自古始，阴阳皆属于自然现象，并且其特征是“阴”与“阳”相对，或曰“阳”与“阴”相对，亦可。
说起来，人类的生活中，人们对“阴”和“阳”，或曰“阳”和“阴”的认识和理解比较早，这里将“阴”和“阳”分别举例作一介绍。
一、阴
人类的生活中，自古始离不开“山”和“水”，而山的北面或水的南面，例如有：岱阴、华阴、江阴、淮阴，等。对此，古籍名著《史记·货殖列传》里，作了认识性的解释，指出：“泰山之阳则鲁，其阴则齐。”其内容意思说，以著名的泰山为界，鲁国在泰山之阳面，而齐国在泰山之阴面。不仅如此，《列子·汤问》里还指出：“自此，冀之南，汉之阳，无陇断焉。”
其实，古时候人们就已经将天空云层密布，阳光少见或日天色阴暗者，称之为“阴”；而能说明问题，又具最有代表性的，如《诗·邶风·终风》载：“噎其阴”。
再例如，春天有的时候，由于出现阴暗，阴冷，使花开都不会及时，如项斯《晚看花》诗云：“阴洞日光薄，花开不及时。”
然而，按照现代科学的认识和解释来说，自然现象——天气之阴，我国气象部门规定：凡中，低云的云量占天空面积8／10及以上者，称作为“阴”。显然，这种认识和规定，就更为科学了。
阴，本来是属于一种自然现象，我国古代天文历法科学家们，将自然现象中的“阴”，恰到好处，运用到天文历法上来说，就成了“阴历”。
从我国的历史情况来看，则是属于辛亥革命以前所用的“阴历”，阴历的特征是：历月的长短依据天象而定，平均值大致等于朔望月，大月30日，小月29日。历年的长短只是历月的整倍数，和回归年无关，历月和四季寒暑无关。从世界上来看，例如希腊历和******教历都是阴历。
二、阳
与“阴”相对。例如，山的南面或水的北面，亦有属于阳，生活中人们的认识和理解亦比较早，如《诗·大雅·皇矣》里指出：“度其鲜原，居岐之阳。”又《大明》一书中载：“在洽之阳。”《毂梁传·僖公二十八年》载：“水北为阴，山南为阳。”
从我国历史上来看，早在奴隶制的社会时期，反映西周社会生活状况的名作《诗经·豳风·七月》篇里记载：“春日载阳，有鸣仓庚。”
其实所谓“仓庚”，亦名为“黄莺”、“黄鸟”、“黄鹂”等，它属于一种观赏鸟。因为人们对这种鸟的认识相当早；所以，在《诗经·豳风·七月》篇里说“春日载阳，有呜仓庚。”
鸣仓庚 亦名曰为“仓庚呜”。为什么？因为自古始，在长期农业生产和生活实践活动中，人们逐渐认识到“仓庚”这种鸟，不仅是被人们喜欢的一种观赏鸟，而且它对节气规律性变化的反映，亦比较突出，即每年一到春季“惊蛰”节气，就会出现黄鹂婉转悦耳的鸣叫声。人们结合农业二十四节气的需要，将它与大雁和小燕一样，亦被选列入七十二候，作为春季“惊蛰”节气二候的“候应”，给归纳概括叫做“仓庚鸣”。
阳，与“阴”一样，本来亦属于一种自然现象，我国古代天文历法科学家们，将自然现象中的“阳”，恰到好处运用到天文历法上来说，就成了“阳历”。
所谓“阳历”，按照我国古代生活中，人们的习惯说法来讲，其全称叫做“太阳历”，亦是属于历法的一种。历法中的这种“阳历”，归纳概括说来，它的特征是：年的长短依据天象，平均长度约等于回归年，月的长短则是人为规定，和月相盈亏无关。一年中分为若干个月也是人为规定。现今世界上，大多数国家，则是通用的阳历创始于罗马（公远前46年），后经教皇格列高十三世（Gre goriuSXⅢ）于1582年命人修订，而成目前所用的“阳历”（即公历，亦称“格列历”）。
三、与阴阳历密切相关内容的例举
1．年、月、日趣谈
追溯起来，人类最初产生的是对“日”的认识。我们知道，原始社会的人们男耕女织、刀耕火种。当太阳升起的时候，他们从洞穴中出来，打猎、捕鱼、采集野果；当太阳下山时，他们便回到洞穴中休息。这样日出而作，日落而息，不断地循环往复，久而久之，人们便在习惯上把日出和日落的现象，自然而然地看作为一日，在头脑里逐渐形成了“日”的概念。
与此对应，人们把中午叫做“日中”，如《史记·司马穰苴列传》里记载：“与庄贾约，旦日中，食于军门”。将太阳落下去，称之为“日下”，如唐代著名大诗人白居易在《和梦游春》诗中说：“月流春夜短，日下秋天速”。如此等等，还有很多。
