作为北洋政府八大总统之一，后人对冯国璋的争议非常多。有的人认为他是一个极有政治远见的进步政治家，也有人认为他和袁世凯一样是个机会主义者。他由文转武，前半生赤诚辅佐袁世凯，在袁世凯复辟时又马上倒戈；他与段祺瑞争执半生，死后段祺瑞专程前去吊唁，但却没有痛哭流涕，只是掀开看了一眼遗体便扭头走人。他一生投身政治和军事，却在兴办实业、发展教育上作出巨大的贡献；他拥有丰功伟绩的同时，又是一个名副其实的贪钱鬼，他一生挚爱敛财，家中金山银山，却始终坚持不贪赃枉法……
冯国璋又是一个极有远见的人，他留下“国家海禁开，东方大事起”十个字给自己的后人，作为今人，我们知道中国后来开放了“海禁”，也迎来了“大事起”的时代。我们又知道，这十个字成了冯家排辈的依据，他的三儿子叫冯家遇，冯家遇有个孙子叫冯明光，冯明光的艺名叫冯巩。
投笔从戎，辅佐袁世凯
19世纪末，位于河北河间一带，有一个叫“诗经村”的村落，村子里最富有的一家姓冯，他们自明朝永乐年间迁到直隶定居，经过几百年的发展，成了当地最为富有的家族。当时，冯家有四兄弟，冯从善、冯响平、冯丕振、冯志桥。冯丕振的儿子叫冯春堂，因为冯丕振只有这一个儿子，所以对他寄予了很高的希望。然而，冯春堂心理素质比较低，经过了几次科举没能中第之后，他就开始自暴自弃，不仅再也不参加科举，连农商之事也不再过问，每天喝得酩酊大醉，不务正业。慢慢地，冯丕振这一支的家业就被他败光了，1859年1月7日，冯家的第四个儿子冯国璋出生了，这个时候，冯家的经济状况已经非常拮据了。冯春堂每天游手好闲，抚养孩子的重担就落在了冯母孙钗的肩上。为了能让孩子们都有书读，冯母每天靠做针线活维持生计。冯国璋七岁入学堂，学习四书五经等内容，在母亲的教导下，冯国璋在学业上非常用心，五年下来，三字经、千字文、四书五经都被他掌握得滚瓜烂熟，诗经村的“庙”慢慢容不下冯国璋这尊“佛”了。
冯国璋的外公住在河间十里铺，虽然不是名门望族，但家境比冯家好很多。为了让冯国璋接受更好的教育，冯家决定让冯国璋寄宿到外公家，在当地的毛公书馆读书。这时候，冯国璋已经长成款款少年，他不仅读书勤奋，而且对于实务、政局、军事都非常有见地，很快就在其他学生当中凸显出来。毛公书院的吴老先生对冯国璋关注已久，觉得他聪敏好学，才华出众，虽然家境贫寒，但将来必有大出息。这样一想，他便决定把自己的女儿吴凤姑娘许配给冯国璋。
冯国璋前面有三个哥哥，几个哥哥结婚已经花了家里大部分积蓄，到冯国璋这里，冯家已经一贫如洗了。得知书院的教书先生要将女儿许配给小四儿，冯家上下自然非常高兴，马上给两人举办了婚事。
毛公书院的教学方式比较落后，先生们教书，一般都是自己朗读完让学生背诵，很少进行讲解，也基本不讲如何作八股文，冯国璋参加了几次考试，都没能考中。有一次，冯国璋再次科考失利，吴老先生就宽慰他说，这都是主考官才疏学浅，才会埋没了冯国璋这个人才，他的家人也纷纷鼓励冯国璋，让他放宽心继续努力。对当时的冯家来说，考科举似乎是唯一的翻身机会，多次科考未中，冯国璋已经心生愧疚，这次落榜，家人不但不责怪他，反而更加鼓励他，这让冯国璋心里更不是滋味。1881年的冬天，冯国璋匆匆向父母告别，只身前往保定莲池书院学习。莲池书院是直隶省最高学府，在这里，冯国璋得到了良好的教育，但同时家里的经济也越来越拮据。后来，随着妻子怀孕、产子，尽管他平时做些零工，但生活也越来越难以维持了。
