东晋孝武帝司马曜想给女儿找一个如意郎君，费尽了周折，仍然没有寻到满意的年轻才俊。一次散朝后，和大臣王洵说起女儿的婚事，认为像王敦、桓温这样奇异非凡的人，恐怕再也找不到了，只要能与刘琰、王献之有一比的，就最好。这四人都是驸马，人物都是一流的，王献之，有名的书法家，真书《洛神赋十三行》，行书《鸭头丸贴》，草书《十二贴》最有名。刘琰，著名的清谈名家，领一代风气。在孝武帝的眼里，他最看重的还是王敦和桓温两人，认为给女儿找驸马要找就要找他们这样的人，实在没有这样的人物，另外两人也行。
有讽刺意味的是王敦和桓温脑后都长有反骨，对他们司马家族不忠不孝。
司马曜的爷爷司马睿坐在皇帝宝座上时，王敦就从武昌领兵南下，打进南京城，司马睿可怜巴巴地说：“你想有所作为，就直接告诉我，我回琅琊就是了，何必让老百姓吃苦呢。”王敦和王导两兄弟，一个唱白脸，要杀要剐的，一个唱红脸，挡在司马睿的面前，不让王敦杀司马睿，逼得司马睿杀了自己的几个亲信大臣，事情才告一段落。一个皇帝活到这个份上，哪里还有颜面可讲啊，就在当年，司马睿一病不起。
儿子司马绍继位，司马绍算是一个想有所作为的皇帝，只是生不逢时，军政大权全在王氏家族手中，他的每一个想法，王敦都了如指掌，为了不受制于人，王敦决定先发制人，这次他准备取消司马家族的帝位，自己坐上去玩玩儿。但他没有征得胞兄王导的同意。王导就不高兴了，不仅不帮王敦的忙，反而帮起了司马家族，大军围攻南京时，王敦生病了，王导就在家里设祭，哭悼王敦，消息传到王敦那边，王敦病上加气，不久就真的病死了。王导此举只是在强调，在王氏家族中他才是老大，在政坛上他也是老大。
《晋书》说桓温“以雄武专朝，窥觎非望”，把桓温和王敦同列一传，在史家的眼里，他们是同一路人，桓温虽没有造反，但认为他有取而代之的野心。桓温做过一件让当时人议论纷纷的事，废了晋废帝司马奕，另立司马昱为简文帝，司马曜就是简文帝的第三个儿子，简文帝上台了，桓温也并不是很尊重他，在朝堂上还是想怎么样就怎么样。不几年，简文帝也郁郁而终，司马曜才继了皇位。
这样的两个人，可以说和他司马家有着血海的深仇，讨厌都还来不及，哪能是他司马曜心目中心仪的人物呢，司马曜喜欢得有些耐人寻味。
王敦造反，司马家仍然要启用王氏家族的人，桓温废帝立帝，司马家还要重用桓氏家族的人，若说是迫于形势，还说得过去。可是司马曜找女婿，要以他们为标准，那就有些过了。司马家族有一个白痴皇帝，听到青蛙叫，问身边的大臣青蛙的叫声是为公还是为私，机灵的大臣说，在公田就是为公，在私田就是为私。
司马曜不是一个弱智的人，也不是一个糊涂的人，他在位二十四年，是司马家族少有的英明的皇帝，淝水之战就发生在他执政期间。司马曜的弱点就是嗜酒，并且这酒最后还要了他的命。
司马曜异常宠爱一个妃子，在妃子那里喝酒喝高了，说了一句玩笑话，引得妃子很不高兴，叫婢女用被子捂他，没想到这一捂竟给捂死了，可惜我们不知那是一句什么玩笑话，值得他用命来做抵押。书上说这个妃子弑君，没有道理的，皇帝一死，她做妃子的也就成了废人，她不会不明白这个简单的道理，很可能是她也想开一个玩笑，没想到最后得到的是这样一个结果，皇帝死了，她应该是最后悔也最伤心的一个人。
王敦、桓温两人君不像君，臣不像臣，居然还能得到司马曜的赞美，东晋实在是一个有趣的时代。传统的价值观念稀里哗啦地捣毁了，新的价值观又还没有建立。混乱的时代产生了混乱的价值观。
王敦、桓温以军事起家，在政坛呼风唤雨，是政坛的晴雨表。司马曜首选王敦桓温两人，战乱时代，人命朝不保夕，有时一觉醒来，王朝就变了。有的人一生里经历了几个朝代，你想啊，最短命的王朝从建立到灭亡只有三年，一般的王朝也就三四十年的时间。汉末到隋朝也就两三百年光景。光有国号的王朝就有好几十个。因而在人们的心目中，没有一个永远的王朝，只有永恒的世家大族。朝代换了，执政的家族是不会换的。把持朝纲的家族依然还是那几家，太原、琅琊的王氏家族，陈郡的谢氏家族，亢龙的桓氏家族，颖川的庾氏家族。他这个当皇帝的想必深有体会呢，因而考虑到保全妻子儿女，进而卫国平天下，武将比文官有优势。连皇帝也要这样来考虑女儿的婚事，这个皇帝不当也罢。