大约过了半个小时，气球离那片陆地的距离还只有一海里。可是，这只“受了伤”的气球已经筋疲力尽，气囊变得皱皱巴巴，出现了好几个大褶子，只有上部还保留着一点儿氢气。对于此刻的气球来说，这五名乘客显然太重了，他们紧紧抓住网绳。不过，很快巨浪拍打着他们，他们的半个身体已经浸到海水中了。此时的气囊变成了一个干瘪的袋子，风灌进袋子里，像推着一条顺风的小船一样前行。也许，这样也可以靠岸吧。
岸已经近在咫尺，突然乘客们发出了可怕的叫声。那只气球被海浪猛拍了一下，突然蹦一下，好像又减轻了重量似的，又回升到了一千五百英尺的高度。在空中，气球遇到空气涡流，这让气球平行移动。终于，两分钟后，气球抵达了岸边，落在了沙滩上，暂时逃离了海浪的冲击。
乘客们互相帮忙，才摆脱了网绳。气球这下减轻了不少重量，仿佛那只受了伤的海鸟又恢复了短暂的活力，随着风消失在了空中。
悬篮里本来有五名乘客和一条狗，可岸上只有四名。显然，有一位乘客被刚才的海浪卷走了。估计也正是如此，气球突然减轻了重量，才会上升。
我们该称呼这四名乘客为遇难者，他们刚一上岸，就发现有一位同伴失踪了，于是都叫喊了起来：
“我们得去救他！他也许正在往岸边游呢！我们快去！”
仓促出逃
这几位好不容易上岸的乘客，既不是热气球职业驾驶员，更不是什么业余玩家，想要空中探险。他们是战俘，也是勇敢的人，才会在特殊的情况下出逃。这只漏气的气球本来可以把他们抛向无底的深渊，这样的机会恐怕得有上百次。可是，上帝还是留下了他们，让他们去经历更为奇特的命运。格兰特将军的部队围困了弗尼吉亚的首府里士满，处于南北战争期间的里士满，是分离主义者们重要的基地。这几位乘客自3月24日出逃，已经在空中航行了五天。
他们是在什么情况下出逃的呢？现在，我们来回忆他们的逃跑，这对我们了解那场灾难会有帮助。
那是在1865年的2月，格兰特将军为了夺取里士满，进行了好几次突袭。没有一次取得成功，但在一次突袭中，却被敌人抓住了好几位军官。他们被关押在城里，这几位俘虏中，最杰出的要数联邦参谋部的赛勒斯·史密斯了。
赛勒斯·史密斯是一名工程师，也是一位一流的学者。南北战争期间，铁路的战略作用尤为重要，他当时受联邦政府委任，领导铁路方面的工作。赛勒斯·史密斯来自马萨诸塞州，是真正的北美人。他看起来四十五岁年纪，头发和胡子已经花白，一副瘦骨嶙峋的样子，他的强健的肌肉却显示出了他身强体健的特征。他的头型漂亮，就像货币上的人头像，加上他目光如炬，双唇紧闭，看上去就是一副富有战斗精神的学者模样。就像那些愿意从普通士兵干起的将军一样，赛勒斯是那种愿意亲自动手，抡起镐锤的工程师。可见，他不仅具有创造精神，而且手艺极巧。既是行动者，也是思想家，旺盛的精力和毅力让他具有战胜一切困难的决心和能量。他具备那种战胜噩运、摆脱困境的领导力，也就是说他身上有三种特性：精神和身体的旺盛活力，强烈的欲望，坚强的毅力。这可以用一句座右铭来形容他：没有希望也会行动，背离成功也会坚持。这足以说明，他不仅具有掌控自己的能力，还有那种决定他人的领导力。
不仅如此，赛勒斯·史密斯身上有一突出特点，就是勇敢无畏。在这场战争中，他投奔格兰特将军，参加了所有的战役。在战斗中，他身先士卒，骁勇善战，他是这样回答将军的问话：“我从不统计阵亡者！”可是，恐怕有上百次，赛勒斯都有可能出现在阵亡者的名单里，只是死亡的噩运一直远离他，直到他在突袭里士满时受伤被俘。
