吴佩孚是北洋军阀中唯一一名中过秀才的人。不过，他的秀才没当几天，就因为雇人闹事被革去了。俗话说“秀才遇见兵，有理说不清”，吴佩孚这个秀才进入军界后，不但没有“有理说不清”，反而到处说理，他妙语连珠，能言善辩，经常弄得其他军阀无力反驳。和曹锟联合之后，他成了曹锟身边一员“骂将”，后来竟到了逮谁骂谁的地步。他骂段祺瑞卖国求荣，骂梁士诒勾结日本，骂张作霖图谋不轨，引经据典、铺排陈述，骂得有理有据，不少人因为受不了他的骂而被迫辞职。
吴佩孚是八大军阀中唯一一个没有正式当过大总统的人，但是在曹锟执政期间，他却以十万兵力实际掌控了北洋政府。他和曹锟关系很好，张作霖为了挑拨两人关系，不无调侃地对曹锟说：我听说你是吴佩孚的傀儡啊！
鲜为人知的是，我们今天能够看到天安门、故宫三殿，全靠吴佩孚的功劳。当时，北洋政府曾一度想拆除故宫，在其址建造现代建筑，吴佩孚赶忙通电制止，还号召全国一起抵制，如果没有吴佩孚，恐怕今天的北京将会是另一种面貌！
二十三岁中秀才，家境不济嗜鸦片
吴佩孚，字子玉，1874年出生于山东蓬莱的一个普通家庭里。父亲叫吴可成，笃信佛教，在蓬莱县城开着一家名叫“安香”的杂货铺，还耕种着几亩田地。吴佩孚在家里排行老二，因为哥哥夭折，他实际上成了吴家的长子，但邻居们还是称呼他为小二子。吴佩孚的出生颇具神话色彩。据说，这天，吴可成在铺子里忙活了半天，非常疲倦，就坐在桌前睡着了。隐约间，他看见一个身穿金色盔甲的魁梧大汉走进铺子，来人自报家门，说自己是戚继光。吴可成连忙起身迎接，就在这时，眼前的金色武将不见了，里屋传来接生婆的喊声：“是个大胖小子！”吴可成梦见戚继光的事在街坊之间传开了，大家都认为吴佩孚就是戚继光转世，吴家人就根据戚继光字“佩玉”，给儿子取了“佩孚”这个名字。因为家人的灌输，吴佩孚长大后也觉得自己和戚继光十分有缘，对他非常推崇。
到了读书的年龄，父亲把吴佩孚送到当地的私塾里读书，学习四书五经。吴佩孚从小就和别的孩子不一样，对游戏、恶作剧统统不感兴趣，只是用功读书。有一次，学生们趁先生不在，又顽皮起来，弄得课堂闹哄哄乱糟糟，只有吴佩孚在闭目背书。这时，先生从外面回来，看到眼前的情形，一边呵斥学生们没有纪律，亵渎圣贤，一边对吴佩孚大加赞扬。
在学而优则仕的社会里，无论家境如何，考取功名似乎都是唯一的出路。在父母思想灌输下，吴佩孚对科举有着不一样的幻想。他在很小的时候，就幻想通过科举考试，进入统治阶层，改变自己家庭的命运。所以，吴佩孚在学业上非常用功。
吴佩孚十四岁的时候，父亲因病去世，弟弟还小，家里的店铺和农田都无人照料，吴佩孚只能辍学在家，照看“安香”铺子，并依靠代人写信、写对联赚取生活费用。吴佩孚并不懂经商，过了没多久，铺子就支撑不下去了。当时，登州水师到蓬莱招募新兵，入伍的士兵不仅能够得到每个月二两多饷银，还可以选择在本地训练，训练结束还可以继续到军营中当兵。为了谋生，吴佩孚只好弃笔投戎，但即使这样，他也没有放弃对四书五经的学习，只要有闲暇时间，他就拿出书来，摇头晃脑地诵读，寄希望于有一天考中秀才。
1896年，甲午战争刚刚结束，蓬莱当地很多人为了躲避战乱，早在几年前就离开了蓬莱，而吴佩孚却始终没走——他知道，1896年是朝廷规定的科考年，他觉得，战乱给自己带来了机遇，当年科举考生锐减，自己这次说不定能够考中。历史是非常有意思的，正如电影台词里所说，他猜中了开头，却没有猜中结局——战乱确实给吴佩孚带来了机遇，但并不是通过科举考试的方式。