1884年，走投无路的冯国璋来到天津，投靠当时在天津盛军营担任文官的叔祖冯晓亭。为节省路费，冯国璋就从保定徒步前往天津。走到一个叫辛桥的地方时，冯国璋腹中饥渴，到饭店吃饭。这时，一群人围在另一桌子的周围叫好。在好奇心的驱使下，他也过去围观，原来这些人在“押宝”，押宝是一种类似赌博的游戏，冯国璋心想，反正这些钱也不够自己坚持到天津，不如在此押一把，万一能赢，也好换点盘缠。于是他把所剩无几的银两全部押了进去，没想到，仅仅一局就全输进去了。这时他才想起方才的饭钱没有结，饭馆老板叶常青见他仪表堂堂，询问后得知是保定莲池书院的学生，觉得此人今后必飞黄腾达，就免了他的饭钱，还送给他八十吊钱作为路费。
叶常青这次可是押到了大宝。后来，冯国璋做了总统，叶常青做生意亏了本，混得穷困潦倒，去向冯求助，冯二话不说就命人在保定给他购置了房产和田地，叶常青感激涕零，回到保定安享晚年去了。冯国璋当时经济上的拮据，从这个故事上就可见一斑。
冯国璋肯动脑，又很有见解，传统的八股取士根本无法发挥他的潜能。投笔从戎之后，他因为表现优异，于1885年被选入李鸿章的北洋武备学堂进修，接触到军事、数学等各科知识，还接触到西方先进的思想，在天津，冯国璋开始渐渐崭露头角。
冯国璋比袁世凯从军晚，他在军中的官运也没有袁世凯那么亨通。朝鲜爆发东学党起义期间，冯国璋也曾受到提拔，被派往朝鲜测绘地形，他对袁世凯早有耳闻，袁世凯雷厉风行的治军作风使他十分钦佩。甲午战争结束之后，冯国璋跟随聂士成，以驻日使臣军事随员的身份前往日本。在日本，冯国璋潜心学习，参观日本军校、部队、警察署等组织，攻读各国军事着作，花巨大精力完成了《新建陆军操典》的撰写，该书“成书数大册”，被誉为中国近代陆军史上第一部军事理论着作。
冯国璋将自己的心血捧给聂士成，希望得到聂士成的赞赏，然而，聂士成却对此嗤之以鼻。原来，聂一向反对革新，尤其对军队建设方面，更是主张沿袭旧制。碰了钉子的冯国璋心灰意冷，回到中国，因为失去了聂士成这个靠山，他的官场之路更显得前途渺茫。
1895年，袁世凯奉命到小站训练新军，他曾经找人撰写过军队操典，但很不满意。一个偶然的机会，袁世凯看到了冯国璋写的《新建陆军操典》，书中详细介绍了国外的军事理论，正是袁世凯最需要的内容。袁世凯看了这本书后欣喜若狂，“如获至宝”，马上奏请朝廷，将冯国璋调到天津小站。
在天津，冯国璋得到了重用。他被任命为督操营务处帮办兼步兵学堂监督，负责军队操法的制定和士兵的训练，由于冯国璋精通国内外军事，为人公平刚正，很快得到了军队士兵们的拥戴。走投无路之际得到破格提拔，犹如雪中送炭，在小站站稳脚之后，冯国璋对袁世凯的感激之情愈发深厚了。自天津小站起，冯国璋一直更随袁世凯，一切听从袁世凯指挥，以至后来山东镇压义和团、武昌镇压革命，都充当袁世凯的先锋部队，大有誓死为袁世凯效力的劲头。
冯国璋是“北洋三杰”之一，最初被人们称为“北洋之豹”，袁世凯执掌大权之后，人们慢慢地开始改称他为“北洋之狗”，大概除了“豹”与“狗”字形接近之外，他一片赤诚地追随袁世凯也是其被称为“狗”的原因。
迎娶袁世凯的家庭教师
1914年1月，一场隆重的婚礼在南京下关一带举行。当日，从轮渡码头到大街小巷全都张灯结彩，进城处设松柏牌楼一座，上书“大家风范”，道路两旁站满了荷枪实弹的官兵，更有丫鬟婆子、围观人群无数，大家共同簇拥着花轿，来到一座气派的宅邸之前。