在赛勒斯被俘的同一天，贾丁·斯普莱恩也落入了南部同盟者手中。他不是国会议员，却也是个重要人物。斯普莱恩是《纽约先驱报》的随军记者，负责报道北军的战事情况。像《纽约先驱报》这样的报纸，形成了自己真正的势力，派出的记者都非等闲之辈。贾丁·斯普莱恩则是其中一流的记者，此人功勋卓著，十分引人注目。他四十岁年纪，身材魁梧，脸上留着金黄色的颊髯。从他强健的身体就可以看出，他就像钢铁一样，经过各种磨炼。他曾经周游世界，也上过战场。这次的战争，他参加过所有战役。在战场上，他一手握抢，一手握笔，枪林弹雨，丝毫没有影响他的报道从笔尖流出。可以说，他既是一位士兵，也是一位艺术家。他的每一篇报道，都简洁明了，绝不像其他人那样废话连篇。就是他，在“黑河事件”后，向报社发了两个小时的电报，整整花费了两千美元，他报道的战况详细得就像《圣经》的前两章似的，所以该报才在第一时间了解并掌握了战况。
贾丁·斯普莱恩绝对是一个真正的英雄。他善于挖掘新鲜事物，对未知的一切总是抱有强烈的好奇心，愿意做一些办不到的事情。他在出主意时总是情绪激昂，在行动时却不畏艰险，态度坚决。他什么都想知道，沉静的目光炯炯有神，眼神移动迅速，可以很快地在复杂的事物中理出头绪，观察细枝末节。就这一点，与其说是为报社，不如说是为他自己猎奇的性格。他在激烈的战斗中写作，他的专栏文章就像是一位大无畏的旁观者。对于一个这样的人来说，任何险境都是机会。
所以，十年来，贾丁·斯普莱恩都是《纽约先驱报》最杰出的记者，他撰写专栏文章，并自己为文章画素描配图，他的铅笔运用得和钢笔一样熟练有力。就在他被俘虏的那一刻，他还在笔记本上写下了这样的报道：“一个拥护南部同盟的人正举枪瞄准我……”斯普莱恩并没有被击中，和以往一样，他连皮都没有蹭破。
赛勒斯·史密斯和贾丁·斯普莱恩都曾听说过对方的大名，只是素未谋面。这次两人同被关押在里士满，受伤的工程师很快就痊愈了，在身体恢复的过程中，他认识了记者本人。两个人彼此欣赏，很是投缘。很快，他们便共同制定了一个目标，准备逃跑，重回格兰特将军的部队，为联邦的统一继续战斗。
逃跑并非易事，他们二人在里士满城内可以自由活动。但是整座城市防守极严，即使他们利用一切机会，看来也没什么可能性。
正在这进退两难之时，有人来找赛勒斯·史密斯。此人不是别人，正是他忠实的仆人，名叫纳布乔多诺索尔，不过他更喜欢别人叫他“纳布”，只有这样，他才乐意答应。纳布是一位黑人，出生在工程师的领地，他的父母都是奴隶，但是赛勒斯·史密斯是位废奴主义者，所以早就解放了他们。纳布虽然获得自由，但是他也是一个不屈不挠的人，不愿意离开自己的主人。他爱他的主人，甚至愿意为主人牺牲生命。纳布三十岁年纪，性格沉静，为人温和。但他也是聪明敏捷之人，身体强壮，总是笑嘻嘻的。他心地善良，总是热心助人，大家都喜欢他。
工程师被俘虏时，纳布还在马萨诸塞州，他一听到主人被俘的消息，立刻动身来到里士满城门前。他巧施计谋，冒着生命危险，潜进了城里。他们主仆相见，兴奋的心情难以抑制。可是，就算纳布能进入城里，想要逃出去却是难上加难。要是能有一次特殊的机会，才能计划逃跑，可是这样的机会没有出现，就是找出这样的机会，也是不容易的事。
