黎元洪是个幸运儿。他原本是封建体系内的官员，辛亥革命之后莫名其妙地被推到历史浪潮的最前沿，他不贪恋权位，却屡次三番被人推举，一生中两次担任大总统，三次担任副总统。他在北洋政府内充当傀儡的角色，却在经济领域大有作为。他没见过孙中山几面，却深受孙中山思想影响，晚年大力赞成民主共和。虽然在政治上没有突出的成绩，黎元洪却因为性格敦厚中庸，受到人们的推崇。
笃信好学的好学生
在一百多年前的时候，湖北武汉的黄陂区还只是一座并不发达的小县城，这里谈不上物产丰饶，却也人杰地灵，不仅是传说中的花木兰的故乡，还是宋代理学家程颢、程颐的故居所在地。到了清朝末年，全国各地发生了程度不同的灾荒和战乱，一些以耕种为生的农民为了躲避饥荒，逃到相对安逸的地区，黄陂就是其中之一。
19世纪上叶，黎元洪的祖辈迁徙到黄陂并扎下根来。黎元洪的祖父叫黎国荣，父亲黎朝相是祖父的大儿子。到了1850年间，太平天国起义爆发，为了镇压太平天国的起义，清廷扩大招兵，黎朝相迫于生计，放弃农耕，参军入伍。在军队里，因为接连“杀敌有功”，黎朝相被提拔为“游击”（类似于小队长），并迁往汉阳定居。黎家人本来觉得，家里有人当上了军官，以后的生活也就有着落了。没想到，黎家举家迁到汉阳不久，太平天国运动失败，为剿灭太平军而诞生的清军也就随之解散。黎朝相在军队中的几年，攒下了一些钱，便在汉阳盖了一所大宅院。他觉得自家居住太过浪费，就把宅院的一半租了出去。没多久，这名租客就以策反的罪名被逮捕了，黎朝相也被以窝藏钦犯的罪名抓捕。没过几天，黎朝相被放了出来，他回到家时才惊愕地发现，自己的大宅子已经被朝廷莫名其妙地收走了。无奈之下，他只能先回黄陂老家再做打算。正是在他回到黄陂之后，黎元洪出生了。
同治三年（1864年）农历九月十九，这天是民间传说的观音菩萨的诞生日，黄陂县内举行了热闹的庆祝。就在这天，黎国荣的孙子、黎朝相的儿子诞生了。一家人非常高兴，他们认为，在观音菩萨诞生日降生的孩子，日后必有天大的出息，经过一番思忖，他们决定给这个幸运的孩子取名为黎元洪。
别看黄陂县文人名士辈出，当地的有钱人并不多，私塾更是寥寥无几。所以，当地穷人家的小孩，很难有机会读书，对于世代以耕种为生的黎家来说，供黎元洪读书是非常困难的。黎元洪出生没多久，黎朝相为了谋生计，离开了黄陂，去北塘参军，这样，黄陂老家里只剩下黎元洪的祖父母和母亲。黎国荣靠做小买卖维持一家人的生计，黎元洪的母亲平时也做些针线活贴补家用，但是即使这样，他们赚来的钱也刚够一家人吃喝的开销，更别提供黎元洪读书了。
黎元洪的父亲常年在外打仗，很少回家照顾家庭。有一年，黎夫人得了重病，病愈后不能再给孩子喂奶，这时黎元洪刚刚两岁，他只能靠喝米粥一点一点长大。没过多久，黎元洪的祖父和母亲相继去世，留下他和姐姐相依为命。这时候，黎元洪才四五岁，姐弟俩衣食无着，只能在街头流浪乞讨。有时候，小元洪实在饿得受不了，就到附近寺庙的菜地里偷萝卜吃。为了不被发现，他还发明了一个独特的方法——把萝卜叶子埋在土里，假装没有被拔走的样子。
黎元洪七岁那年感染了天花，咳嗽了三个多月都没见好转。他是黎家的单传，为了治好他，十三岁的姐姐嫁到汉口当地一户渔人家庭里当童养媳，用换来的钱给他治病，终于挽回了黎元洪幼小的生命，直到当上了大总统，黎元洪还对姐姐当年的救命之恩念念不忘。
