明、清两代，是戏曲发展的黄金时期，明代初年，形成了南曲系统的四大声腔——海盐腔、余姚腔、昆山腔、弋阳腔。昆腔较晚出，开始并未超过其他三大声腔，但后来却一枝独秀，压倒其他三大声腔而成为最受人喜爱的声腔，这与被称为“曲圣”和“昆腔之祖”的魏良辅有很大的关系。
魏良辅（1489－1566），字师召，号此斋，晚年号尚泉、上泉，又号玉峰。新建（今属江西南昌）人。嘉靖五年（1526年）进士，历官工部、户部主事、刑部员外郎、广西按察司副使。嘉靖三十一年（1552）擢山东左布政使，致仕后流寓江苏太仓。
他是一位戏曲爱好者，对音律情有独钟。据说他最初习北曲，但比不过王友山，于是改学南曲。其实他的喜爱南曲，尤其是对昆腔的喜爱，和他长时间居住在江苏太仓有很大关系。在明初四大声腔中，昆腔的流传范围最初很窄，几乎仅限于吴。魏良辅居住的太仓，戏曲活动极为活跃，在当地的驻军中，有不少通晓音律之人，魏良辅常与他们切磋，并向一些高手学习，其中就有对他影响极大的著名曲家过云适，以及后来成为他女婿的张野塘。在过云适、张野塘等人的协助下，吸收了当时流行的海盐腔、余姚腔，以及江南民歌小调的某些特点，对流传于昆山一带的戏曲唱腔进行加工整理，将南北曲融合为一体，既可使南曲“收音纯细”，又可使北曲“转无北气”，改变了以往那种平直无韵味的呆板唱腔，形成了一种格调新颖、唱法细腻、纡徐委婉、被称为“水磨腔”的新腔。
同时，魏良辅对伴奏乐器也进行了改革。他将以箫、管为主要乐器改为笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等乐器集合于一堂，使昆腔的演唱更为动听。魏良辅从此名声大振，被誉为“国工”“曲圣”，被称为昆腔（南曲）“鼻祖”。
魏良辅还著有《曲律》（一名《南词引正》）一书，是论述昆腔唱法及南北曲流派的重要著作。