“这很凄惨，”我说，“这种毫无保障和生命尊严的职业，完全是为满足极少数富人的生活需求。船长，您知道一只船一天能采多少珍珠贝吗？”
“大约四万到五万。这里有一个数据记录，在1814年，英国政府在实行公营采取前，私营业主们在二十天的时间内，让他们的采珠人采到了七千六百万珍珠贝。”
“那么，”我问，“采珠人的工资怎么样？能够满足日常生活吗？”
“根本做不到满足，教授，在巴拿马，采珠人的工资是一周一美元。采到一个有珍珠的贝，他们能得到一美分，但是他们采到的贝壳里面大多数是没有珍珠的。”
“可怜的人，他们的东家发了财，而他们却食不果腹，可恶的世界！”
“阿龙纳斯教授，我们先谈到这里吧，”船长对我说，“您可以带着您的同伴一起去参观马纳尔湾的水下礁石和岩脉。如果我们的运气好，会有早来的采珠人下海采珠，我们就可以亲眼目睹他们是如何采珍珠的。”
“好的，就这么说定了。”
“顺便问一句，教授，您惧怕鲛鱼吗？”
“鲛鱼？”我对这个问题有些诧异。
“是的，怎么样？”尼摩船长又问。
“船长，直率地说，我没有和鲛鱼打交道的习惯。”
“我们已经习以为常了，”尼摩船长说，“我相信过不了多久，你们就会习惯的。此外，我们会拿着武器，也许可以顺便猎杀一条鲛鱼，那肯定是一场刺激的别开生面的打猎。好了，教授，我们明天见，确切地说是明天一早。”
尼摩船长的语气很从容，似乎鲛鱼是养在家里的观赏类鱼。
等到他离开客厅，我自言自语道：“我们要考虑考虑，没什么怕的，就像上次我们在克里斯波岛树林中打水獭那样。去是要去的，但是真要在海底碰到鲛鱼，我还是无法想象我们能怎么办。”
于是，我开始想起鲛鱼那宽大的带有一排排尖牙利齿的大嘴，可以一下子就把人拦腰咬断，想到这里，我甚至感到从腰部传来的痛感。还有，当尼摩船长提出这次令人畏惧的邀请时，他脸上充满了毫不在意的表情，真是难以琢磨，难道他们认为这事和在树下抓一只不会咬人的狐狸那样容易吗？我拿定主意：“康塞尔肯定不愿意去，这样我就有借口不能从命了。”至于尼德·兰，直觉告诉我，他会欣然前往的，风险越大，对他的高昂战斗性越是一种诱惑。
我拿起希尔的书接着读，但却看不进去，在字里行间，都闪现着满是巨齿的大嘴。这时，康塞尔和尼德·兰满面春风地走了进来，他们还不知道一个风险在悄然临近呢。尼德·兰对我说，“教授先生，那个尼摩船长今天不知怎么了，很客气地向我们提出了一个建议。”
“是吗，可你们要知道……”
“对不起先生，”康塞尔没等我说完就兴冲冲地说，“船长先生邀请我们跟您一起去参观锡兰岛上著名的采珠场，他讲话的时候真是有礼貌，就像一个地地道道的英国绅士。”
“他没对你们提起别的什么吗？”
“其他的什么也没说，”加拿大人回答，“除了参观和散步本身，就没有别的了。”
“是吗，是这样，”我说，“船长没有对你们介绍这里面的详细情况，比如……”
“教授先生，您是著名的生物学家，您会和我们同去的，对吧？”
“我嘛……那当然了，你对这事好像兴趣很浓，是吗？”
“是的，能亲眼看到锡兰的采珠场，对我来说是件新鲜事。”
“也许会很危险？”我暗示地说。
“危险？”尼德·兰有些不解，“到珍珠贝礁石上走走会很危险吗？”
尼摩船长肯定没跟我的同伴提起鲛鱼的事，我的心里七上八下的，好像预感到他们的腿脚已经被鲛鱼咬去的感觉。我现在需要把风险提示给他们吗？当然应该，但是我不知道如何开口。
“先生，”康塞尔的求知欲又开始工作了，“您能给我们讲讲有关珍珠的常识吗？”
