直奉战争中被迫下台
北洋政府时期，发生了两次直奉战争，第一次直奉战争发生在1922年前后。冯国璋辞去大总统后，北洋政府掌控在以段祺瑞为首的皖系手里，在徐世昌担任总统的四年时间里，以曹锟、吴佩孚为首的直系力量为了争夺北洋政府的控制权，和皖系发生了严重的分歧，在1920年爆发了直皖战争。为了对抗段祺瑞，曹锟与奉系军阀张作霖联合，在直皖战争中取得了胜利，与奉系军阀共同控制了北洋政权。
取得了北洋政府部分控制权的奉系军阀并没有就此罢休。在日本的支持下，奉系和皖系联合到一起，企图共同对付曹锟的直系军阀，双方都希望通过这次战争，获得北洋政府的最终控制权。于是，在1922年4月28日这天，张作霖任命自己为总司令，率领十二万大军从东北杀了过来。曹锟知道张作霖早晚会起来对付自己，所以，对于张作霖的进攻，曹锟是早有准备的。他命大将吴佩孚以保定为根据地，迎击张作霖的军队。
毕竟是自家人作战，双方军队将士们都不希望有太大的伤亡，吴佩孚利用将士们的这个心理，巧妙地对奉军进行内部策反、分化。当奉军行至卢沟桥附近时，就率军从奉军后方进行包抄，这样，奉军的军队被直军包围，其将士们也纷纷倒戈，张作霖只好率残余部队逃回东北，并在东北宣布独立。这就是第一次直奉战争，以奉系军阀的溃败而告终。
张作霖回到东北以后，仔细反思了战争失败的原因。他觉得，军队纪律涣散、将士之间互不配合、士兵素质低下是失败的主要原因，于是，他宣布********之后，就一门心思训练军队，还建立了一支训练有素的空军，意图有朝一日扳倒曹锟政府。
曹锟通过贿选当上了大总统，自然要表现出大总统的气度。1923年，他多次派亲信到东北求见张作霖，希望能与张作霖“重修旧好”，甚至还许诺，如果张作霖能够支持自己，就让他当副总统。没想到，张作霖并不买他的账，对于前来游说的人，张作霖一概拒绝。于是，曹锟拿出了第二套方案，即抓紧训练自己的军队，以便随时应对张作霖的南下进攻。与此同时，他还广邀媒体记者对自己训练的军队进行参观报道，企图以自己的军威震慑张作霖。
1924年9月，江苏督办齐燮元和浙江的督军卢永祥为了争夺上海的控制权发生了矛盾。齐燮元是直系军阀，卢永祥是皖系军阀，他们的矛盾，其实也是曹锟和段祺瑞之间的矛盾。齐燮元向曹锟请示，要用武力占领上海，曹锟本来想和平解决此事，趁机与皖系和解，但在此之前，张作霖早就为了重新向曹锟宣战，与段祺瑞、孙中山再次联合，这样一来，和皖系和解的计划就打了水漂，于是，他只好对江浙的对峙表示默许。为了防止张作霖的军队掺和进来，曹锟派人前往东北，把从东北南下的火车全部扣押，切断了奉系军队南下的交通线。
江浙矛盾给张作霖讨伐曹锟提供了很好的借口。借着帮助皖系盟友的机会，张作霖打算挥军南下，这时，他的部下却报告他，曹锟为了阻止东北部队南下，把东北所有火车都没收了。
到了10月，并没有引起太大波澜的江浙战争以直系的胜利结束，卢永祥逃往日本。
张作霖好不容易找到攻打曹锟的借口，自然不会轻易放弃。他带领军队南下，同时还不忘通电曹锟“请恕唐突”：
“近闻兄依然傀儡，仍在吴贼支配之中，此时行动能否自由，殊深悬盼……日内将派员乘飞机赴京籍候起居。”
曹锟拿着这封电报，气不打一处来。在电报里，张作霖不仅调侃他是吴佩孚的傀儡，还说，既然你把我的火车拦截了，那老弟我就坐飞机南下“照顾”你的饮食起居。
知道张作霖大军正在南下，曹锟马上命吴佩孚准备迎战。经过一年多的训练，直系已经培养出一支战斗力很强的军队，在山海关一带，两军交战，张作霖部队节节败退。然而，在九门口一战，战况却急转直下，奉系军队马上占了上风。原来，九门口的守将冯玉荣是一个无能之辈，他看到大军袭来，吓得弃城而逃，奉军没费多大力气就占领了九门口。