不出意料，吴佩孚果然考中了秀才，从此，他再也不是邻居口中的小二子，而是“吴秀才”了，一想到这里，吴佩孚就打心底高兴。
中国国门大开之后，抽鸦片之风盛行，吴佩孚所在的蓬莱，鸦片馆如雨后春笋般多了起来。就在考中科举的第二年，吴佩孚染上了鸦片瘾。鸦片馆的格局和现在的餐馆类似，一张大通炕是“普通席”，另外还有一个一个的单间，类似于餐馆里的雅间。这天，吴佩孚烟瘾上来，来到鸦片馆内，发现所有位置都占满了。他掀开一个“雅间”的帘子，看见同乡一个姓翁的豪绅在里面吞云吐雾，他想进去与之分享空间，却被翁姓豪绅拳打脚踢地赶了出来。为了报复，吴佩孚收买了当地几名混混，让他们到翁府揍姓翁的一顿出气。说来也巧，几人来到翁府时，翁府正在为老太太办寿宴，几个混混走过去，掀翻桌子，还叫停了正在演出的戏剧。翁家人一打听，这些都是吴佩孚指使的，气不打一处来，马上禀报官府，官府不仅革去了吴佩孚秀才的称号，还下令全城缉拿他归案。老家是待不下去了，无奈之下，吴佩孚只好选择远走他乡。临走前，他信誓旦旦地向母亲告别，声称要“立功异域，名垂史册”，吴母不无担心地说：“儿子啊，你一个人在外，不要惹事娘就心满意足了。”没想到，很多年以后，吴佩孚果然在军界取得了卓越的功勋，也果然在历史上留下了名号。
从家乡逃走后，吴佩孚一路北上来到京城。当时，他的一个亲戚开了家客栈，吴佩孚就先在这里安顿了下来。从山东逃到北京，吴佩孚身上的银两很快就用光了，长期耗在亲戚的客栈里也不是个办法，总得想一个谋生的手段，可是想了很久，吴佩孚始终没有想出什么好的营生。吴佩孚想起几年前一位算命先生给自己占的卦，卦象说吴佩孚“贵不可言，必将腾达”，可到了北京城才发现，什么“贵不可言”，穷不可言还差不多！他向同乡讲起了自己算卦的事，同乡一拍脑袋，说：“你又读过书，学问又不小，何不摆个摊替人算卦？”吴佩孚心想，这倒也是个办法，于是他就从亲戚那里借来银两，把这个算卦摊开了起来。吴佩孚的卦摊不仅算卦，还替人写家书、写对联，生意慢慢好了起来。一天，他正在街上卜卦，竟看见自己的堂兄吴亮孚走了过来。堂兄得知吴佩孚的境况后，觉得算卦终归不是长久之计，便给他指了一条明路——参军。堂兄告诉他，当下中国正遭受外国欺压，为了扩大兵力，全国各地都在招募新兵。吴佩孚早年在山东当过兵，有从军经验，又饱读诗书，到了军营中，肯定能有一番作为。
听了堂兄的话，吴佩孚结束了摆摊算卦的生涯，乘车去往天津。
1898年，淮军聂士成部正在招募新兵，吴佩孚的拜把兄弟正在某一营中负责招募。吴佩孚找到他，表明了想要入伍的意图，他见到吴佩孚面色白皙，个子又不高，参军打仗似乎费力，就推荐他当了一名勤务兵。从这以后，吴佩孚的军人生涯开始了。
勤务兵虽然不用参与打仗，却是个听人使唤的活，全军上下不管什么级别，都对吴佩孚呼来喝去，时间一长，他就厌倦了。不过，吴佩孚还算聪明，他早年通过摆摊算卦，练就了察言观色的本领，靠着这个本领，他得到了长官们的赏识。
一天，营中的一位姓郭的师爷让吴佩孚传送文件，吴佩孚随手翻看，发现里面竟然有错别字，就坦率地向郭师爷指出。郭师爷也是文人出身，见吴佩孚识字，就详细追问，一问才知道，原来吴佩孚还中过秀才，比自己学问都高，第二天，他就拉着吴佩孚到关帝庙中义结金兰。因为得到了郭师爷的照顾，吴佩孚在军中的地位没有以前那么低微了。后来，聂士成在开平创办武备学堂，在郭师爷的举荐下，吴佩孚成了其中的学员，逐渐崭露头角。
