王焘贞是王锡爵的次女，自幼许配给了本邑直塘徐廷裸儿子徐景韶为妻。徐廷裸乃明嘉靖三十八年进士，官至浙江布政司参议。王锡爵是嘉靖四十一年进士，尽管后来他官至大学士首辅，但在当时，两家也算门当户对。然而，不幸的是徐景韶在明万历三年刚送过彩礼仅三个月，即17岁那年因病而早夭，这对从小受封建礼教的王焘贞来说是个重大的精神打击，因为那年王焘贞也是17岁，两人是同年生的，却从此阴阳永隔。
徐景韶死后，王焘贞闻此恶噩痛哭了三天三夜，赶制白衣麻鞋，一身素缟，为其服丧。还对其父王锡爵说：从此将以徐郎未亡人的身份出现。家人自然反对，但王焘贞主意已定，不为所动，并说出一些得道成仙的言行。现在看来，可能是精神受了刺激后出现的某些不太正常的行为，但王锡爵知道女儿伤心，不忍刺激她，就作了让步。王焘贞从此开始一心修道，练气功，用辟谷功夫来绝食，她的辟谷成功，使家人大吃一惊，传出去后也使许许多多人视其为仙神。后来她索性以昙阳子自居。
那时王世贞辞官在家，心情郁闷，见王焘贞如此年龄美貌，不觉心动，加之王焘贞的那些玄乎的理论，与王世贞的向佛向道心理也颇合拍，竟被王焘贞收为门徒。王锡爵和王世贞都写了誓书，以表心诚，鉴于两人身份特殊，影响也就可想而知。后来王世贞的弟弟王世懋、冯梦龙、沈懋学、瞿汝稷、赵用贤、范守己等都拜在昙阳子门下，连当朝大官大名士耿定向、管志道、徐渭、沈德符、沈瓒等也表示了对昙阳子认同的态度，为她写传写文。
昙阳子可能思念徐郎太甚，得道后，不仅可以从一而终，还能终结那种压抑人性的非人道的活寡生活。于是，她从为夫守节进而选择为夫殉节。聪明的王焘贞给自己找了一个借口“得道羽化”。明万历八年六农六月二十三日下午，昙阳子到直塘拜祭了徐景韶墓，焚化了朱符，行了八拜之礼。之后，泪流满面，泣不成声。礼毕后，在墓附近的享室铺席而坐，再不肯回去。王锡爵无奈，为其造了昙阳恬澹观。到了九月初八，王焘贞再次祭了徐郎墓，并剪头发放于徐郎墓前，于第二天九月初九左手握剑，右手执拂尘，端立而瞑，年仅23岁。