孙子开篇便说：“善战者，致人而不致于人。”所谓“致人”，就是调动敌人；所谓“致于人”，就是被敌人调动。孙子认为，高明的将领，应该去调动敌人而不能被敌人所调动。换言之，就是“争取主动，先发制人”。
关于“致人”，孙子还提出了许多行之有效的方法：
“先处战地而待敌”。就是抢在敌人前面占领阵地、做好准备、搞好休整、完成作战部署，以逸待劳，这样便能居于有利地位，就能从容作战。对于防御之敌，则要设法使他由安逸变得疲劳，由饱食变成饥饿，由安处变成奔命。
“以一击十”。即运用某种手段分散敌人的兵力部署，将敌人分散于十处，而我方兵力却集中于一处，这样，我方的兵力就相当于敌人的十倍，从而形成以相对优势兵力战胜劣势兵力的局面。
“夫兵形像水”。用兵打仗就好像流水一般，无常势、无恒形、没有固定的规律，只有依据敌方、战场的具体情况的变化而变化才是取胜之道。
§§§第七篇 军争篇
孙子说：
用兵的原则是，将帅领受国君的命令，从征集民众、组编军队，到开赴战场与敌对峙，没有比率先争取到有利的先机更困难的了。争取先机之所以困难，就在于以迂回进军的方式实现更快到达预定战场的目的，把不利的因素变为有利的因素。所以，设法使敌军的进兵道路变得迂回弯曲，用小利引诱敌人上当而改变它的行军路线，就能做到我军虽后于敌军出发，却能先于敌军到达战场，占领有利阵地。这才是真正懂得以迂为直的将帅。
争夺有利条件，既有获得先机之利的可能，也有走向危险局面的可能。如果全军出动，带着全部装备辎重去争夺先机之利，往往无法按时到达预定地域；如果丢下装备辎重去争夺，就会损失装备辎重。让将士卷起盔甲轻装前进，昼夜不停，一天走两天的路程，急行百里去争先机之利，则三军的将帅都可能被敌军所俘虏。健壮的士卒能够先到战场，疲弱的士卒必然落后，结果一般只有十分之一的兵力到达预定目的地。用这样的方法，急行五十里去争利，前军的将领就会遭受挫败，兵力也只有一半可以如期到达；同样，急行三十里去争利，也只能有三分之一的兵力能如期到达。要知道，军队没有辎重就会被歼灭，没有粮草供应就不能生存，没有战备物资储略就必然失败。
所以，不了解诸侯各国的战略意图，就不要和他们结成联盟；不知道山林、险阻和沼泽的地方分布，就不能行军；不使用当地人做向导，就不能掌握和利用有利的地形。所以说，用兵打仗得依靠诡诈多变来取胜，根据是否有利来决定自己的行动，按照分散或集中的方式来变换战术。军队的行动，迅速时应如疾风一样急骤；行进从容时，如森林徐徐展开；进攻时像烈火一样猛烈；防御时如山岳一样沉稳；军队隐蔽时，如乌云蔽日；大军出动时，如雷霆万钧般势不可挡。夺取敌国的乡邑，应分兵行动。开拓疆土，应该分兵扼守要害之地。这些都应该权衡利弊，根据实际情况，相机行事。只有懂得“以迂为直”的战术才会获胜，这就是争夺先机之利的基本原则。
《军政》说：“在战场上用语言来指挥，士卒听不清，所以设置了金鼓；用动作来指挥，士卒看不见，所以用旌旗。金鼓、旌旗是用来统一指挥军队行动的，这样勇敢的将士就不会单独前进，胆怯的也不敢独自退却。这就是指挥大军作战的方法。所以，夜间作战，要多用火光锣鼓；白天打仗要多用旌旗指挥。这些是用来扰乱敌方的视听的。
