因此，用兵打仗的战术方法是：我方的兵力十倍于敌人时，便把敌军围困起来加以歼灭；我方的兵力五倍于敌人时，便对敌军发起猛烈攻击；我方的兵力二倍于敌人时，就要设法战胜敌军；敌我双方的兵力相当时，就要设法分散敌军各个击破；我方的兵力少于敌军时，就应该设法防守；我方的实力不如敌军时，就应该避免与其交战，因为，弱小的军队如果一味硬拼，就必然被实力强大的军队制服擒获。
将帅是国家的支柱，对国君辅佐得周详严密，国家就必定强盛；辅佐得有缺陷漏洞，国家就必然衰弱。
国君对军队的危害有三种：军队不能够进攻而强迫军队进攻，军队不能够撤退而命令军队撤退，这是对军队的束缚；不懂得军队的管理，却干预军队的管理政务，就会使将士们困惑不解，不懂得军队作战的权谋变化，而参与军队的指挥，就会使将士们疑虑重重。全军上下既迷惑又疑虑，各诸侯国乘机进犯的灾难就会到来了。这就是所谓的自乱军队，而在无形中使敌国取胜。
所以，预见胜利有五个方面：能准确判断仗能打或不能打的，胜；知道根据敌我双方兵力的多少采取对策者，胜；全国上下，全军上下，意愿一致、同心协力的，胜；以有充分准备来对付毫无准备的，胜；主将精通军事、精于权变，君主又不加干预的，胜。以上就是预见胜利的方法。
所以说，既了解敌人，又了解自己，便能百战百胜；不了解敌人只了解自己，胜败可能各半；不了解敌人，也不了解自己，那就会每战必败。
《谋攻篇》所讲的内容既是军事谋略，又是政治和外交谋略。在孙子看来，要征服敌国，可以采取军事手段，以战争解决问题，但这却不是最高明的做法。他指出，即使“百战百胜”也非“善之善者”，只有兵不血刃而达到目的，“不战而屈人之兵”，才是兵家最高明的手段。孙子崇尚的是谋略，而不是铁血杀戮，因而提出了“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”的军事理论。
接着，孙子提出国君与军队之间的关系，主张国君不宜干涉军队的具体指挥事务，否则将会自乱其军而使敌人获胜。孙子还提出了判断胜利的五种方法：“知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜，以虞待不虞者胜，将能而君不御者胜。”这五个条件与《始计篇》中的“五事”和“七计”相辅相成，体现了孙子思想的完整性。
最后，孙子提出了本篇另一著名的军事思想：“知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。”如今，这一思想的价值已远远超出了军事领域，被运用于处世、经商等各个方面，并且取得了极大的成功。
§§§第四篇 军形篇
孙子说：
从前那些善于用兵作战的人，总是预先创造不被敌人战胜的条件，并等待可以战胜敌人的时机。做到不被敌人战胜，其主动权掌握在自己手中；能否战胜敌人，则在于敌人是否出错给我们以可乘之机。所以，善于用兵打仗的人只能够做到不被敌人战胜，而不能使敌人一定会被我军战胜。所以说，胜利可以预见，却不能强求。
当无法战胜敌人时，应该注意防守；可以打败敌人时，应该发动攻击。实行防守，是因为兵力不足；采取进攻，是因为兵力有余。善于防守的军队，隐藏自己就像深藏于不可知的地下一样，无迹可寻；善于进攻的军队，展开兵力就像从天而降一样势不可挡。所以，善防善攻的军队，既能保全自己，又能大获全胜。
