼不喜欢赵佶，认为赵佶轻浮，没有天子的气质，不想拥立他。章悼以为自己是堂堂的宰相大人，向太后在立嗣君这件大事上，不能不给他面子。
章悼奏道："简王与大行皇帝一母同胞，按礼按律，应该简王继位。"向太后说："老身无子，其他诸王均是庶出，简王乃第十三子，当皇帝轮不到他。再议。"
章悼奏道："按照历代惯例，无嫡立长，按照长幼顺序，应立第九子申王泌为帝。"章悼的目的是阻止赵佶登位。
赵泌在现存的兄弟中居长，按理应由他继位，但赵泌小时候患有目疾。向太后说："申王患有目疾，堂堂天子威严何在？再议。"
章悼左右环视，见大臣们一个个脸上露出惶惑之色，便不敢吱声了。向太后说："申王不可立，依次应该是端王赵佶了，臣等可有异议？"
大臣们不敢回答，唯恐一言不慎，招来灭门之祸，最安全的办法就是听凭向太后处置。章悼大声反对说："端王轻俘，不能君临天下。"
枢密院长官曾布因受过章悼的打击，与章悼分掌军政大权。今见章悼全无臣子之礼，曾布大声喝道："章丞相咆哮朝堂，不知居心何在！太后所言，臣没有异议，敬请太后定夺。"
群臣随声附和道："谨遵太后圣旨，没有他议。"
向太后只用几个回合，便把章悼击败，心里感到无比快乐。章悼哭丧着脸，沉默不语。
向太后说："大行皇帝在时曾说过，端王有福寿之相，不同于其他诸王。立他为帝，不要再议。"
于是，19岁的赵佶在大行皇帝灵柩前即位，史称徽宗。
徽宗登基后，王氏晋升为皇后。这时，徽宗喜欢郑氏和王氏，她们都是向太后的随身侍女，娇艳聪慧，颇有才气，秀外慧中。
大观二年（1108年），王皇后逝世。政和元年（1111年），郑氏晋升皇后。
除了二女外，徽宗还宠爱大小刘贵妃、乔贵妃、韦贵妃等人，她们各领风骚，都有一技之长。
一日，徽宗在白团扇上挥毫："选饭朝来不喜餐，御厨空费八珍盘。"突然才思窘枯，命太学生足句续成，足句所续之词道出了徽宗的心意。足句续的是："人间有味俱尝遍，只许江梅一点酸。"
酸中带甜的杨梅，比起吃腻的御厨来，自然新奇，这正是徽宗所想要的略带刺激性的口味。足句所指的杨梅就是住在东京的李师师。
徽宗当时与李师师难分难舍，有时几天日不回宫，传旨百官，说自己有病，无法早朝。
但若要人不知，除非己莫为。天子的踪迹终于被人发现了。
秘书省官员曹辅上奏折说："臣无法相信陛下竟经常出宫！百姓的叛服，在于一念之间，是非常可怕的。万一乘陛下不备的情况下，有人行刺，这让臣子们怎么办？"曹辅不便明言，徽宗不好意思回答，把奏折交给王黼等人。王黼说："曹辅，你怎敢论此大事！"曹辅说："大官不敢，只好由小官出面。"
王黼问张邦昌、王安中说："真有这种事吗？"张、王说："不知道！"
曹辅说："连京城小民都知道了，相国却不知道？若这样的事都不知道，就不要再当宰相了。"王黼怒气冲冲地来到宫中，对徽宗说："曹辅不听话，不治治他，不能平息谣言。"
第二天，曹辅被发配到湖南郴州。
就这样，正直的官员往往遭贬，大批谄媚之徒往往得到提拔。
徽宗常在宫里搞恶作剧。大臣王黼、蔡攸亲自担任主角。王黼长得仪表俊俏，每次徽宗吃饭时，王黼和蔡攸穿着短衫窄裤，脸上抹粉，夹杂在戏子之间，做些洋相，说些下流话，逗得徽宗喷饭不止。
有时，徽宗在宫里做买卖。让宫女当商人，王黼当市正。商人们围攻市正，王黼大声告饶，闹得宫里昏天黑地。
徽宗所最宠信的将相大臣蔡京、王黼、童贯等人，都奸贪残暴。
徽宗为了维持巨大的开支，多次铸造大面值的钱币，把茶税定额提高几倍，把由政府出钱买的绢帛、谷物改成无偿征购。在全国范围内，地主豪强家的赋税越来越少，农民的赋税却越来越多，增加了五倍。而河南巩州的赋税竟增加了70倍。
徽宗还设置专门掠夺土地的机关，叫做"西城括田所"，命宦官杨戬、李彦主管。
在如此黑暗的统治下，百姓私下都说："打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界"。
宣和二三年（1120年-1121年）间，方腊在两浙起义，宋江在黄淮造反。方腊对百姓们说："现在朝廷都是大奸臣，地方上到处都是贪官污吏，朝廷每年还要向辽、西夏纳贡。这几年，花石纲逼得我们走投无路，不得不反啦！"
方腊起义的消息传到开封，徽宗派童贯率大军去镇压。徽宗为童贯饯行，说："东南之事，都托付给你了。"徽宗迫于形势，撤销应奉局，罢除花石纲，革了负责花石纲的朱勖的官职。
方腊起义被镇压后，徽宗又恢复了应奉局，朱勖官复原职。