曹锟兵中遇秀才
吴佩孚加入淮军第二年，义和团运动爆发，聂士成奉命率部到山东进行镇压。部队乘坐火车浩浩荡荡前进，刚进入山东境内，就遇到了一股义和团的势力，他们将铁路捣毁，导致火车无法继续前进。于是，淮军部将就全体下车，就地和义和团打了以来。吴佩孚因为身材矮小，始终没参加过战斗，他只能守在车里负责上传下达。两军交战，火车外喊声震天，血溅遍地，从来没打过仗的吴佩孚被眼前的景象震撼了。不过，他并没有害怕，在他的心里，军人的种子正在生根发芽，他暗下决心，以后自己也要成为像聂士成那样的军事将领，指挥千军万马。
1900年，义和团打着“扶清灭洋”的口号进入北京，不久，八国联军借口帮助清廷镇压义和团，到北京烧杀抢掠。这时，曾经在山东剿灭义和团的淮军聂士成部，却意外得到了天津义和团的支持，双方联手进攻天津租界，聂士成部遭到八国联军的强攻猛打，不久，天津就被八国联军攻占，聂士成牺牲，他的部队则上随之瓦解。身在其中的吴佩孚眼见洋人的杀戮行为，感到天津不可久留。告别郭师爷之后，他背上行囊，匆匆离开了天津。
离开天津，吴佩孚一路北上，寻找新的安身之所。到了这年11月，吴佩孚来到唐山北面的开平镇。开平北面的山坡上有一所学校，是当年聂士成创办的开平武备学堂，属于天津武备学堂的分校，1895年创办后，已经培养出不少优秀学生。吴佩孚早就想进入开平武备学堂学习，却因为常年在军中，一直没有机会。这次聂士成的部队溃散，吴佩孚也算有机会前来求学了。1902年初，吴佩孚拿着郭师爷的推荐信，参加了武备学堂的入学考试，顺利进入开平武备学堂学习。这年9月，袁世凯升任直隶总督兼北洋大臣，把开平武备学堂搬迁到保定，改名为北洋武备学堂。北洋武备学堂完全按照新的体系进行教学，所以袁世凯规定，开平武备学堂学业未结束的，可以到北洋武备学堂继续学习，但要从头开始；如果不继续学业，也可以直接去军队。这一年，吴佩孚已经二十八岁，再从头学起，不知道又要过多少年。无奈之下，他只好离开学堂，又因为没有毕业，他没有到军中担任长官的资格，只好到天津陆军警察队供职。
后来，袁世凯扩大军队规模，吴佩孚终于得到机会，被提拔为二级初等官。为了满足迅速培养人才的需要，袁世凯又在保定开设陆军速成学堂，学员只需要在这里进修一年，就可以到军队担任要职。吴佩孚一听机会来了，马上报名参加。1904年，吴佩孚从速成学堂毕业，被分配到天津北洋督练参谋处担任陆军中尉。吴佩孚觉得，自己终于得到了袁世凯的重视，能够大展才华了，但令他意想不到的是，袁世凯之所以任命他为陆军中尉，并不是因为器重，而是另有所用。
1904年前后，日本和俄国为了争夺在中国东北的利益，矛盾不断激化。他们在中国东北肆意妄行，而清政府却表示“中立”，任其在中国领土内互相厮杀。清政府表面宣布中立，背地里却帮助日本。在日本的要求下，吴佩孚等十几名陆军官兵被秘密调往芝罘接受短期训练，随后被派往东北探听俄军情报。
来到指定地点后，吴佩孚乔装打扮，和其他几人一起混进俄国控制区。探听到俄方情报后，几人不动声色地离开，不承想在马上就要逃离俄国控制区的时候露馅了，几名情报人员只能丢掉随身携带的物品趁乱逃命。他们跑到一个叫娘娘宫的村落，见没有俄军追来，这才放下心来。几天后，所有情报人员从娘娘宫出发，回到了山东芝罘。