“是讲采珍珠的事，”我问，“还是讲关于……的故事呢？”
“还是讲采珠的事吧，”加拿大人回答说，“去实地之前，先了解一些常识是必要的。”
尼德·兰和康塞尔并排坐下，加拿大人率先提问：“先生，珍珠是什么东西？”
“尼德，你真是老实人。”我回答，“在诗人的眼睛里，珍珠是大海女儿的眼泪；对于神秘的东方人来说，它是一滴凝固了的露水；对于妇女而言，珍珠是让她们佩戴在手指、脖子和耳朵上的长圆形的透明的釉质饰品；化学家认为它们是含有胶质物的磷酸盐和碳酸钙的混合物；对于我们这些生物工作者来说，它无非是某种双壳类动物病态的分泌物。”
“软体类，”康塞尔不失时机地补充道，“无头纲，甲壳属。”
“至于珍珠贝，”我又补充说，“是一种能凝结上乘珍珠的最好的贝类，其次还有乳白珠贝、小纹贝。珍珠一般都粘在珠贝的内壳里，或者嵌在软体动物的褶皱上。在壳上的不能活动，在肉身上的可以活动。珍珠的产生总是源于一个小心的固体物质，也许是一个石子，或者一粒沙。以它为核心，贝类不停地分泌透明的物质，就这样在几年时间里一薄层一薄层地积累起来，最后形成了珍珠。”
“在一个珍珠贝中，能发现好多颗珍珠吗？”康塞尔问道。
“会的，有些小纹贝，简直是多产的珍珠筐。”
“有人说，一个贝壳里，最多……当然对此我有些怀疑。最多还有大约一百五十个鲛鱼。”
“教授，怎么是一百五十个鲛鱼？”尼德·兰迷惑了。
“我说鲛鱼了吗，”我脑子有些混沌，“我是说一百五十个珍珠，鲛鱼从何而来？”
“对的，先生，”康塞尔认真地说，“那珍珠是怎么取出来的呢？”
“有好几种方法，如果珍珠粘在壳上，采珠人会用钳子把它取下来。如果要一个不剩地取出全部珍珠，最常见的方法是把珍珠贝摊在海岸边的草席上，很快珍珠贝就被阳光晒死了。等到了十天后，里面的肉组织就会腐烂，这时，工人们会把它们浸泡在海水池中，打开贝壳，洗刷它们。通过刮削、煎煮和筛子筛，直到把最细小的珍珠都取出来。这是一个复杂的过程。”
“珍珠的价格是取决于它们的尺寸吗？”康塞尔问。
“大小是一方面，”我说，“还要看形状、纯净度，以及颜色和明亮程度。最好的珍珠称为童贞珠或模范珠，它们一般都是个体长成的，通常是白色的，不透明。但有的是类似蛋白透明的，形状有球状和梨状的。球形的多数用来做手镯和项链，梨形的更适合做耳环。最上等的珍珠是按颗来卖的。下等的珍珠，比如那些粘在贝壳上的，形状不规则的，都是论重量卖。最低级的一类珍珠，被称为小粒的，论堆卖。”
“教授，听您这样一说，”康塞尔问，“采珍珠是项危险的工作吗？”
“不会的，”我急于想把事情解释清楚，“如果你事先采取了正确的预防措施的话，就不会遇到什么危险。”
尼德·兰很不以为然：“这种工作再安全不过了，最多是憋不住气喝几口海水罢了。”
我换了一种口气，模仿尼摩船长那种满不在乎的提问方式：“尼德，说老实话，你害怕鲛鱼吗？”
“鲛鱼，怕？”加拿大人来劲了，“我可是最专业的叉鱼手，捕捉它们是我老本行，按说鲛鱼怕我才对！”
“尼德，我不是说你站在甲板上用叉子或钩子捕捉它们，”我说，“那种工作我也能打下手，无非是把它们拉到甲板上，把尾巴砍下来，用刀剖开它们的肚子，把它们的零七八碎的内脏扔到海里去，这吓不倒我。”
“那您的意思是，遭遇……”
“对！”
“在海水中？”
“没错，假如你游在海水里，迎面冲过来一条鲛鱼，你该怎么办？”
