屈原至于江滨，被发行吟泽畔。颜色憔悴，形容枯槁。渔父见而问之曰：“子非三闾大夫欤？何故而至此？“屈原曰：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，是以见放。”渔父曰：“夫圣人者，不凝滞于物而能与世推移。举世混浊，何不随其流而扬其波？众人皆醉，何不餔其糟而啜其醨？何故怀瑾握瑜而自令见放为？”屈原曰：“吾闻之，新沐者必弹冠，新浴者必振衣，人又谁能以身之察察，受物之汶汶者乎！宁赴常流而葬乎江鱼腹中耳，又安能以皓皓之白而蒙世俗之温蠖乎！”……
于是怀石遂自沉汨罗以死。
--《史记》卷八十四《屈原贾生列传》
楚怀王二十一年（前308年）仲春二月，秦将白起率领秦国“虎狼之师”，以破竹之势攻破楚国都城郢（今湖北江陵），荆楚朝廷仓皇流亡。
郢都千里之外，“风飒飒兮木萧萧”。汨罗江畔，屈原峨冠博带，形容枯槁，被发行吟。绝望悲愤之下，他怀抱大石，自投汨罗。这纵身一跃，永远地定格为他生命最后的惊艳之举。悲情的汨罗江，终于接纳了这颗游荡无依的痛苦魂灵。
屈原是楚国同姓贵族，少年得志，官为左徒，“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”，是楚国内政外交上的核心人物。在屈原努力下，楚国蒸蒸日上，形成了当时“横则秦帝，纵则楚王”的天下大势。屈原性格耿介，加之谗佞小人不断地在怀王耳边谣诼鼓噪，“三人成虎”，楚怀王逐渐疏远了屈原。楚怀王二十四年，屈原被逐出郢都，流落汉北。此后，楚国的内政外交很不景气，形势岌岌可危。屈原曾一度被召返。六年后，不听屈原劝阻的楚怀王，执意入秦，终被扣留，最后客死他乡。顷襄王即位后愈加昏聩，听信令尹子兰的谗言，屈原又一次被放逐到沅湘之间。
朝廷总是腐败的，而帝王身边也总少不了谗佞小人。情感激烈、正直袒露、自信能把楚国带上康庄大道的屈原，固守理想，秉持己见，自觉地将自己置于了他原先所属的楚国贵族集团完全对立的一面。他是一个人在战斗，一颗崇高而痛苦的魂灵，向昏庸的楚王、贪鄙的楚臣决斗。
先秦时期，士人为实现自己的政治理想，往往周游列国，“此地不用爷，自有用爷处”，孔子、孟子莫不如此。屈原的时代，纵横之士如张仪、苏秦，朝秦暮楚，毫不足怪。王室贵族如魏公子无忌、韩公子韩非，亦曾效力于他国。“屈原以彼其材，游诸侯，何国不容”？一个人何苦一往情深地爱着并不爱他的朝廷呢？他为此迷惘，为此痛苦，为此犹豫，但最终他根本无法离开故土。无法改变楚国，不能离开伤心之地，拒绝放弃理想，不能像渔夫那样“与世推移”，那么，他别无选择，只有以身殉道了。
我们不能指责屈原好高骛远、不合时宜。对屈原而言，他上下求索，思考人生，他相信自己追求是真实的，他认定他的“美政”理想是能够实现的，他认定生命的意义远远胜过生命本身。
“屈平词赋悬日月，楚王台榭空山丘”。楚国的亭台楼榭早已成为断壁残垣，化为沧海桑田，但屈平的人格理想，如昭昭日月，千古垂照。
什么是理想？理想是人类得以摆脱苟生的伟大精神。
马克思说，当初古猿很爱劳动，所以站了起来。但直立行走还不一定是人，它们中间肯定有不满足于摘野果、喝鲜血、捉虱子、晒太阳、得过且过的家伙，不满足的家伙不断地告诉它的同类，这个世界上绝对有更美好的活法，我们得有追求，得去寻找。就这样，找着找着，它们变成了人。