预见胜利不能超过平常人的见识，算不上最高明；交战而后取胜，即使天下人都称赞，也算不上最高明。正如举起秋毫称不上力大，看见日月算不上视力好，听见雷鸣算不上耳聪。古代所谓善于用兵的人，只是战胜了那些容易战胜的敌人。所以，真正善于用兵的人，没有智慧过人的名声，没有勇武盖世的战功。而他们既能打胜仗又不出任何闪失；之所以不会有差错，是由于他们所采用的作战方针是建立在必胜的基础上的，他们所战胜的是已经陷于必败境地的敌人。所以善于打仗的人，不但使自己始终处于不败之地，也决不会放过任何可以击败敌人的机会。
因此，打胜仗的军队，总是先创造必胜的条件，然后再寻找机会与敌人交战；而打败仗的军队总是先与敌人交战，然后在战争中企图侥幸取胜。善于用兵打仗的人，能够修明政治，明确法度，所以能够掌握决定战争胜负的主动权。
兵法中有五个用来衡量胜负的因素：一是“度”，即估算土地的面积；二是“量”，即推算物资资源的容量；三是“数”，即统计兵员的数量；四是“称”，即比较双方军事的综合实力；五是“胜”，即得出胜负的判断。土地面积的大小决定物力、人力资源的容量，资源的容量决定可投入部队的数目，部队的数目决定双方兵力的强弱，敌我军事实力的不同，最终决定了战争的胜负。
所以，获胜的军队对于失败的一方而言，就像用“镒”（一镒等于24两）与“铢”（一两等于24铢）相比较，占有绝对的优势；而失败的军队对于获胜的一方而言，就像用“铢”与“镒”相比较处于绝对劣势。军事实力强大的胜利者指挥士兵作战，就像积水从千仞高的山涧冲决而下，势不可挡，这就是强大军事实力的表现。
本篇名为《军形篇》。“形”，就是指军事力量，包括兵力的众寡强弱、军事素质的优劣、部暑的隐蔽、暴露等。孙子形象地比喻说：“若决积水于千仞之溪者，形也。”就像积水从千仞高的山涧冲决而下，势不可挡，这就是强大军事实力的表现。
本篇主要论述战前要积蓄军队的作战力量。通篇提出了五对矛盾：敌己、胜败、攻守、动藏、余缺。战争的胜利，主要是依靠己方的力量与谋划。孙子开篇提出了“先为不可胜”，即要求善战者，先创造不被敌人战胜的条件，而后再积极创造、寻求战机，战胜敌人。即孙子提出了一个重要的作战指导思想：“胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。”孙子还说：“所谓善战者，胜于易胜也。”即所谓善于用兵的人，只是战胜了那些容易战胜的人。但如何“胜于易胜”呢？要通过创造条件，伺机取胜。而且应该从最容易的地方，从敌人最薄弱的环节下手。
§§§第五篇 兵势篇
孙子说：
管理人数众多的军队，能够像管理人数很少的军队那样应付自如，是由于军队编制和组织得合理；指挥大部队作战，能够像指挥小部队作战那样得心应手，是由于旗帜鲜明、鼓角响亮，通讯联络畅通；能够使全军在遭受敌人进攻时不失败，关键在于“奇正”战术的运用要随机应变；指挥军队进攻敌人，如同以石击卵那样，关键是避实击虚策略的正确运用。大凡作战，一般都是以“正”兵挡敌，用“奇”兵取胜。所以善于出奇制胜的将帅，其战法变化如天地运行那样变化无穷，像江河那样奔流不息，永不枯竭。周而复始，犹如日月的运行；去而又来，好似四季的更迭。音调不过五种（官、商、角、徵、羽），但五音的变化可以组成各种各样听之不尽的乐曲；颜色不过五种（青、赤、黄、白、黑），但五色的配合可以绘出多姿多彩看不完的图画；味道不过五种（辣、酸、咸、甜、苦），但五味的调和可以做出有滋有味尝不遍的佳肴；作战的战术方法不过“奇”（特殊战术，出奇制胜）和“正”（常规战术，按部就班）两种，但奇正的变化无穷无尽，不可胜数。奇与正的相互依存、相互转化，就像圈环旋转那样，无头无尾，无始无终，谁又能使它穷尽呢？