尔后，古人又通过对月亮进行较长时间的观察后，发现月亮圆缺变化的观象也很有规律性，即从朔到朔或从望到望，时间约为二十九日多。于是，人们为了计时方便，将月亮朔望变化的一个周期，取其整数，或二十九日，或三十日，作为一个“月”。从此，人类的时间意识中就有了“月份”的概念。
有趣的是，古人不仅把月亮在一个月内的不同变化概括为“月相”，而且还把一个月内不同时间的“月相”，分别称之为：“朔”（初一、初二、看不见月面）、“望”（亦称“满月”，十四至十六左右，能看见整个月面）、“上弦”（月形如镰，初八至初十左右）、“下弦”（二十至二十三前后）、“凸月”（十一至十三前后）、“残月”（十七至十九左右）、“蛾眉月”（形似蛾眉、可见于初五、初六）、“月牙” （亦作“月芽”，时间是初三、初四）等等。
在日、月认识的基础上，古人在漫长的劳动实践中通过较长期的观测，人们将连续四年即1461日的观测，作为一个周期，并把这一周期分为4份，每份是365天多。为了计时上的方便，取其整数，将365天确定为一年（古代将年称为“岁”）。这样，人们思想意识中就有了一年是365天的概念。
随着社会生产和科学的发展，人们对计时的要求越来越准确。于是，根据太阳来计时的“阳历”应运而生。“阳历”以地球绕太阳一周作为一年，时间是365天5小时48分46秒，为了使用和计时上的方便，亦取其整数，以365天作为一年。而阴历则是根据月亮来计时的，月有阴晴圆缺，每一变化周期为29天12小时4分3秒，取其整数，规定大月30天，小月29天，一年12个月。对于阴、阳历计时多出来的时间怎么办？采取“闰年”或“闰月”的办法解决。
2．太阳的雅号
随着日出和日落的自然现象，人们头脑里最初只有“日”的认识和概念。但后来为什么将“日”又称作为“太阳”呢？这是与我国古代对“天”的认识是分不开的。何谓“天”？随着对九大行星的认识：因行星本身一般不发光，所以古人将环绕太阳运行的九颗行星概括叫做“积阳为天，天有九重，故日重阳。”（洪兴祖对《楚辞·远游》的补注）而“太”与“阳”所以能够被人们给相联系在一起，其原因是：“太”，指很高的天空；而所谓“积阳为天”，是指天空中的九大行星本身一般不发光，只有“日”才会发出很强烈的光，所以将很高的天空，同发光的“日”联系在一起，称为“太阳”。这是一种认识，另一种认识，就是将“日”发出的光，称为“阳”。有“阳”，就会有“阴”。所以，按字义解释，阴的意思是暗，阳的意思是明。
不仅如此，而且随着社会的发展，由于人们精神生活中的需要，很自然地产生了许多太阳的雅号，如将春天的太阳称为“春晖”（“晖”，指“日光”），夏天的太阳叫做“骄阳”，秋天与夏天的太阳有共同的特征，即炎热，所以称为“盛阳”。至于说，冬天的太阳与夏天的太阳的区别，西晋学者杜预作了比较透彻认识性的解释，叫做：即“冬日可爱，夏日可畏。”所以，将夏天的太阳称之为“烈日”、“炎日”等；将冬天的太阳俗称之为“暖日”或“暖阳”等。而早晨和黄昏太阳的雅号就更多了，如早晨的太阳，雅号叫做朝阳、朝曦、阳光、朝晖、初旭、初景等；黄昏的太阳，其雅号亦有不少，如父阳，父晖、残阳、斜阳等。但是，早晨和黄昏太阳的雅号，尽管也有许多，但却有着共同的特征，就是均出自人们精神生活所需要的作品里。
3．“月”的由来
我国古代，将月球在一个周期间内呈现出的各种不同形状概括为“月相”。还把不同时间“月相”定出了不同的名称：农历三十、初一、二看不见月面，称为“朔”；十四至十六能看见整个月面，称为“望”。上半月，初三、四可见的月面，称为“月牙”；初五至初七的月面称为“人蛾眉月”；初八至初十可见的月面，称为“上弦月”；十一至十三可见的月面，称为“凸月”。下半月，十七至十九可见的月面，称为“残月”；二十至二十三可见的月面，称为“下弦月”；二十四至二十六可见的月面，渐渐变化成像上半月的初五至初七的“月相”一样，称为“蛾眉月”；二十七至二十九可见的月面，和初三至初四的“月相”一样，称为“月牙”，直到三十、初一、初二夜间看不见月面。总之，“月相”的更替，非常规律的，月月、年年基本如此。
4．何谓甲子年
所谓“甲子”年，它是我国古代独特创造的一种相当有规律性的“干支纪年法”。而这种古老中国式的“干支纪年法”，在实际生活中，有些人已经是很不习惯使用它了，但是由于它是祖国古老文化重要内容之一，并且具有科学价值，我国的历史仍然使用它。