对于敌军，可以挫伤其锐气，使其丧失士气，对于敌方的将帅，可以动摇他的决心，丧失斗志。一般情况下，刚刚投入战斗时军队的士气饱满旺盛，经过一段时间士气就会逐渐懈怠减弱，最后士气便完全衰竭，人人思归了。所以，善于用兵的人，总是避开敌人士气旺盛、斗志高昂的时候，等到敌人士气低落、衰竭的时候再发起攻击，这是针对士气而用兵的方法。用治理严整的我军来对付军政混乱的敌军，用我镇定平稳的军心来对付军心躁动的敌人，这是掌握敌军心理而用兵的方法。以我就近占领的阵地迎战长途奔袭之敌；以我军安逸稳定对仓促疲劳之敌；以我饱食之师对饥饿之敌。这是掌握军队战斗力而用兵的办法。不要去迎击旗帜整齐、部伍统一的敌人，不要去攻击阵容整肃、士气饱满的敌人，这是掌握灵活机变的用兵原则。
所以，用兵的原则是：对占据高地、背倚丘陵之敌，不要作正面仰攻；对于假装败逃之敌，不要跟踪追击；敌人的精锐部队不要强攻；敌人的诱饵之兵，不要贪食；对正在向本土撤退的部队不要去阻截；对被包围的敌军，要预留缺口；对于陷入绝境的敌人，不要过分逼迫，这些都是用兵的基本原则。
本篇是《孙子兵法》的第七篇，前六篇基本属于军事理论的论述，从本篇开始，则由理论转入实战，重点讲述战略、战术在战争中的具体应用。
孙子认为，用兵打仗，从受命到与敌交战，最困难在于争夺有利的时机，如何“以迂为直，以患为利”。实际上，就是如何变不利条件为有利条件。要根据行军时的具体情况，如辎重、兵员、路程以及山林、沼泽等，权衡利弊，计算得失，制定妥善周密的战斗计划。
当然，用兵打仗有许多不确定的因素，这又要求指挥者懂得各项治兵御变的法则，“能因敌变化而取胜”。还要懂得各种取胜的方法，如“兵以诈立”，“避其锐气，击其惰归”等。之所以要知道这些，其实目的只有一个，“胜兵先胜而后求战”。
§§§第八篇 九变篇
孙子说：
大凡用兵的法则，主将领受国君的命令，征集人马组建军队，在难于通行之地不要驻扎，在四通八达的交通要道要与四邻结交，在难以生存的地区不要停留，要赶快通过，在四周有险阻容易被包围的地区要精于谋划，误入死地则须坚决作战。有的道路不要走，有些敌军不要攻，有些城池不要占，有些地域不要争，君主的某些不适合当时情况的命令也可以不接受。
所以，将帅能够精通以上各种机变的运用，就是真懂得用兵了。将帅不能通晓以上各种机变的运用，虽然了解地形，也不能得到地利。指挥军队不知道各种机变的方法，虽然知道“五利”，也不能充分发挥军队的战斗力。
聪明的将帅考虑问题时，必定兼顾到利、害两个方面。在不利的情况下充分考虑有利的因素，战事就可以顺利进行；在有利的情况下充分考虑不利的因素，各种可能发生的祸患便可以预先排除。所以，要使各国诸侯屈服，就用诸侯最害怕的事情去威胁他；要使各国诸侯忙于应付，就用他不得不做的事去驱使他；要使各国诸侯归附，就用小利去引诱他。
所以，用兵的原则是：不抱敌人不会来的侥幸心理，而要依靠我方已做好的充分准备，严阵以待；不抱敌人不会攻击的侥幸心理，而要依靠我方坚不可摧的防御，不会被战胜。
所以说，将帅有五种致命的弱点：坚持死拼硬打，可能招致杀身之祸；临阵畏缩，贪生怕死，则可能被俘；性情暴躁易怒，可能受敌轻侮而失去理智；过分洁身自好，珍惜声名，可能会被羞辱引发冲动；由于爱护民众，受不了敌方的扰民行动而不能采取相应的对敌行动。所有这五种情况，都是将帅最容易犯的过失，是用兵的灾难。军队覆没，将帅牺牲，必定是因为这五种危害。对此，不能不予以充分的重视。