“那我手里得有一把鱼叉。教授，您知道，鲛鱼这种动物是有缺陷的，它要是袭击您的话，得先把肚子翻过来，倒转身子，才能一口咬……”
尼德·兰没有继续说下去，他的话已经让我冷汗直冒了。
“康塞尔，你觉得怎么样？如果你碰到一条鲛鱼。”
“教授，我想我得说实话。”
“这样最好了！”我心中暗喜。
“如果教授去和鲛鱼搏斗，”康塞尔一脸的正气，“作为助手，我想不出有什么理由不上前和您并肩战斗。”
价值连城的珍珠
当晚我睡得并不好，在梦中鲛鱼唱了独角戏。如果把印度教中的“超度”和鲛鱼联系在一起，再来审视这个凶神恶煞，好像就没那么可怕了。
第二天清晨四点，尼摩船长特意派人把我叫醒，我本来睡意也不浓，立即起床穿衣来到客厅。
尼摩船长正在客厅等我。
“阿龙纳斯先生，”他问，“您准备得怎么样？”
“都好了，不论是心理还是身体。”
“那好，请跟我来。”
“船长先生，我的两个同伴呢？”
“我已经通知他们了，他们正在等着我们。”
我又问了一句：“不用穿潜水衣吗？”
“先不用，我会让‘鹦鹉螺号’离海岸远一些，我们目前正处在马纳尔礁石岩脉的附近。不过我已让船员们准备了小艇，乘坐它我们可以到采珠场的水面，这样我们就不必徒步走很远的路程。小艇中准备好了潜水衣，如果我们要下到水底，就可以穿上。”
尼摩船长的安排很周到，当我们走到中央楼梯，准备上到平台时，尼德·兰和康塞尔已经等在那里了，他们对即将到来的海底探秘很是兴奋。五个船员拿着木桨，在“鹦鹉螺号”的小艇旁时刻准备出发。
此时天色还没亮，天空中的云层有些厚，星光在云层的缝隙中偶尔闪现。我的内心在平静中略微有些沉重，眼睛只顾着向陆地方向望去，在夜色中隐约看到一条弯曲的陆地线绵延开去，占据了西南到西北天际约四分之三的部分。鲨鱼在法语中俗称鲛鱼，从语源上分析，有人认为是从拉丁语的“超度”一词转化而来的。两个词尽管字形类似，但是含义相差甚远。但是聪明的人脑从来不缺少联想，一旦被“鲛鱼”咬了，小命不保，也只有靠“超度”来为他做些身后之事了。这种说法尽管荒谬，从语言学角度来看，倒也不失为一种对比的学习方法。
“鹦鹉螺号”劈开夜色中的海面，上行到锡兰岛的西部海岸，距离海口不远的地方停下来，精确地讲，我们已经到了马纳尔岛陆地形成的海湾的西边。在这片水面下，分布着长达二十英里的适于珍珠贝生长的礁石岩脉，真是个取之不尽、用之不竭的聚宝盆。尼摩船长、康塞尔、尼德·兰和我坐在小艇的后部，小艇的艇长把着舵，他的四个同伴操着木桨，把小艇划离了大船。
小艇向南而去，我们并没有急于潜入水中，要等小艇驶到指定的地点。我注意到四名桨手整齐划一的动作，那是海军战舰上的划桨方法。
桨手们每次用力地挥桨，小艇就充满活力地往前一蹿，水珠喷洒开来，落在漆黑的水面上。一波波小浪撞击在船体上，小艇一边轻微地颠簸，一边把些许的浪花飞溅到我们身上。
船上的人都沉默不语，尼摩船长在想些什么呢？是那片距离我们越来越近的陆地吗？那可是他不喜欢的地方。加拿大人可不会这么想，尼德·兰巴不得一脚踏上坚实的土地。至于康塞尔，我相信他没在想什么，这趟出游正让他回味无穷。
大约五点半钟，在曙光的映衬下，海岸的轮廓清晰地出现在众人的面前。在岛的东边，海岸线的起伏不大，地势很平坦，接着往南，又有点儿突起。这时我们距离海岸还有五英里的水路，一时间海岸与弥漫在周围的水汽混合在一起，偌大的海上只摇荡着我们这一艘小艇。现在距离采珠季节还有一个月，四周没有一只船，也没有一个采珠人，只有孤寂。