湍急的流水迅猛奔泻，以至能够使石块漂移，那是由于水势强大的原因；凶猛的雄鹰奋勇搏击，以至于能捕杀鸟兽，那是由于掌握了时机和节奏的缘故。因此，善于指挥作战的将帅，他所造成的态势总是险峻逼人，发起攻击的时机节奏总是短促迅捷。这样的态势就像张满了弩弓，箭在弦上，蓄势待发，短促的节奏就如击发弩机。
战旗纷飞，人马混杂，在混乱的状态中作战，必须使自己的部队不发生混乱；战车转动，步卒奔驰，在迷蒙不清的情况下作战，必须把部队部署得四面八方都能应付自如。
向敌人显示混乱的假象，要建立在自己的军队有严密的组织管理的基础之上；向敌人显示怯懦，是由于本军将士有勇敢的素质；向敌人显示弱小，是由于自己拥有强大的实力。严整或者混乱，是军队组织编制好坏的问题；勇敢或者怯懦，是士兵素质的外在表面；强大或者弱小，是军事实力大小的显现。所以，善于调动敌人的将帅，伪装假象迷惑敌人，敌人必为其调动；用小利引诱敌人，敌人必为其所动；用这样的办法去调动敌人，用重兵伺机打击敌人。所以，善于指挥作战的人，总是设法造成有利于己的必胜态势，而从不对部属求全责备，因此他们能够很好地选择适当的人，利用和创造必胜的态势。善于创造有利态势的将领，指挥军队作战就像转动木头和石头。木头、石头的本性是处于平坦地势就静止不动，处于陡峭的斜坡上就容易滚动。方形容易静止，圆形容易滚动。所以，善于指挥作战的人所造成的有利态势，就像让圆石从万丈高山上滚下来一样，来势凶猛。这就是军事上所谓的“势”。
本篇名为《兵势篇》。“势”，就是军事力量的发挥。孙子说：“激水之疾，至于漂石者，势也。”就是说，飞速奔泻的激流，能够使大石块漂移，这是由于水势强大的缘故。因此，孙子主张作战必须造成和利用这种有利态势，出奇制胜地打击敌人，以达到最有效地发挥军队的实力，去争取战争的胜利。与“形篇”主要讲军事实力的储存相对应，“势篇”则侧重论述军事实力的运用。
在《兵势篇》中，孙子提出了“奇正”之术，这是全篇的中心，也是孙子兵法的核心思想。所谓“正”，是指指挥作战所运用的“常法”；所谓“奇”，是指指挥作战所运用的“变法”。战争中只存有“正”、“奇”二策，但它们的组合却是无穷无尽的。孙子称这种变化如天地运行那样无穷无尽，像江河那样奔流不息，周而复始犹如日月的运行，去而又来好似四季的更迭。这种组合就如五色、五声、五味一样，单纯个数少但组合个数多。这就要求指挥作战的人洞悉这种瞬息万变的作战态势，灵活运用“奇”、“正”之术，来取得胜利。
本篇的后半部分，进一步论述了将帅应如何运用“势”。孙子提出了“择人而任势”的原则。即选择适当的人，充分利用有利态势。孙子还提出了“节”的见解，更是孙子兵法的高妙之处。空中的雄鹰发现了地面的猎物，于是以飞快的速度飞扑而下，然而却没有抓到猎物，自己却骨断翼折，什么原因呢？是由于不懂得“节”。
所谓“节”，其实就是一种节奏，一种节制，一种收发由心、快慢相宜的举措。战争中，一味地猛打猛冲，常常不能奏效，相反，以退为进、以守为攻，却往往能收到奇妙的效果。
§§§第六篇 虚实篇
孙子说：
凡先到达战地等待敌军的就精力充沛、安逸从容，而后到达战地匆忙投入战斗的就被动疲劳。所以，善于作战的人，总是设法调动敌人而决不为敌人所调动。
能使敌人自动进入我预设战场，是用利引诱的结果；能使敌人不能到达其预定地点，是我方阻止的结果。当敌人安逸时要设法使它疲劳，粮食充足的敌人应设法使它饥饿，敌人静止时要使它骚动，出击敌人无法到达的地方，奔袭敌人意想不到的地方。