这一天，是大将军冯国璋迎娶第二任正室妻子的大喜日子，过门的新娘姓周名砥，原在袁世凯家的书馆里担任女教员。当时这场婚礼，经过大小报纸的报道，瞬间传遍大江南北，名门出身的大小姐们，都以周砥的婚礼作为自己的梦想。
就在门外喜庆冲天的时候，冯国璋心里却闷闷不乐。虽然他对周小姐倾慕已久，但这场婚礼，或多或少都有被动的因素。他知道，尽管自己对袁世凯竭尽忠心，袁还是对自己有所戒备。周小姐对袁世凯素有感激，之所以把周小姐嫁给自己，除了犒劳自己多年的追随之外，更多的恐怕是派周来监视自己，以便宣布恢复帝制。
冯国璋自问对袁世凯忠心耿耿。从小站练兵开始，他就几乎唯袁世凯是从，之后，冯国璋成了袁世凯的“左膀右臂”，几乎每次袁世凯出征，都会有冯国璋的身影。
1899年，山东爆发了义和团起义，起义大军身披红衣，以“扶清灭洋”为口号，在当地赢得了众多支持。袁世凯奉命前往山东“剿匪”，冯国璋随军前往。当时，义和团在山东的最高首领为朱红灯，他以行医卖药为幌，在乡间宣传义和团“扶清灭洋”的主张。“先有朱红灯，后有红灯照。烧了西洋楼，盖上吴云庙。先杀洋鬼子，后找天主教。”借着人们对洋教和洋人的仇视，加上带有迷信色彩的渲染，朱红灯很快成了当地的精神领袖。
义和团起义刚刚爆发时，毓贤担任山东巡抚。由于对义和团镇压不力，不久，朝廷就派袁世凯接替了他。出于对袁世凯的不满，毓贤设下计谋，将朱红灯及其几名手下逮捕并杀害，一时间，义和团反清情绪高涨。
对当时统治者来说，义和团的起义只是给日益衰微的国家添乱，进行镇压是理所当然。由于义和团带有宗教信仰的性质，团民对清军进行了顽固的抵抗，此举也激怒了统治者，尤其对于向来喜欢以暴力使别人服从的袁世凯来说，更是无法忍受的。袁世凯到了山东之后，便开始了对义和团的血腥镇压。他向部下传达命令，凡是义和团民，“见一个杀一个”。对此，冯国璋也曾产生过疑虑，但袁世凯以军人须服从命令、拳匪不平难以安邦等理由，很快说服了冯国璋，使冯国璋参与了对义和团的屠杀。据记载，有些地方道路两旁每棵树都挂着义和团民的头颅，尸体遍地，场面十分悲惨。
成功镇压义和团之后，袁世凯的地位如日中天，冯国璋的官职自然也水涨船高。后来，溥仪登基，摄政王载沣下令革除袁世凯直隶总督等职位，为了表示与袁世凯站在同一阵营，冯国璋也向朝廷请辞，但并没有得到允许。但自此，冯国璋就成了袁世凯在朝中的眼线，尽管袁闲居河南老家，却对朝廷的一举一动了如指掌，而冯国璋则一直寻找时机，帮助袁世凯重新出山。
武昌起义爆发后，朝廷命冯国璋南下镇压。在南下途中，冯先拐到河南向袁世凯请示，这时袁世凯早已得知南方起义的情况，他觉得这是推翻清王朝统治的好时机，就对冯国璋说：“武昌起义绝非一般暴乱，你且慢慢行，等一等，视情况而动。”
冯国璋带着北洋军队缓缓南下，消极应战，使革命军势力日渐壮大，清廷日益感受到来自革命党的压力。在各方压力下，朝廷不得不重新起用袁世凯。
袁世凯的重新出山，让冯国璋觉得自己的努力没有白费。他全力配合袁世凯，对革命军进行了时紧时松的镇压。在攻到汉口的时候，他的军队受到革命军的顽强抵抗，一怒之下，他下令将汉口城全部焚毁，大火从城郊烧到城内繁华的大街小巷，整整燃烧了三天，不仅革命军战士受到重创，汉口城中的老百姓也遭了殃。为了给自己圆谎，他向袁世凯汇报说，由于当时刮起了西北风，在大风的吹拂下，汉口城着了火，自己的将士和“匪军”激战了三天三夜。火烧汉口这件事，自然也成了冯国璋的劣迹。
