明治五年（1872年）一月二十九日，明治政府搞起了日本史上第一次正规正式的人口普查，于是这一天也被后世定为“人口调查纪念日”。
根据那年的调查，日本共有3300万人，而现在日本的总人口为1亿3000万左右。虽然这两年一直有人不断地在重复着人口负增长，叫得又响亮又凄厉，仿佛眼瞅着人口负增长就要把日本全岛都要给负得亡国亡种了。其实从历史的整体来看，全列岛的人口还是基本呈一个比较可观的上涨趋势的。
不过，虽说明治五年（1872年）那一回是初次的正式人口调查，但在此之前，关于日本总共有多少人这一话题，也一直都是为历代学者们所关注并研究着的。也正因为有了这些人，才使得今天的我们不至于对数百年前乃至上千年前的日本人口完全一无所知。
奈良时代（710~794年），日本的人口数为600万人。其中，有20万人居住在当时的首都——平安京。
这里有两个问题需要注意。
第一，600万这个数字，是昭和二年（1927年），学者结合当时的朝廷收入、税收比率以及户籍记载等资料做出的合力推算。尽管不能说这个数字无懈可击，但至少也能认为是比较科学的。
第二，现在日本首都东京人口大致在1200多万，为全国人口的十分之一。这是一个特例，事实上在日本历代，首都人口和全国人口的比率一般都在1：30，一直到了江户时代乃至明治时代都是如此，而这永恒的奇怪比例，正是从奈良时代开始的。
而日本拥有第一个人口过百万的城市，则是江户时代的事儿。自德川家康在江户开幕，使得江户地区以近乎神速的步伐发展了起来。仅仅十余年，便从原先的一个小渔村一跃成为了当时世界最大的都市之一。
庆长十八年（1613年），英国使者来到江户访问，在城区转了一圈之后，发出了如此的感叹：“没有任何一个英国的城市能与这里媲美。”
而到了一百年后的正德三年（1713年），江户已经拥有了933个街道（町），110余万人口，成为了当时名副其实的世界第一都会。在这百万人口中，有外来在住诸侯及其跟随家臣28万，幕府本身直辖的家臣和武士21万，普通市民55万，其中2万为失业人口。
此外，还有2万人为在押囚犯。
这犯罪率确实是高了点儿。
我们知道，江户时代的日本素有“武士的国度”之称。所谓武士的国度，就是武士统治国家的意思，但是在江户，统治阶级的人数几乎和被统治阶级的人数持平，这不得不说是一朵奇葩。而人口比例的奇葩所造成的最大后果，就是财富划分比例的奇葩。
据明治二年（1869年）的正式调查显示，江户时代江户百分之二十的土地属神社寺庙所有，这是神佛的财产，我们不作任何遐想；而在剩下的百分之八十里头，百分之六十为各级武士所有；剩下的百分之二十，才归和武士人数相当的普通市民支配。而在这“普通市民”里，还包括了大商人、黑社会都阶级，真正意义上的普通老百姓手里所掌握的财富到底有多少，自是可想而知了。