行军千里而不觉疲劳，是因为行走在没有敌人阻碍的地区；攻打敌人必然得手，是因为攻打的是敌人没有防守的地点；防守而固若金汤，是因为设防于敌人必会进攻的地方。所以善于进攻的人，能使敌人不知道应该怎么防守；善于防守的人，能使敌人不知道应该如何进攻。深奥啊，精妙啊，竟然见不到一点我军的形迹；神奇啊，玄妙啊，居然能不漏出一点我军的消息。所以能够把敌人的命运牢牢掌握在手中。
进攻时，敌人无法抵御，那是因为攻击的是敌人兵力空虚的地方；撤退时，敌人无法追击，那是因为我军行动迅速敌人根本无法追上。所以如果我军要出兵决战，敌人就算垒高墙挖深沟，也不得不出城来与我军交战，这是因为我军攻击了它非救不可的要害之处；我军不想与敌军交战，哪怕只是在地上画出界限权作防守，敌人也无法与我军交战，这是因为我已设法改变了敌军进攻的方向。
所以设法使敌人显露形迹而使我军隐蔽得无影无形，这样可使我军的兵力集中而使敌军兵力分散。我军兵力集中在一处，敌人的兵力分散在十处，这就使我能有十倍于敌的兵力去攻打敌人，从而形成敌众我寡的绝对优势。既然造成了以众击寡的态势，那么我军所攻击的敌军就必然势单力薄。我方计划与敌人决战的地点，敌人是不可能知道的，敌人不知道决战的地方，敌人所要防备的地方就多了；敌人设防的地方越多，那么我军进攻所面对的敌人就少了。所以前面设防则后面薄弱，后面设防则前面薄弱，左面设防则右面薄弱，右面设防则左面薄弱，处处设防则处处兵力薄弱。兵力不足，全是因为被动分兵防御敌人；兵力充足，是由于只要迫使敌人防御我方。
所以，只要预先知道交战的地点和时间，即使行军千里也可以去与敌人交战。预先不知道交战的地点和时间，就会左翼不能救右翼，右翼也不能救左翼，前面不能救后面，后面也不能救前面，更何况远的相距十里，近的也要相隔好几里呢？依我对吴国所作的分析，越国虽然兵多，但对决定战争的胜败又有什么帮助呢？所以说，胜利是可以努力争取的，敌人虽然兵多，却可以使敌人无法有效地参与战斗，从而丧失战斗力。
通过仔细分析可以判断敌人作战计划的优劣得失；通过挑动敌人，可以了解敌方的活动规律；通过示形诱敌来了解敌人的有利条件和致命弱点；通过试探性进攻，可以探明敌方兵力布置的强弱多寡。所以，伪装示形诱敌的方法运用是极其巧妙时，就能一点破绽也没有。到这种境地，即使隐藏再深的间谍也不能探明我方的虚实，即使智慧高超的敌手也想不出对付我们的办法。根据具体敌情采取灵活的制胜策略，即使摆在众人面前，众人也理解不了其中的奥妙所在。人们都知道我克敌制胜的方法，却不能知道我军是怎样运用这些方法制胜的。所以战胜敌人的战略战术每次都是不一样的，而是针对不同的敌情灵活运用，变化无穷。
用兵打仗的规律就像水的流动规律一样，水的流动从高向低；用兵打仗的规律是避开敌人坚实之处而进攻其薄弱之处。流水的方向是由地势的高低所决定的，军队作战也是根据不同的敌人而选择不同的制胜方法。所以说，用兵打仗没有固定不变的方法，流水也没有一成不变的形状。能够根据敌人变化而采取相应战术取胜的，就可以说是“用兵如神”了。所以五行相生相克没有哪一行可以永远占优势，四季轮回更替也没有哪一个季节可以永远固定不动；一年之中，白昼有时长有时短；一月之中，月亮也是有满有亏。
“虚”与“实”相对成义。“虚”，空虚；“实”，充实。在此“虚实”就是指军队的坚强与虚弱。本篇将这对矛盾提到标题地位，是因为“虚”与“实”是解决用兵问题的关键。作战必须掌握敌我双方的“虚实”情况，做到避“实”而击“虚”。唐太宗说：“用兵识虚实之势，则无不胜。”