奉军很快就攻入了石门寨，这是直系部队在秦皇岛设下的一道防线，一旦攻下石门，奉军就可以直入关内，所以，吴佩孚派自己的精锐炮兵部队在此镇守。不料，张作霖得到了日本的情报，知道石门有炮兵驻守，便下令对石门进行空袭，直军哪里受得了空军的袭击，很快便溃不成军。
就在东线激烈交火的时候，由冯玉祥把守的西线又出了问题。10月19日这天，冯玉祥收到吴佩孚发来的电报，吴命冯玉祥马上派兵增援。冯玉祥知道，东线的战局已经扭转，张作霖的奉系占了上风。10月20日晚上，冯玉祥带领军队离开据守的赤峰，不过，他要去的并不是秦皇岛，而是北京。
冯玉祥部连夜行军，在10月22日晚上抵达北京。第二天，还在睡梦中的曹锟被一阵敲门声惊醒，他连忙问外面发生了什么事，敲门人告诉他，冯玉祥发动政变，控制了北京城！
曹锟感到非常震惊，因为就在前一天，他还收到冯玉祥汇报战况的电报。他重新翻阅这些电报，发现原来是冯玉祥一直在敷衍自己，所有的战况内容都是杜撰的！
转眼间，曹锟已经被冯玉祥软禁在总统府内，他曾试图联系到吴佩孚，想让吴佩孚前来营救，但身在关外的吴佩孚对********毫不知情，坚持奋战。10月31日，直系军队终于全线溃败，这时，********、总统被困的消息才传到吴佩孚的耳朵里。
1924年11月2日，曹锟被迫下野，黄郛担任内阁总理，摄行大总统职务。两天后，在奉系张作霖的大力支持下，段祺瑞当上了大总统。
从1923年10月10日到1924年11月2日，曹锟通过贿选当了一年的大总统，他没有想到，总统梦这么快就破灭了。有意思的是，被迫下野之后，曹锟一直掌握着大总统的印玺不肯交出——这可是他花巨款买来的，也是大总统的象征，他怎么舍得轻易交出。黄郛内阁组建以后，曾威胁曹锟说，如果不交出印玺，就炮轰中南海，曹锟对其置之不理；后来，鹿钟麟带兵闯进了总统府，扬言如不主动交出印玺，就要派人去搜。万般无奈之下，曹锟才忍痛把十五枚大总统印交了出来。
坚守底线，拒当汉奸
曹锟1924年被软禁，一直深居总统府，他除了知道冯玉祥发动********之外，几乎不知道具体发生了什么，直到后来重获自由，才明白过来，原来自己被软禁期间，段祺瑞已经当上大总统了——1925年5月1日，他正式发表通电，宣布下野。
1926年，曹锟来到保定看望自己的老部下，他寄希望于他们，一度希望通过他们东山再起，而那些老部下也希望能够跟曹锟分得一杯羹，便怂恿曹锟设计拿下吴佩孚，这样，就可以以直系的名义重新对张作霖宣战。曹锟一听，觉得是个办法，可计划怎么实施呢？必须有足够的军饷才行，此时的曹锟已经没有能力筹措巨额的款项了，这时他终于醒悟：总统梦终归是一场梦，是该梦醒的时候了。
1927年初，曹锟到河南郑州看望了吴佩孚，叮嘱一番之后，独自黯然离开，前往天津养老去了。
曹锟本以为，到了天津，自己就可以颐养天年了，但没想到，烦心事还是一件接着一件。刚刚到达天津，他的二夫人和三夫人就闹起了矛盾，每天为了鸡毛蒜皮的小事争执得不可开交。刚刚稳定了夫人这边的“局势”，儿子这边又出了问题。他的养子曹少珊骄横跋扈，引起全家人的反感，之后又在财产分配上和几个弟弟闹出了矛盾。养子的问题刚刚平息，长子曹士岳的家庭又出现了变故，曹士岳和妻子袁祜祯（袁世凯之女）发生矛盾，两人大打出手，竟然闹上了天津租界的法庭，一时间天津报纸的花边新闻上全是这两个人，曹锟又要为长子四处奔走。除了家里的事，更让曹锟无奈的，恐怕还是政治上的事。
和袁世凯一样，曹锟一生中也犯下了一个天大的错误——袁世凯是复辟帝制，曹锟则是贿选总统。到了后来，人们只要提起曹锟，首先想到的就是他的贿选总统案，这一步的走错，让曹锟在历史中成了一个似乎永远不能翻身的大反派。不过，在曹锟的一生中，还是做了很多值得后人赞许和尊敬的事。