在武昌战役之后，冯国璋经过实战的锻炼，已经从一个文弱书生、编写军队操法的军师，变成了能够征战沙场的一员大将，他所拥有的军队也日益壮大起来。
1912年7月，袁世凯当选大总统五个月之后，“二次革命”爆发，湖北、湖南、南京、上海等地纷纷宣布独立，局势混乱。袁世凯任命冯国璋为北洋军军长，南下镇压。
为了尽快平息南方革命，袁世凯下了这样一个命令：“先入者为王”，谁先攻下南京城，就任命谁为江宁都督。这一下可让各军阀们红了眼，当时和冯国璋竞争的，主要是张勋的“辫子军”。一天夜里，双方军队都向南京城攻去，起义军借城墙之利设下重重埋伏，抵抗外面的进攻，而外面袁世凯的军队，还没进城就已经乱了套。
原来，冯国璋的北洋军先来到城外。为了防止其他军队抢攻，他命人在自己军队后方埋下地雷，张勋的辫子军一来，先锋部队就被炸得血肉横飞。一怒之下，张勋命令部队加速前进，追上了冯国璋的部队，在城外打了起来。城墙被炸开，双方军队争相涌入城内，剿灭了起义军队。因为冯国璋有言在先，攻下南京之后，军队可以放松三天。这三天内，北洋军和辫子军在街头烧杀抢掠，****妇女，无恶不作。三天过后，冯国璋的北洋军消停下来，辫子军却还在肆意恶行。冯国璋试图劝说张勋，张勋却毫不理会，眼看城中已经怨声载道，冯国璋又下令将作乱的数百辫子军逮捕，双方又发生了冲突，在城中火拼，袁世凯只好派人前来调停。
袁世凯慢慢意识到，冯国璋已经不再是以前对自己言听计从的小跟班了。他也带过兵，打过仗，完全褪去了书生的影子，成了一个地地道道的武人。这时，袁世凯已经萌生复辟帝制的念头，他慢慢觉得，是时候限制冯国璋的气焰了。
冯国璋的发妻几年前就已经离世，他曾经半开玩笑地对袁世凯说，希望他能给自己物色一个新的妻子，借着这个理由，袁世凯计划着将自己的亲信、家庭教师周砥介绍给冯国璋。
正当袁世凯绸缪冯国璋婚事之际，冯国璋悄无声息地收编了南京的起义军，进一步扩大了自己的势力。袁世凯觉得不能再拖了，等冯国璋回到北京后，立即撮合他和周砥订婚，冯国璋虽然心里稍有不情愿，但也不好推辞，只好默默接受。当时，冯国璋已经有十三房姨太太。
就这样，冯国璋稀里糊涂地把袁世凯的家庭教师娶进了门，这也为日后袁世凯监视冯国璋的一举一动提供了很好的便利。
反袁称帝，劝袁退位
1913年，袁世凯逐渐萌生复辟的念头，开始着手解散国会，架空《临时约法》，冯国璋没有多想，以为袁大总统是为了更有效地行事权力。为此，当解散国会的主张遭到很多革命派的反对时，冯国璋总是第一个站出来，坚决拥护袁世凯。
袁世凯把自己家的教师介绍给冯国璋，本来想借她探听冯国璋的消息，没想到同时也通过周砥把自己的行动暴露在冯国璋面前。1914年1月，冯国璋与周砥结婚后，袁世凯开始安排党羽，制造复辟帝制的舆论。冯国璋从妻子口中隐约听说袁世凯准备复辟当皇帝，他觉得，自己多年忠心耿耿，如果袁世凯当了皇帝，自己的权力地位肯定会有更大的提高，于是，他兴冲冲地找到袁世凯，问他是否有复辟的念头。当时，袁世凯还在复辟帝制的准备期，被别人知道自然是影响很坏的，他有意对冯国璋隐瞒，态度坚决地斥责了冯国璋的想法，并表示自己坚决拥护共和。不过，冯国璋还是对袁世凯予以支持，并在当年年初发表电文，宣称“中国应于世界上总统之外，另创一格……使大总统以无限权力能展其抱负”。