等到黎元洪九岁，黎家人迁到汉阳居住，黎朝相渐渐有了经济实力，就经常托人捎钱给黎元洪，才使黎元洪有了学上。
十三岁那年，黎元洪得了疟疾，有时咳嗽不止，有时忽冷忽热。黎朝相得知消息后从北塘赶回来照料。等元洪病好后，他决定把黎元洪带在身边，也好有个照应。同年，黎朝相给儿子相好了一个叫吴敬君的姑娘，匆匆定亲之后，便决定带着年仅八岁的敬君一起北上。
由于交通不便，黎元洪父子赶了四十天的路，才到了北塘。北塘虽然并不阔绰，但和黄陂相比还是富裕了很多，当地物资丰盛，产出的鱼、盐，大部分运往天津等地贩卖，因此当地人多少有些积蓄。到了北塘以后，黎元洪的生活终于可以安顿下来，也可以专心读书了。因为从小忍饥挨饿，受尽了别人的冷嘲热讽，又几次重病，险些丧身鬼门关，十四岁的黎元洪，有着同龄儿童身上所不具备的稳重和老成。
黎家住的地方离私塾很远，如果步行，需要深夜从家出发，才能在第二天一早赶到学堂；从学堂放学后，又要走到大半夜才能到家。所以，黎元洪根本没有办法每天到私塾读书，只能隔天去一次。越是艰苦的环境越能磨炼人的意志。正是因为读书难，黎元洪才更加珍惜读书的机会。在学堂里，他如饥似渴地读书、学习，当同龄人调皮玩耍时，他却心无旁骛地学习——在同学的眼里，他是一个只会闷头读书的呆子，但在老师的眼里，他却是一个肯下苦功的好学生。
据黎元洪的后人回忆，黎元洪这个人最讨厌的就是懒惰。他对自己要求太严格了，十几岁的时候，就知道彻夜读书，从学堂放学回家，他也要捧着书读到深夜。当时，有钱人家已经用上了从西方传过来的煤油灯，黎元洪家里却还在用昏暗的蜡烛和菜籽油灯，每次读书读到很晚的时候，黎元洪累得双眼酸痛，却还舍不得停止，直到父亲劝说多次之后才肯合书睡觉。
过了一段时间以后，黎元洪掌握的学问已经远远超过他的老师了。十九岁这年，他经人举荐，到天津北洋水师学堂学习。北洋水师学堂是由李鸿章奏请朝廷设立的培养海军人才的学校，因为成功被选的学生每月都有津贴补助，报名的人非常多，后来朝廷就设置了一些限制条件，比如报名者年龄必须在十六岁到十七岁之间。黎元洪的年龄超过了限制，但是因为他学识渊博，最终被破格录取。
北洋水师学堂学制为五年，教授英文、代数、几何、地理、天文学、水学、热学、气候学、枪炮、鱼雷、机械等科目，黎元洪得以接触到更为广阔的知识天地。黎元洪对同窗们也非常照顾，因为年龄最大，同窗们都称他为黎大哥。
1884年，黎元洪刚刚开学不久，父亲不幸病逝。黎元洪生母死后，父亲又娶了一名妻子，黎元洪也刚刚和吴敬君完婚。父亲一去世，黎元洪就要承担起照料全家人的责任，每个月四两的学业津贴就显得捉襟见肘了。此后，他更加节衣缩食，就连放假从天津回北塘的家，将近百里的路程，他都舍不得花一元钱坐骡车，而是步行回去。
黎元洪的年轻时代，就是在各种磨砺中成长起来的，也正是因为有了这些磨砺，才使他后来被张之洞欣赏，逐渐在军界崭露头角。
武昌起义被迫当都督