现在世界上大多数国家通用的历法——“阳历”，是用数字来表示“纪年”的，即以传说中耶酥基督诞生那年为公元元年。
我国古代创造发明的阴阳合历，即“阴阳历”采用的”纪年”方法，与世界上大多数国家通用的“阳历”纪年方法不同，它采用的是独创的“干支纪年法”。这种“纪年”法，是由“天干”和“地支”两者而组合成的。“天干”共十个字，是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；“地支”共十二个字，是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。“天干”和“地支”两者组合成的“干支纪午法”，其基本特点和规律性是：从“天干”和“地支”中各取一个字，将“天干”的字放在前面，把“地支”的字放在后面，顺序搭配起来，组成“甲子”、“乙丑”、“丙寅”……一共六十对，这就是从前俗称的“六十年花甲子”。
例如，1982年为“壬戌”年，1983年为“癸亥”年；1984年就又从“六十甲子”开始进行“纪年”，所以1984年为“甲子”年。其实“六十甲子”纪年法，是相当科学的，它可以周而复始地表示纪年。
5．“干支纪年”与“十二辰制”
天文学上，将地球上的人看太阳于一年内在恒星之间所走的视路径，称之为“黄道”。我国古代天文历法学家，不仅是以黄道十二星座作为划分“十二天区”的标志，而且还创造发明了一项著名的“干支纪年”。
所谓“干支”，是“天干”和“地支”的合称。“天干”有十，所以亦称“十干”，即甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸。 “地支”有十二，故亦称“十二支”，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。所谓“纪年”，就是指以十“天干”同十二“地支”循环相配，可成甲子、乙丑、丙寅……等六十组。俗称“六十年花甲子”纪年法。如下表：例如，从1984年开始，为“甲子”年，1985年是“乙丑”，1986年是“丙寅”（即俗称“虎年”），其余依次类推。直到六十年以后的2044年便又回到“甲子”年了。
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┃甲子 ┃乙丑 ┃丙寅 ┃丁卯 ┃戊辰 ┃己巳 ┃庚午 ┃辛未 ┃壬申 ┃ 癸酉 ┃
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┃甲戌 ┃乙亥 ┃丙子 ┃丁丑 ┃戊寅 ┃己卯 ┃庚辰 ┃辛巳 ┃壬午 ┃ 癸未 ┃
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┃甲申 ┃乙西 ┃丙戌 ┃丁亥 ┃戊子 ┃己丑 ┃庚寅 ┃辛卯 ┃壬辰 ┃ 癸巳 ┃
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┃甲午 ┃乙未 ┃丙申 ┃丁酉 ┃戊戌 ┃己亥 ┃庚子 ┃辛丑 ┃壬寅 ┃ 癸卯 ┃
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┃甲辰 ┃乙巳 ┃丙午 ┃丁未 ┃戊申 ┃己酉 ┃庚戍 ┃辛亥 ┃壬子 ┃ 癸丑 ┃
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┃ 甲寅 ┃ 乙卯 ┃ 丙辰 ┃ 丁巳 ┃ 戊午 ┃ 已米 ┃ 皮中 ┃ 辛酉 ┃ 壬戍 ┃ 癸亥 ┃
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将它运用纪日的规律性，亦是如此。还是以1984年“甲子”年为例，这年的“甲子日”是从农历十二月廿九开始，十二月卅日为“乙丑”；正月初一为“丙寅”；正月初二为“丁卯”；正月初三为“戊辰”，其余依次类推下去，周而复始运用之。
我国古代天文历法学家，不仅创造了“干支”纪年、纪日法，而且还发明了著名的“十二辰制”，即将一昼夜分为十二个时辰，使用十二地支进行计时。如子时、丑时、寅时……这每一个时辰相当于现在的两小时，即：
