《千字文》是中国古代著名的启蒙读物，它出现在武帝时。梁武帝萧衍（公元502—549年在位）长于文学，精乐律，曾创制准音四具，名“通”；又制长短不同的笛十二支以应十二律，并善书法。因梁武帝萧衍比较重视书法，故命令朝廷中的文官殷铁石，从东晋著名的大书法家王羲之的书法中，拓出一千个不重复的字当帖，以供王子王孙们临摹。因为拓出的字每字一纸，显得很零乱，梁武帝便命文学侍郎周兴嗣编撰成有内容、有意义的文句。周兴嗣便用这限定的一千个字编撰成著名的《干字文》。对此，在中国书店出版的《千字文释义》里，古学者孙谦益先生参注：“太平广记云，梁武帝教诸王书，令殷铁石，於大王书中，揭一千字不重者……每字片纸，杂碎无序……帝［指梁武帝萧衍］召兴嗣谓日，卿有才思，为我韵之，兴嗣一夕编缀进上，鬓发皆白，赏赐甚厚。”
周兴嗣编撰的《千字文》为四言韵语，叙述有关自然、社会、历史、伦理、教育等方面的内容知识。由于它气势雄厚、含义隽永、韵律妥贴，渐渐流传开来，成为中国旧时蒙学课本。
《千字文》自隋代以后，有多种续编和改编本，如宋胡寅《叙古千文》、侍其玮《续千文》、葛正刚《重续千文》；元许衡《稽古千文》；明周履靖《广易千文》、李登《正字千文》；清何梓珍《训蒙千文》、龚聪《续千文》等。又比如唐高僧义净曾撰写《梦语千字文》。《千字文》虽然文句不多，但它包含的内容广泛，含义深远，下面择其要做些粗陋的介绍，一籍此可窥见一斑。