黎元洪在北洋水师学堂五年，1889年3月参加了毕业考试，以非常优秀的成绩顺利毕业。因为在学校时表现优秀，他被朝廷赏赐六品顶戴。当时，学校要求全部毕业生必须到军舰上实习，黎元洪和他的同窗们一起在天津到广东的航线上漂泊了半年之久，才被允许离开。10月，黎元洪离开军舰，回到北塘家中，在家里休息了三个月。第二年春天，他接到朝廷的委任状，派他到广甲号军舰上担任管轮。当时，广甲号停靠在上海一带，黎元洪一家便举家迁到上海居住。到了清朝末年，军队纪律涣散，水师也不例外。稍微有些权力的官员都搬到陆上居住，不得不留在船上的士兵每天在船上也只知道赌博嬉戏，不务正业。黎元洪并不和他们同流，读书就成了他在船上的唯一消遣。
1894年，甲午海战爆发，丁汝昌被任命为水师提督主持战斗，广甲军舰被调往旅顺参战。战斗开始不久，丁汝昌所在的致远号因为年久失修，主炮炮塔自己燃起火来，全舰将士正在紧张灭火之际，日军军舰围攻过来，丁汝昌见局势已定，下令军舰全速朝日军吉野号冲去，两船在海上相撞，双双沉落海底。丁汝昌的英勇赴义并没有振奋军队士气，反而让一些没有参加过战斗的军官落荒而逃。
致远号沉没后，经远号再次遭到围堵，没过多久就被击沉了，旁边的济远、广甲号将领见势不妙，纷纷乘艇逃脱，只剩下反应慢的十三名士兵还留在船上，这其中就有黎元洪。这时，广甲号已经触礁搁浅，日军越来越近，为了不成为日军的俘虏，十三个年轻人决定跳船逃生。在这十三个人当中，据后来历史记载，这十三个人，除了唯一不会水的黎元洪被海浪卷到岸边，其他会水的，不是被日军生擒，就是被海浪卷走死掉了。
黎元洪是幸运的，他腰间系着救生带，在海上漂泊了三个多小时，终于被海浪冲到了距离旅顺不远的岸上。天无绝人之路，他摸了摸口袋，居然还有六块银元，在这六块银元的支撑下，他走了一天一夜，终于在第二天早晨到达旅顺。可是，当他找到旅顺港时，却被告知军队已经没有空缺了。
家里有老婆孩子要养活，自己身无分文又失去了工作，黎元洪失魂落魄地回到北塘。黎元洪在家荒废了几日之后，决定到上海谋一份差事，起码先解决一家人的吃饭问题。他带着一家人来到上海，却发现偌大的上海，竟无自己的容身之处，黎元洪想，我堂堂北洋水师学堂毕业的高材生，难不成沦落到上街乞讨的命运吗？
就在黎元洪感到生存无着落的时候，清政府发布诏令，宣布曾经为北洋水师效力的人，朝廷将根据其能力分配到军中任职。得知这个好消息，黎元洪带着自己的证件前来报名，因为曾在北洋水师学堂读书五年，他被分配到南京负责修建炮台。
1889年，张之洞出任两江总督，负责编练“自强军”。黎元洪被任命为南京炮台督建之后，曾去拜见过张之洞。张之洞见来人面相敦厚，就和他多聊了几句，没想到，这个看起来老实巴交的年轻人，腹中竟然有这么大的学问。张询问了一些在海军服役的情况，黎元洪诚恳地指出海军的劣势所在，接着，张又问黎元洪对南京建造炮台有什么想法，黎元洪根据自己多年所学，再加上参加海军时的经验，提出了一系列可行的计划，听得张之洞激动不已。他对旁边的人说：“我很久没有见过像黎先生这样老实又能干的人了！”黎元洪得到了张之洞的赏识，更加努力督造炮台，仅用了一年，就把以往需要耗时几年的炮台建造完工了。第二年，张之洞调任湖广总督，黎元洪得以随军前往。因为有了张之洞的器重，回到湖北老家之后，黎元洪的人生开始变得平坦顺利。他虽然没有陆军经验，但是凭着勤恳好学的精神，很快掌握了陆军需要具备的技能，后来还被提拔为军队统领。他并不依仗张之洞的权势，而是以德服人，靠自己的能力、学识和德行不断得到全军将士的认可和拥戴。