六点钟的时候，天放亮了，在热带地区，日夜的交替非常明显，很少有清晨和黄昏的过渡带。随着阳光有力地穿过东方的云幕，一轮红日冉冉升起。
小艇继续向马纳尔岛前进，岛的南端在我们的视野中逐渐放大，我能清楚地看到陆地，以及上面稀疏的树木。尼摩船长站起身来，眺望了一下海面，他稍一点头，锚链抛下了水。船停了，这里的海水深度只有一米左右，水下就是珍珠贝聚集的岩脉的最高峰。这时正遇到退潮，船头被推向了大海一面。尼摩船长说：“阿龙纳斯先生，我们到地方了。现在您还可以欣赏到这片狭窄的海湾，再等一个月，这个地方就会聚集无数艘珍珠商的采珠船。这里的海湾地形优良，它避开了强烈的季风，海面也很少有汹涌的大浪，很适宜采珠工作。我们现在穿潜水衣，开始水下的游览吧。”
我没有答话，眼睛望着充满可疑和未知的海上发愣，任由小艇的水手帮我套上沉重的潜水衣。尼摩船长和我的两个同伴都穿上了装备，“鹦鹉螺号”的其他船员都留在小艇上等我们。
我们的身体被橡胶的潜水衣包裹得紧紧的，一直到脖子的地方，空气箱绑在了背上。这次我们没配备兰多夫灯，趁着还没有套上铜帽，我向船长询问灯的问题。
“我们下潜的地方不深，光线能够照到，兰多夫灯起不到多大作用。”船长回答，“还有，这里的水下不适合用电光灯，灯光会引来一些海中的危险动物。”
尼摩船长说这些话的时候，我转头去看康塞尔和尼德·兰，这两个人已经戴上了铜帽，什么也没听到，也无法说话。我又问了一个问题：
“有武器吗，比如枪支？”
“枪？在水下有用吗？还不如一把钢刀可靠，这里有一把匕首，带在您的腰带上吧，现在出发。”
我又不放心地看了一眼同伴，他们也人手一把短刀，另外，尼德·兰还擎着一把鱼叉，看来他是有备而来。
我不再犹豫，和船长一起戴上了沉重的铜帽子，与此同时，空气箱开始转动供气。
小艇上的船员们一个个地把我们扶入水中，水确实不深，不到一米半，我们的脚已经稳稳地踩到了平坦的沙子上。尼摩船长打头，向我们示意了一下，我们跟着他沿着一个缓坡，逐渐向更深处走去。
等我开始走起来，一直缠绕我的对鲛鱼的恐惧感反而消失了，我的心中变得十分空灵，注意力也完全放在了脚下和四周的奇异景象。
阳光从水面直射到海底，我们能看到最微小的物体。行进了十分钟后，我们来到了五米深的地方，幸运的是，水底还算平坦。
一路上，我们看到了大群的单鳍属的新奇鱼类，它们游动起来，忽而向左，忽而向右，很有观感，这种鱼最显著的特征就是只有尾上的一支鳍。我还发现了爪哇鳗，从外形上它们跟真正的蛇一样，长大约八分米，肚腹呈现出苍白色，如果不仔细看，很容易把它们和身体两侧没有金线的海鳗相混淆。硬鳍属的鱼的身体就像被压缩的蛋，它们中的燕雀鱼颜色鲜艳，背鳍如镰刀一般，这是可以食用的鱼，晾干后浸在盐水中，可以做出很美味的菜。
随着太阳逐渐上升，水底被照得更加明亮了。脚下的路也有了变化，细沙地的尽头是凸起的岩石路面，路上铺满了软体动物和植物的尸体，踩上去就像一层地毯。在岩石路面上，还有一些壳很薄的、大小不一致的胎盘贝，这是红海和印度洋一带特有的一种牡蛎。另外，还有圆形的橙色满月贝、突锥形贝和波斯朱红贝，“鹦鹉螺号”的美丽色彩就是来自这种朱红贝。多角岩石贝的长度足有十五厘米，在水底下竖起来，就像是从海底伸出来的手，想把我们这些过客抓住。角形螺贝全身长着尖刺，鸭子贝则是印度水产市场上常见的海鲜；最后我看到了广受赞美的扇形圆眼贝，外形恰似一把美丽的扇子，是这一带的海域内最易繁殖的树枝形动物之一。