曹锟动身前往天津时已经六十五岁，中国大地上已经发生了不同以往的变化，一个名叫******的后生正在为筹建新的国民政府进行准备，另一个叫******的人则深入农民，在广阔的农村燃起了星星之火。国际方面，觊觎中国已久的日本日益暴露其本来面目，到处拉拢收买中国名人、高官，并企图通过他们进一步攫取在中国的利益。日本向“东北王”张作霖提出一系列移民、开矿、贸易的非分要求，遭到张作霖的坚决拒绝，1928年6月，他们在皇姑屯埋下炸弹，将张作霖炸成重伤，张作霖当日不治身亡。
对于国内军阀的势力变化，曹锟尚能保持旁观的心态，可亦敌亦友的张作霖被日本人害死，实在让他无法平静。对于张作霖的死，他深感惋惜，更让他感到震惊的是，日本人在中国竟然猖獗到如此地步，在中国领土上竟然做出谋杀中国人的事来，他似乎也预感到，中国将遭遇一场血雨腥风的灾难。
1931年，日本发动九一八事变，东北沦陷，曹锟的两个部下——齐燮元和高凌霨先后投降日本，年近七十的曹锟无比悲痛，却又无可奈何。
1937年，日本又制造了卢沟桥事变，随后便盯上了曹锟这个北洋老军阀。当时，日本人在中国物色了一大批知名人士，企图拉拢他们，在中国制造受欢迎的假象，卢沟桥事变以后，他们又希望能在中国物色一个能出面组建政权，但实际被他们操控的对象。1938年，日本人土肥原贤二来到天津，开始了对曹锟的策反活动。他们研究了曹锟在政坛上的作为，认为曹锟是一个贪恋金钱和权力的人，比如他可以为了钱和权力做两面派，不断变换阵营；更比如他为了当上大总统贿赂国会议员。但是，日本人找曹锟实在是找错了对象。曹锟这个人，虽然一辈子贪恋权位，但对于自己人和外人分得很清楚。他知道，即使贿选大总统一事，无非是遭后人耻笑，可如果当了日本人的傀儡，那就要遭天下人和后人的唾骂。对于日本人的利诱，曹锟坚决拒绝。
日本人为了让曹锟出面建立政府，可谓无所不用其极。他们派人时刻盯着曹锟的府邸，只要曹锟在家，就不断派人上门拜访，有时候甚至深更半夜也要前去骚扰，很多时候，曹锟都让家人对来者谎称自己不在家，以躲过日本人的穷追猛打。
一计不成，日本人觉得是时候让曹锟昔日的部下出面了。首先找上门来的就是齐燮元。这天，齐燮元来敲曹锟家的门，曹锟一听是齐燮元来了，心中怒火难平，又知道人各有志，自己一把老骨头再也不能号令齐燮元让他弃暗投明，干脆就闭门不见。齐燮元敲门，门内的管家就说曹锟生病住院了，齐燮元明知曹锟就在里面，却也无可奈何，只能气呼呼地走了。
后来，日本人又派高凌霨来劝说。这天，曹锟一时疏忽，敞开家门在院里闲看花鸟，高凌霨没等通报，迈步走了进来。曹锟原本面带笑容，见到了高凌霨，脸色立马沉了下来，把手中的烟斗丢向高凌霨，向他厉声呵斥道：“你这个卖国求荣的败类，赶紧给我滚出去，不要玷污了我家院子！”见到曹锟这个架势，高凌霨吓得落荒而逃，大概因为投敌心虚，后来，高凌霨再也没敢出现在曹锟家所在的这条街上。
七十岁的曹锟深居巷里，俨然与普通老百姓无异。平日里，他最喜欢做的事就是光着膀子，一手烟袋一手茶壶，走到老百姓中间参与他们的讨论，而周围的老百姓谁也没发觉，他就是曾经的曹大总统。直到后来，前来拜访曹锟的日本人越来越多，邻居们通过互相打听，才直到原来他就是曹大总统。曹锟坚守底线，拒绝当日本人的汉奸，守住了民族气节，一时间传为佳话。
赶走两个旧部之后，曹锟身体每况愈下。在外人看来，他虽然还是那样终日悠闲，乐乐呵呵，但没人能读懂他对于国家命运的担忧和对于老部下投降日本的悲痛。1938年5月，感冒未愈的曹锟得了肺炎，在5月17日这天辞世。早年和他生死与共的吴佩孚得知消息，难过不已，因为自己走不开，让夫人前去吊唁，而他自己则在远方穿上素服，痛哭流涕。