1911年，清廷宣布收回川汉、粤汉的铁路筑路权，随即将铁路出卖给英、法、德、美四国银行，引发了南方尤其川地民间的强烈不满，他们纷纷抗议清政府的卖国行为，并组织“保路运动会”对抗朝廷。为了镇压抗议人群，清廷派端方前往湖北，命其从湖北出发，到四川进行镇压。端方是满族人，他一直认为，南方之所以会发生民间起义的事，全是汉人挑起的，担任湖广总督之后，他便采取了一系列不平等的措施，军中尤甚。比如张之洞在任时，无论汉族、满族，都可以得到几乎平等的升迁机会，端方到了之后，首先改变了这个政策，如果是旗人出身，无论学问能力，都能马上担任要职；如果是汉人出身，不管学问多高、能力多强，可能在军中数年还是一名小兵。不过，也有例外情况。当时，黎元洪掌握着一支叫“混成协”的队伍，在这个队伍里，就不存在这样的歧视政策，黎元洪也就越来越受到人们的推崇。
军队外面，文学社、共进会、同盟会不断宣传清政府卖国求荣和种族歧视，军队里面，严重的种族歧视导致汉人将士强烈不满，终于在1911年10月10日这天，武昌起义爆发了。当天晚上8点，黎元洪混成协中的炮、工、辎各军队聚集到武昌，一举歼灭了在武昌据守的旗人部队，掌握了武汉三镇，而当初颐指气使的端方则匆忙乘船逃跑了。
起义军在武汉建立了新的军政府，群龙无首的状态下，他们需要有一个足以让人信服的人站出来担当元首。革命党人决定先在咨议局开会，商定大都督人选。因为首先起义的是黎元洪混成协中的将士，他们一致觉得，必须请黎元洪前来参加会议。黎元洪对这件事是持保守态度的，他并不想卷入这场革命政变的旋涡，最后，革命党人连推带劝，才把黎元洪请到现场。
会议开始，在场人士都觉得，应该推举汤化龙为都督，但是，汤化龙却认为，自己并非出身军界，如今民国政府处于刚刚建立之际，直接由文人统治恐怕不合适。经过激烈的争辩，最后人们一致觉得，如果选一个军界的人当都督，在场的人当中，只有黎元洪有这个资历。
黎元洪从小熟读四书五经，在他的观念里，推翻朝廷统治简直就是谋反，他并不想参与这件事，连忙推托道：“请勿害我！”忽然意识到说话方式不对，他又说：“大都督位高任重，黎某才德不高，实在难以胜任！”婉言相劝不成，情急之下，在场的革命军语气强硬地说：“这个大都督，你当也得当，不当也得当！”更有情绪亢奋的，掏出枪来威胁黎元洪：“你如果不当，我等就当场自杀！”话刚说完，旁边一个叫朱树烈的革命党拿出刀子，自刎而死。令革命党惊讶的是，黎元洪竟不为所动。
会议陷入了僵局。这时，李翊东实在看不下去了，他掏出枪顶在黎元洪头上，对他说：“你是清廷的重臣，我们不杀你，还推举你当都督，已经对你仁至义尽了，你居然死活不肯答应，岂非生来奴性，誓死效忠敌人？我这就杀了你，另举贤能！”
就在这时，有人把中华民国成立的安民布告拿来了，黎元洪不肯签字，革命党拿起笔来，代黎元洪签下了自己的名字，随后把黎元洪关到一间屋子里防止他逃跑。就这样，在威逼恐吓下，黎元洪被迫当上了大都督，后来，他又被迫当上大总统，实在是充满戏剧性。