通过这次惊险的任务，吴佩孚获得了极为丰厚的奖金。他趁休息的几天回了老家，把赚来的银两交给母亲，母亲见儿子已经功成名就，就急匆匆地给他办了婚事。婚后第三天，吴佩孚又接到命令，让他马上返回东北，再去探听情报。这次一去，吴佩孚险些丢了性命。
在前往目的地的路上，吴佩孚被俄军抓获。吴在速成学堂的时候，学习的是测绘专业，在他的行囊里，装了一沓手绘的俄军地图，俄军以此为证据，想逼迫吴佩孚承认自己是间谍，这样，俄国就能以清廷违背中立诺言向清廷发难。吴佩孚接受过严格的训练，自然知道后果，为了不给清政府带来麻烦，无论俄军使用什么手段，他都死活不承认。俄军对吴佩孚没有办法，便决定立即将其处死。这时，俄军的一个情报机关得知情况，想要从吴佩孚那里得知日军的情况，便下令用火车将吴押送到哈尔滨。吴佩孚是个精明机智的人，他趁敌人不注意，从火车上跳了下来，这才逃过一劫。
从东北归来之后，吴佩孚被派到段祺瑞的第四镇任职。大概因为身材矮小、面相斯文的原因，来到第四镇后，吴佩孚并没有引起段祺瑞太大的重视，只得了一个微不足道的闲职。闲来无事的时候，吴佩孚就只好读书写字消遣。一次，段祺瑞无意中发现了这个喜欢读书的年轻人，觉得他踏实上进，这才开始提拔他。
徐世昌被派到东北治理东三省时，将袁世凯的第三镇也带了过去，第三镇的统领是曹锟，1907年，吴佩孚所在的部队被调到第三镇，从此，吴佩孚正式成为曹锟的手下。
刚刚调去的时候，曹锟也和段祺瑞一样忽视吴佩孚。吴佩孚真正得到曹锟赏识，是因为一次剿匪行动。
当时，日俄战争之后，东北地区治安混乱，常常有土匪出没，过路行人不得安宁。土匪们熟知地形，藏身之处又十分隐蔽，为了剿灭土匪，曹锟花了不少心思，但东北匪患仍旧难平。一天，他召集军中士官开会，问及下属们谁能解决匪患问题，下属们纷纷低头不语。这时，坐在最不起眼位置的吴佩孚站了起来，说：“我能。”曹锟上下打量，觉得这个年轻人口气不小，就问他带多少兵、用多长时间能剿清土匪。吴佩孚信誓旦旦地说：“只需要一个营的兵，一百天的时间。”曹锟感到吃惊，自己带着成千上万的部队，剿匪半年多都没有成功，眼前的毛头小子用一百天就能解决？怀着将信将疑的态度，曹锟决定让吴佩孚一试。
吴佩孚剿匪的方式和曹锟不同，他从来不和土匪发生正面冲突，只是派人每天盯梢，只要土匪一出现，就紧随其后，被土匪发现了也不跑，迎上去打几枪，掉头就跑，土匪一追击，就只能把抢劫的事放一边。吴佩孚用这种方法和土匪僵持了两个月，土匪们忍无可忍，只好先各自回家，等到风头过去再出来作案。吴佩孚派人跟踪，很快就找到了土匪的老巢，他马上派兵捉拿，一下子把所有土匪都捕获了。
吴佩孚的剿匪方法让曹锟眼前一亮，他根本没有想到，军队中竟然还有这样机智过人的人。剿匪胜利后，曹锟把吴佩孚叫到跟前询问，得知吴佩孚曾经考取过秀才，又是开平武备学堂毕业的高材生，立刻对其刮目相看。从这以后，吴佩孚就成了曹锟身边不可缺少的一员大将。
辛亥革命爆发后，曹锟部队奉命到山西剿灭革命军。曹锟命吴佩孚带头，先行到娘娘关附近的井陉驻扎。运输军队的列车是夜间行车，很多士兵都睡了，吴佩孚却保持着高度的警惕。他看着窗外，忽然发现火车似乎已经驶过了井陉，马上就要到革命军的驻扎地娘娘关了。这时他发觉了事情的异常，带着小部队制止了想要策反的士兵，挽回了军队的损失，避免了曹锟的一次重大失误。