昌为人强力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之。昌尝燕时入奏事，高帝方拥戚姬，昌还走，高帝逐得，骑周昌项，问曰：“我何如主也？”昌仰曰：“陛下即桀纣之主也。”于是上笑之，然尤惮周昌。及帝欲废太子，而立戚姬子如意为太子，大臣固争之，莫能得；上以留侯策即止。而周昌廷争之强，上问其说，昌为人吃，又盛怒，曰：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”上欣然而笑。既罢，吕后侧耳于东箱听，见周昌，为跪谢曰：“微君，太子几废。”
--《史记》卷九十六《张丞相列传》
汉初的周昌，和刘邦是老乡，也是沛县人。他先在秦朝的泗水郡做卒史，是泗水郡政府机构的底层工作人员，地位比主管文书的书佐稍高，年薪一百石。刘邦起兵打败泗水郡守时，开始追随刘邦，入关破秦。先任中尉，后升为御史大夫，封为汾阴侯。
周昌是个很有个性的人，为人正直，敢于直言，汉初的功臣萧何、曹参等人都很敬畏他。有一次，周昌有急事请示刘邦，那时刘邦早下班了，正抱着他最宠爱的戚姬玩乐。这事让周昌碰到了，二话没说，扭头就跑。刘邦本来就一身流氓习气，看到周昌一言不发转身就走，立即追上去，一下子骑到了周昌脖子上，问他：“我是个什么样的皇帝啊？”周昌说：“陛下就是夏桀和商纣那样的主子。”夏桀和商纣那可是历史上赫赫有名的暴君，刘邦没想到周昌会说得如此直接，反而笑了，但从此心里就特别忌惮周昌。
刘邦的这种习气是出了名的，他曾经摘下儒生的帽子往里撒尿。郦食其第一次见刘邦时，两个女人正在给他洗臭脚丫子，因此骑到周昌头上，对刘邦来说，并不算什么大事。周昌虽然被刘邦骑在身上，回答时却是“仰曰”，努力地往上梗脖子，这个动作也很有戏剧性。
在刘邦这样的皇帝手下干活，再耿介的大臣也可能会遭到羞辱，但是也只有周昌这样的硬骨头才敢逆龙鳞骂刘邦，虽然近似一句玩笑。刘邦后来还把自己最喜爱的儿子的性命交托给周昌，虽然最终没有保住赵王刘如意的性命。周昌觉得辜负了刘邦的信任，从此不再上朝，拒绝见吕后。三年后就死去了。
周昌说话有个毛病：口吃。刘邦因为宠爱戚姬，打算废掉嫡太子，立戚姬的儿子为太子。大臣们都强烈反对，周昌执拗耿介，更是极力谏诤。刘邦问他啥理由，周昌本来就结巴，加上当时他非常愤怒，说：“我嘴上不能说，但我心里认为这件事不行，陛下您想废掉太子，我期……期不能奉诏。”刘邦被他连续的“期期期期”弄笑了。加上留侯的反对，这件事于是作罢。
汉语中有个成语“期期艾艾”，形容人说话不流利，其中一半就是来自这位“期期”先生。后一半来自另一个口吃的人，三国时期的邓艾。古人说话的时候往往自称名，所以口吃的邓艾开口就“艾艾”好几次才说出正题。有一次，晋文王调侃他，你满口“艾艾”不止，到底几个“邓艾”啊？邓艾回答道，古人说“凤兮凤兮”，指的是一个凤凰。“凤兮凤兮”这话据说是楚国狂人接舆对孔子说的，《论语》里有记载，孔子周游列国十四年，一直郁郁不得志，接舆高唱着这首歌从孔子身边经过：“凤兮凤兮，何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而已而，今之从政者殆矣！”接舆是把孔子比成凤凰的。面对晋王的调侃，邓艾的回答也真是机智巧妙，这件事记载在《世说新语》的《言语》篇中，此篇是专门记载警言妙语的。人是没有十全十美的，所以，不要拿别人的缺陷开玩笑，否则往往自讨没趣。当然，这是题外话。
无独有偶，汉代还有一个以硬脖子而出名的人，这个人是洛阳令董宣。
东汉光武帝时，京都洛阳的皇亲国戚，专横跋扈，家奴也仗势欺人，胡作非为。一次，光武帝的姐姐湖阳公主的家奴在光天化日之下行凶杀人，然后躲藏在公主府中。当时的洛阳令董宣闻讯，即派衙役在公主府第附近，守株待兔。几天后，杀人的家奴陪公主乘车外出。早已恭候多时的董宣拔刀挡住公主的去路，厉声斥责公主窝藏、庇护杀人犯，并立即将杀人者就地斩首。湖阳公主向光武帝哭诉。光武帝听后大怒，即召董宣，要“箠杀之”。董宣叩头说：“陛下您圣明，希望中兴汉室，如果纵容奴才杀人，要怎样治理天下？我不需要你箠杀，我自行了断。”说完用头撞柱，血流满面。光武帝令身边宦官上前抓住董宣，要他向湖阳公主叩头认错，董宣不从。宦官强行让他磕头，董宣两手撑地，就是不肯叩头。无奈，光武帝下令“强项令”退下，后来还赏钱三十万。京师的秩序于是安宁，时人颂之曰：“枹鼓不鸣董少平。”少平是董宣的字，他治理京城秩序井然，因此没有人击鼓鸣冤。
面对当朝的最高领导，周昌、董宣据理力争，敢于直言，不怕冒犯，这当然是需要很大勇气的。幸运的是，历史上的刘邦和刘秀还不算坏皇帝，否则，即使周昌、董宣逃之夭夭，也难免会出现跨省追捕的事件来。看来，周昌、董宣等人能够成名，还真得力于被冒犯者。