天降良机幸得状元
1753年，23岁的毕沅考中顺天府乡试举人。但是，后来两次参加“春闱”会试，都名落孙山。毕沅又无法一门心思专事读书科举之业，于是依从举人拣选制度，于乾隆二十二年谋得了一个内阁中书之职。不久，又调任为军机处负责收发文件。毕沅志趣高远，牢记母亲教诲，一定要为毕家门第争光。俗话云：“三十老明经，五十少进士。”毕沅的老师、着名诗人沈德潜也是到了67岁才中的进士。毕沅如此年轻自然不肯罢休，于是他利用在军机处工作的机会，阅读了大量国家藏书。同时，他也关心天下大事，学习朝廷典章制度。
在军机处工作的他即“治事识大体”，又精明能干，大臣们都预言他将来准能成大器，这对毕沅的激励不小。乾隆二十五年，毕沅第三次参加会试。刚巧，他在军机处的两个同事诸重光、童凤三也参加这一科的会试。考试结束，三人便一起回到军机处照常工作，耐心等待放榜。当时，诸重光和童凤三已是颇有才名的文人，书法也写得好，为人络，所以平时有些傲慢。与这两人相比，毕沅虽然学问也不差，但书法则颇逊色，而考进士，书法能给主考官一个“第一印象”，是十分重要的。
会试放榜前一天，照例该轮到诸重光值夜班。太阳还未偏西，诸重光与童凤三两人一起来到军机值班房，毫不客气地对毕沅说：“秋帆兄，今天晚上的夜班须你继续值下去！”毕沅一时弄得莫名其妙，忙问道：“这是为什么？”诸重光带着几分讥笑，冲着毕沅说：“秋帆兄是个聪明人，这其中的道理其实不说你也清楚，我俩的书法比你好，明天放榜倘若中试，还要去争取殿试鼎甲，所以要作些准备。而你的书法不行，即使明天榜上有名，殿试也最多不过考个三甲末名进士，难道你还敢有什么分外之想吗？”
说完，两人头也不回，便扬长而去。毕沅无可奈何，只好忍气吞声地待在值班房值班。当天傍晚，朝廷将一份朱批奏折发到军机处值班房。毕沅闲坐无事，便打开阅读起来，原来是陕甘总督黄廷桂关于新疆屯田的一份奏议，上面有乾隆皇帝的御批。这引起了他的兴趣，便从头到尾，反反复复读过几遍。第二天放榜，毕沅、诸重光、童凤三三人都榜上有名，毕沅还是第二名呢。会试之后，三人都紧张忙碌地准备殿试。几天之后，三人又相逢于太和殿上。只是诸重光、童凤三得意洋洋，仿佛胜券已操，状元非他俩莫属似的。而毕沅但因连续值夜班，休息不好，脸上带着明显的倦意。等到进入考场，拿起试卷一看，发现这次殿试对策的试题很特别，一反往常泛论经史之题，四道提问题都是关于新疆屯田之事。
原来，当时新疆刚刚平定叛乱，乾隆皇帝准备在那里屯田戍边，因此想借此机会选拔一些熟悉并能胜任这项工作的人才，于是亲自出了这些题目。平时熟读四书五经，一心揣摩笔帖书法的诸重光、童凤三，拿到试卷后顿时急得不知所措，好不容易静下心来，冥思苦想地写了一通，总算交了卷。毕沅心里却暗暗高兴！那天晚上的班总算没有白值。于是，他便根据那份奏折上所提的问题，结合自己关于屯田戍边的一些看法，答得特别顺手，顺利地完成了试卷。
考试本应以文取士，但清代皇帝重视书法，所以殿试便偏重了书法。毕沅文章虽然“条对独详赅”，但因为书法欠佳，主考官将他排列在第四名。而诸、童两人的卷子文章、书法漂亮，分别列为第一、第二名。按照殿试规则惯例，状元、榜眼、探花“三鼎甲”，一般是在试卷的前三名中产生。第三名以下，就只能列入二甲或三甲进士了。乾隆皇帝亲点状元时，发现前三名的试卷都不能令人满意，于是往下翻阅，读到第四名毕沅的卷子，虽然这份卷子书法一般，但其对策详赅明确，议论贴切，有许多独到的见地，与自己的想法很相近。乾隆皇帝心里非常高兴，于是抽拔置前，当场决定点为一甲第一名进士，即状元！诸重光因原来名列第一，总算凑合了一个榜眼，童凤三则列为二甲第十一名进士。此事后来慢慢传开，人们都说毕沅是因忠厚老实得福。