贾生名谊，雒阳人也。年十八，以能诵诗属书闻于郡中。吴廷尉为河南守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。孝文皇帝初立，闻河南守吴公治平为天下第一，故与李斯同邑而常学事焉，乃征为廷尉。廷尉乃言贾生年少，颇通诸子百家之书。文帝召以为博士。
是时贾生年二十余，最为少。每诏令议下，诸老先生不能言，贾生尽为之对，人人各如其意所欲出。诸生于是乃以为能不及也。孝文帝说之，超迁，一岁中至太中大夫。
……
绛、灌、东阳侯、冯敬之属尽害之，乃短贾生曰：“雒阳之人，年少初学，专欲擅权，纷乱诸事。”于是天子后亦疏之，不用其议，乃以贾生为长沙王太傅。
贾生既辞往行，闻长沙卑湿，自以寿不得长，又以适去，意不自得。及渡湘水，为赋以吊屈原。
--《史记》卷八十四《屈原贾生列传》
在遭罹了秦始皇焚书之后的汉初，洛阳才子贾谊十八岁就以博通诗书、写一手好文章而声名远播。河南郡守吴公听说他才能优异，爱其才，将其招至门下。贾谊辅佐吴公将政务处理得井井有条，号为天下第一。吴公因此升职，到中央做了廷尉。
由于廷尉的引荐，贾谊也到京城做了博士。每每诸位老臣议商国事、苦于应对之时，贾谊当仁不让，应答如流。不到一年，从薪水六百石的博士，升迁到二千石的太中大夫。这时的贾谊意气风发，深谋远略，抛出了一揽子改革方案：更历法，变服饰，定制度，等等。贾谊这些颇有远见的主张，是在为汉代的长治久安进行规划。然而，他的思想超越了他的时代，这也注定了他的主张在当时必定搁浅，他的一生注定是痛苦的。
汉文帝此时刚即位不久，对贾谊的一揽子计划并没有施行，但当时很多法令的修改与审定，都是由贾谊率先提出来的，汉文帝因此想提拔他到公卿的位置。朝中一些掌握实权的人物如周勃、灌婴等人对这个年轻人到京城没几天就要和他们平起平坐甚为嫉恨，一起向文帝讲贾谊的坏话，“这个洛阳人，年轻学浅，想独揽大权，把诸事弄得一塌糊涂”。汉文帝能坐上皇帝的宝座也依靠了这些老臣的支持，因此必须得有人牺牲，贾谊被贬为长沙王太傅。
湘水之滨，屈子行吟的楚音还萦绕在耳边；贾生的到来，续写了同一种哀怨。屈原自沉汨罗百有余年之后，从京都来的这个抑郁的青年，在湘水泽畔，用诗赋来祭奠屈子的亡灵，一篇《吊屈原赋》，哀婉凄恻，意恨缠绵。这岂止是吊唁屈子，分明是贾生自己祭奠自己。
长沙的湘绣，绣出了贾生的锦绣文章，却绣不出贾生的锦绣前程。呜咽的湘水，四年之后终于带来了长安的消息。贾谊被召回京，拜为梁怀王太傅。然而，这一次，孝文帝关注的却是鬼神的知识，贾生为自己的壮志未酬而无可奈何。
数年后，梁怀王骑马坠亡。贾谊作为太傅，认为自己没尽到责任，深为自责，痛哭流涕。一年之后，他哭死了，时年三十三岁。
司马迁对贾谊的识见深怀敬重，在《秦始皇本纪》末大量引用贾谊的《过秦论》来总结秦亡之因；又把贾谊与屈原合传，悲其志，哀其才。其实，这里面也有司马迁的自悲、自哀、自叹。司马迁有篇赋作叫《悲士不遇赋》，赋中悲叹士人生不逢时，虽有形体而不能彰显名声，徒然有才而无处施展。贾谊在吊屈原，也在自悼；司马迁叹贾谊，也在自悲。
贾谊的遭际在后世引起了共鸣。晚唐诗人李商隐有首写贾谊的诗说：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦；可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”清代袁枚有绝句云：“尽把封章奏玉阶，一时绛灌自难开。经生汉代知多少，屈指谁为王佐才？”一代领袖******有首七律《咏贾谊》：“少年倜傥廊庙才，壮志未酬事堪哀。……千古同惜长沙傅，空白汨罗步尘埃。”这些诗都是在为堪为帝王之师的贾谊怀才难施而深鸣不平。
初唐王勃在千古名篇《滕王阁序》中说：“屈贾谊于长沙，非无明主。”是啊，历史上的汉文帝算得上一位明主。然而，怀才就像怀孕，肚子大了，“才”是显出来了，但别人也许会使之流产！更何况，贾谊的思想与策略，已经远远超越了他的时代！
贾谊的悲哀，是超越时代的悲哀。