夜11时至次晨1时为“子时”（俗称“半夜子时”）；
后半夜1时至3时为“丑时”（俗称“鸡鸣丑时”）；
下半夜3时至5时为“寅时”（俗称“天亮寅时”）；
5时至7时为“卯时”（俗称“日出卯时”）；
7时至9时为“辰时”（俗称“早饭辰时”）；
9时至11时为“巳时”（俗称“近午巳时”）；
11时至13时为“午时”（俗称“日中午时”）；
13时至15时为“未时”（俗称“日偏未时”）；
15时至17时为“申时”（俗称“晚饭申时”）；
17时至19时为“酉时”（俗称“日落酉时”）；
19时至21时为“戌时”（俗称“点灯戌时”）；
21时至23时为“亥时”（俗称“人定亥时”，即指人们已经入睡了）。
6．生肖和时辰
古时，为什么把“十二时辰”和“十二生肖”相配在一起，成为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪呢？
显然，这与古代的游牧生活分不开。特别是原始社会时期，人们主要靠猎取禽兽来维持生存，接触的事物亦比较单一，人们自然喜欢用一种动物作为本民族的“标记旗号”，即称之为图腾。
明代以前，采用计时的仪器，叫做“漏壶”，亦称“刻漏”或“铜壶滴漏”。使用“漏壶”，是按照子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二时辰计算时间的，每一时辰合现在的两个小时。这十二时辰总称为“十二支”，也叫“地支”。我国古代，研究历法的“科学家”创造发明了以“天干”和“地支”相配合，用于年、月、日、时纪序的“六十年甲子”（俗称为“六十午花甲子”），因受原始社会时期图腾的影响，所以又拿十二种动物来配十二地支。这是有一定道理的。半夜子时是鼠最多出洞活跃的时间，故概括为“子鼠”；日落酉时，天黑之前，鸡开始上窝，所以，归纳为“酉鸡”；从点灯戌时开始，狗多夜间“看家”，所以，总结为“戌狗”；点灯以后，人定亥时，就是说，人已经入睡了。猪也是如此，所以换成属相，称之为“亥猪”；其他寅虎、卯兔和申猴等，均为同样道理，就不一一列举了。逐渐术数家又把和十二地支相配的十二种动物同“六十年花甲子”结合，如丑年山生的人，属牛；寅年出生的人，属虎。其他，均依此类推。据清史学家赵翼《陔馀丛考》记载：十二相属之说始于东汉，汉以前是未有“十二生肖”之说的。
7．动物与钟表
我国古代，除了使用计时仪器和靠观察日影规律进行计时外，在长期社会生活实践中，人们还通过对动物活动规律的观察，与“十二辰制结合在一起，规定了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
这是与十二种动物的活动规律与十二辰制紧密相关的。如鼠多在半夜子时出洞活动，故称“子鼠”；牛白天吃草，天黑以后，直到半夜子时，均处于入睡的状态，但从下半夜“丑时”开始反刍，故称“丑牛”；寅时，虎已睡醒开始游走觅食，故称“寅虎”；兔从天黑后入睡，直到日出才跑出窝觅食，故“卯兔”；蛇一般是巳时开始爬出洞外寻食，故称“巳蛇”；马和羊这两种牲畜，龙其在炎热的夏天，与马歇午、羊歇未，故分别称“午马”、“未羊”；猴玩耍了一天，至下午日落前，由于疲倦就要安歇了，故称“申猴”；鸡在天黑之前，日落酉时开始上窝，故称“酉鸡”；天黑后，从点灯戌时，狗开始守夜看家，故称“戌狗”；点灯以后，人是亥时，人已经开始入睡了，而这时猪也开始安歇了，所以称为“亥猪”；而“辰龙”与别的有点不一样，就是“龙”这种动物实际上是没有的，它只不过是人们的一种想象，由于人们精神上的需要，取吉祥之意，所以将千家万户吃早饭的时辰，配为龙，称“辰龙”。
8．雄鸡为何能啼更报晓
钟表未传人中国以前，特别是在广大农村中，除了少数人家使用古老的计时仪器（如“滴漏”等）外，多数人家则是依靠观察日影的变化，进行观察时间（如中午时的日影，是比较正的），而夜间，则是靠雄鸡啼更报晓。
古时，将一昼夜分为“十二时辰”，即子，丑、寅、卯，辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥；而每一时辰合现在的两个小时。从夜间一时至三时是丑时，晨三时至五时是寅时，余类推。