战场上的态势是千变万化的，胜败除了要看双方兵力的强弱，还要看指挥员应变的能力。孙子用“九变”来形容这种变化，可见变化之多。毫无变化一味地墨守成规，只会被灵活多变的对手打败。从古至今，许多著名的将领，都是靠多变来取胜的。
在本篇中，孙子提出了“智者之虑，必杂于利害”的用兵之法，是认为有智慧的人，一定会将利与害一并考虑，如此，祸害才不会出现，事情才能得以顺利进行。
接着，孙子又一次提出了“胜兵先胜而后求战”，即“有备无患”的战略思想。在战争中，将帅不能将希望寄托在敌人不来、不攻之上，不能存有侥幸心理，而应该把胜利奠定在充分准备的基础之上。
最后，孙子提出了“将有五危”的著名言论。在战场上将帅有五个致命的弱点：死拼硬打，贪生怕死，暴躁易怒，廉洁好名，一味“爱民”。这五种情况，都是将帅最容易犯的错误，是用兵的灾难。真正的将才应该有大将之风，沉着冷静，善于应变，如《九地篇》中所说：“将军之事，静以幽，正以治。”
聪明的将帅，总是兼顾到利和害两个方面。在有利的情况下考虑到不利的方面，事情就可以顺利进行；在不利的情况下考虑到有利的方面，祸患就可以消除。
§§§第九篇 行军篇
孙子说：
军队在行军、扎营、作战和观察、判断敌情时，应该注意：通过山地，必须沿着有水草的山谷行进；驻扎在居高向阳的地方；敌人占领高地，不要仰攻。这是在山地上对军队的处置原则。横渡江河后，应在远离水流的地方驻扎，敌人渡水来战，不要在敌人刚入水时迎击，而要等他渡过一半时再攻击，这样较为有利。如果要同敌人决战，不要紧靠水边列阵；在江河地带扎营，也要居高向阳，不要处于敌人下游，这是在江河地带布置军队的原则。通过盐碱沼泽地带，要迅速离开，不要停留；如果同敌军相遇于盐碱沼泽地带，那就必须靠近水草而背靠树林，这是在盐碱沼泽地带布置军队的原则。在平原上应占领开阔地域，而侧翼要依托高地，做到面向平易、背靠山险，前低后高。这是在平原地带布置军队的原则。以上四种“部署部队的”原则的成功运用，就是黄帝之所以能战胜其他“四帝”的原因。
一般情况下，驻军总是喜欢干燥的高地，避开潮湿的洼地；重视向阳之处，避开阴暗之地；靠近水草地区，军需供应充足，将士百病不生，这样就有了胜利的保证。在丘陵堤防地带，必须占领它向阳的一面，并把主要侧翼背靠着它。这些对用兵有利的措施，是利用地形作为辅助条件的。上游降雨，洪水突至，若要涉水过河，应等水流平缓之后再过。
凡遇到或通过绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙这几种地形，必须迅速离开，切勿靠近；在自己远离这些地方时，让敌人靠近它；使自己面向这些地形，湖泊沼泽、芦苇、山林和草木茂盛的地形，必须谨慎地反复搜索，这些都是敌人可能设下埋伏和隐蔽奸细的地方。
敌人离我很近而安静的，是依仗他占领着险要地形；敌人离我很远但挑战不休，是想诱我前进；敌人之所以驻扎在平坦地方，是因为对他有某种好处。许多树木摇曳摆动，是敌人隐蔽前来偷袭；草丛中有许多遮障物，是敌人布下的疑阵；群鸟惊飞，是下面有伏兵；野兽骇奔，是敌人大举突袭；尘土高而尖，是敌人战车驶来；尘土低而宽广，是敌人的步兵开来；尘土疏散飞扬，是敌人正在拽柴而走；尘土少而时起时落，是敌人正在扎营。