与此同时，格兰特将军的军队还在顽强作战。匹斯堡战役的胜利，已经付出了巨大的代价。但是，对里士满的进攻却还是没有结果，至于战俘何时才能释放，更是未知数。战俘生活，让猎奇的记者没有丁点儿有趣的事情可写，这让他根本待不下去了。他现在只有一个想法：逃跑，不惜一切代价逃出里士满！他已经冒险尝试了好几次，都是因为一些障碍无法越过，最终没能成功，他也只好作罢。
里士满城还处于围困状态，而急于出逃的却不止那些战俘。同盟派中的某些人也是急于离开里士满，在北军的围攻下，里士满的军政府长官早已和李将军失去了联系。现在对于这些被围困者来说，最重要的是和援军取得联系，告知他们城内的情况，加快援军行动的速度。在这些着急的被围困者中间，有一个人名叫福斯特，为了出城，他想了个主意，就是乘热气球，越过包围，抵达李将军的司令部。他的长官同意采用这个办法，很快，一只氢气球准备好了，随时可以搭乘福斯特和他的五名同伴起程。在热气球的悬篮里，他们准备了一些食物，以备不时之需，此外，还有一些武器，以防降落时有人攻击。
气球定于3月18日夜间起航，当时的风力是中等强度的西北风，适于航行。气球的驾驶员和五名乘客计划在几个小时之内赶到李将军的阵营。可是，问题出在了这股西北风上，这风看上去并不是普通的微风，从18日当天，就可以判断，它正转化成飓风。果然，没多久，风暴随之而来，并有扩大的趋势。福斯特和同伴们可不想在飓风中冒生命危险，于是推迟了出发的时间，等风暴暂时平静后再出发。
已经充满气的气球，停放在里士满大广场上。人们在等待中焦急万分，可是3月18、19两日之后，风暴依然如故。这让人们担心，就别说出发，拴在地上的气球，被擦地而来的狂风席卷，恐怕连气球都难以保住。又过了一个晚上，到了3月20日白天，飓风来得更猛烈了，看来出发已是无望。
就在当天，水手彭克罗夫走在里士满的一条街上，他看上去年纪在三十五到四十岁之间，黝黑的皮肤显示出了他强健的体魄。他的眼神很坚定，目光炯炯有神，态度却很随和。他年初来里士满经商，但是错过了围困前的出城机会，现在同样被困在了里士满城中。现在，他最大的想法，就是逃出城去。这位水手可是一个敢闯敢干的人，他来自北美，去过地球上所有的海域，经历了许多稀奇事。他还有一个同伴，是个十五岁的男孩，名叫哈伯特·布朗，来自新泽西州，是一位船长的儿子，可惜他的父母都去世了，他现在是个孤儿。彭克罗夫把他当做自己的亲生儿子，非常爱他。
水手在街上遇到了工程师赛勒斯·史密斯，对于这位工程师，他早已久仰大名。彭克罗夫也清楚，这位工程师和他一样，也是急于逃出城。因此，就在这一天，他们相遇，水手上前和工程师主动攀谈起来。水手的话直击要点，非常坦率。他问工程师：
“史密斯先生，里士满让您难以忍受了吧？”
工程师听见此话，定睛看着眼前的这个人，这时水手又补充说：
“您想逃出这里吗？”
“什么时候？”工程师反应迅速，脱口而出。虽然两人素未相识，但是工程师以锐利的目光判断出，水手是一个勇敢无畏的正派人。
“您是谁？”工程师问道，口气很生硬。
彭克罗夫简单地进行了自我介绍。
“您有什么好办法逃走吗？”工程师问道。
“广场上的那只气球，待在那里不知什么时候会被风暴吹走。它好像是在等我们似的！”
工程师一听便明白了，水手也不需多说，两人非常默契。他们一起来到了赛勒斯·史密斯的住所。水手把详细的计划说了一遍，其实计划本身很简单，就是驾驶热气球出逃。只是在这个过程中需要冒着生命的危险，毕竟猛烈的飓风令人感到可怕。以赛勒斯的聪明才智和勇气，驾驶这个气球没有问题。这也正是彭克罗夫找到他的原因，要是水手本人会驾驶气球，他恐怕早已经出发了。水手见的多了，这场风暴对他来说不算什么。但是，他一定得带上哈伯特。
