三弦的前身是秦代出现的弦鼗。但是，在这一类抱于怀中演奏的弹弦乐器中，三弦又出现得很晚。汉、魏、六朝时这种弹弦乐器主要是阮咸，唐代以后主要是琵琶，到了明代，三弦才成为一种比较重要的乐器。此后，北方的曲艺，尤其是鼓书一类的曲种，三弦成为最主要甚至唯一的伴奏乐器。在三弦的改进过程中，张野塘的贡献最大，他把三弦的琴箱改小了一些，并重新定弦，使之音色更美，表现力更丰富，同时，也使这种本是北曲主要的伴奏乐器流传到南方，为南方许多曲种所采用，包括南方的昆腔、评弹等。
张野塘是著名曲家魏良辅的女婿，他本人就是一个非常优秀的曲家，在魏良辅改革昆腔，创造“水磨腔”的工作中，张野塘参与研究，贡献很大。