敌人使者措辞谦卑却又在加紧战备的，是准备进攻我军；措辞强硬而军队又做出前进姿态的，是准备撤退；轻车先出动，部署在两翼的，是在布列阵势；敌人尚未受挫而来讲和的，是另有阴谋；敌人急速奔跑并排兵列阵的，是企图与我决战；敌人半进半退的，是企图引诱我军。敌兵倚着兵器而站立的，是饥饿的表现；供水兵打水自己先饮的，是干渴的表现；敌人见利而不进兵争夺的，是疲劳的表现；敌人营寨上聚集鸟雀的，下面是空营；敌人夜间惊叫的，是恐慌的表现；敌营惊乱纷扰的，是敌将没有威严的表现；旌旗摇动不整齐的，是敌人队伍已经混乱。敌人军官易怒的，是全军疲倦的表现；用粮食喂马，杀马吃肉，收拾起汲水器具，部队不返营房的，是要拼死的穷寇；低声下气同部下讲话的，是敌将失去人心；不断犒赏士卒的，是敌军已无计可施；不断惩罚部属的，是敌人处境困难；先粗暴然后又害怕部下的，是最不精明的将领；派来使者送礼言好的，是敌人想休兵息战；敌人逞怒同我对阵，但久不交锋又不撤退的，必须谨慎地观察他的企图。
打仗不在于兵力越多越好，只要不轻敌冒进，并集中兵力、判明敌情，取得部下的信任和支持，也就足够了。那种既无深谋远虑而又轻敌的人，必定会被敌人俘虏。士卒还没有亲近依附就执行惩罚，那么他们会不服，不服就很难使用。士卒已经亲近依附，如果不执行军纪军法，也不能用来作战。所以，要用怀柔宽仁使他们思想统一，用军纪军法使他们行动一致，这样就必能取得部下的敬畏和拥戴。平素严格贯彻命令，管教士卒，士卒就能养成服从的习惯；平素从来不严格贯彻命令，不管教士卒，士卒就会养成不服从的习惯。平时命令能贯彻执行的，表明将帅同士卒之间相处融洽。
本篇以“行军”为名，论述了在不同地理条件下行军、驻扎及观察、判断敌情等问题。
孙子开篇便提出了山地、江河、沼泽、平原这四种地形的处军方法，又指出了各种地形在军事上如何为己所用，又如何防止对方利用。地形对战事有着举足轻重的影响，不可不深究。在本篇中，孙子还根据历史上各种战争的现象，提出了三十一种观敌的方法。敌人常常借助各种地形隐蔽自己，以达到其战略目的，因此，统帅三军的将帅，应独具慧眼，见微知著。只有透过迷乱的表象，洞察敌人的真正意图，才能“举军必胜”。
此外，孙子还提出了赏罚并重的治军方法：“令之以文，齐之以武。”对于军队的治理应用文武兼治之策。所谓“文”，指政治教育；所谓“武”，即用军法整饬。让士卒心悦诚服地去打仗，是战则必胜的前提条件之一。
§§§第十篇 地形篇
孙子说：
地形有“通”、“挂”、“支”、“隘”、“险”、“远”等六种。凡是我们可以去，敌人也可以来的地域，叫做“通”；在“通”形地域上，应抢先占据开阔向阳的高地，保持粮道畅通，这样作战就有利。凡是可以前进，难以返回的地域，称作“挂”；在“挂”形的地域上，假如敌人没有防备，我们就能突击取胜。假如敌人有防备，出击又不能取胜，而且难以回师，这就不利了。凡是我军出击不利，敌人出击也不利的地域叫做“支”。在“支”形地域上，敌人虽然以利相诱，我们也不要出击，而应该率军假装退却，诱使敌人出击一半时再回师反击，这样就有利。在“隘”形地域上，我们应该抢先占领，并用重兵封锁隘口，以等待敌人的到来；如果敌人已先占据了隘口，并用重兵把守，我们就不要去进攻；如果敌人没有用重兵据守隘口，那么就可以进攻。在“险”形地域上，如果我军先敌占领，就必须控制开阔向阳的高地，以等待敌人来犯；如果敌人先我占领，就应该率军撤离，不要去攻打它。在“远”形地域上，敌我双方地势均同，就不宜去挑战，勉强求战，很是不利。以上六点，是利用地形的原则。这是将帅的重大责任所在，不可不认真考察研究。