赛勒斯·史密斯听水手说他的计划时，眼里闪烁着光芒，只是未发一言。他知道，机会来了。这个计划虽然有些冒险，但是完全可行。等到夜里，躲过看守的人，找机会钻进悬篮，割断固定气球的绳子。当然，风险还是有的，如果被发现，就可能被打死。但是，也很可能会成功，这还要感谢这场风暴，要不是遇到风暴，气球早就出发了，那么他们苦苦等待的机会，也就不会出现。工程师可不是那种会轻易放弃机会的人。
“我还得带上别人！”赛勒斯·史密斯对水手说。
“您准备带几个人呢？”水手问道。
“我的朋友斯普莱恩和仆人纳布。”
“那么您那边是三个人，加上我和哈伯特，一共五个。不过，气球得载六个人。”
“已经足够了。我们行动吧！”赛勒斯·史密斯说。
“好，那就晚上见！我们五个人分别到广场上，装作对气球很好奇的样子。”水手回答。
“好，今晚十点，但愿出发前风暴别停下来，老天保佑！”工程师说。
两人商量完，彭克罗夫就告别了工程师，回到了住所。哈伯特·布朗正焦急地等待他回来。哈伯特虽然还是个孩子，但非常勇敢，他知道水手的计划，也知道水手去和工程师商量，他等得有些焦急。记者和纳布听到了这个计划，他们俩也不是退缩之人，都表示赞成。记者还惊讶于为什么这么简单的计划，自己却没有想到。说到纳布，他一直跟着主人，主人去哪里，他都会跟随。很明了，今晚准备出发的这五个人，将置身于飓风之中，面对可怕的风暴和随之而来的生命危险，他们都无所畏惧。
风暴还在继续，飓风没有停下来的迹象。整个白天，这样的天气都令人感到害怕，福斯特和他的同伴们当然不会冒着生命的危险乘坐气球出发。工程师现在不担心风暴会突然停息，而是担心那只气球，被固定在地上，被风吹倒，要是它被飓风撕碎，那么这个计划也就随之泡汤了。工程师在广场上转悠了好几个小时，此时的广场几乎空无一人。他注视着这只气球。彭克罗夫双手插兜，偶尔打着哈欠，看着就像一个无所事事消磨时间的人。其实，水手的内心和工程师一样，担心气球被飓风撕碎，或者绳子被吹断，气球飞到空中。
夜晚终于来临了，黑夜格外阴沉，天空飘着雨夹雪，浓浓的雾气就像云朵一般，掠过地面，整座城市像是压在浓雾之下。如此猛烈的风暴，似乎让战斗双方处于休战状态，飓风产生的巨大声响，让大炮也甘愿保持沉默。在这样恶劣的天气里，看守看管广场变得没有必要。一切的条件都非常有利于出逃，只是这阵阵狂风，不免让此次航行陷于未知的危险中。
“这该死的风！”风差点儿吹走彭克罗夫的帽子。他一边用手捂住帽子，一边自言自语：“但我们一定会战胜它的！”
时钟指向九点半，赛勒斯·史密斯和他的同伴们相机来到了广场。此时的广场，限于黑暗之中，瓦斯灯都被风吹灭了。这五个同伴在悬篮处会合，黑暗中，他们根本看不清彼此。当然也看不见气球，它已经完全被飓风吹倒在地。网绳系着一袋袋的重物，悬篮处有一根结实的网绳，一头穿过地面上砌着的铁环，一头固定悬篮。
这几个人一言不发，他们钻进了悬篮，彭克罗夫按照工程师的指挥，解开了一袋袋重物。他很快完成了这个任务，也来到了悬篮里。这时，气球只被一根缆绳拴住，就等赛勒斯·史密斯一声令下，就可以解开缆绳出发了。
就在此刻，一条狗跳进了悬篮，它是工程师的爱犬，名叫托普。原来托普挣断了拴着它的锁链，来追它的主人。赛勒斯·史密斯担心超重，他安抚着托普，想打发它回去。