乐律有好几种，每一种乐律的音高标准不同，这样就对有的乐器的构造和转调等造成一些不便，比如纯律、三分损益律、五度相生律等。为了解决这个问题，人们采用了把一个八度中的十二个半音按频率等比例地分成十二等份，每一等份称为一个半音即小二度，这种律制就叫十二平均律。十二平均律让人感觉音准不是很好，和弦不是非常协和，但使用方便，所以很早就在使用，比如巴赫就写作过《十二平均律曲集》。但最早从理论上解决这一问题，或者说发明十二平均律的，是我国明代的朱载堉。
朱载堉（1536－1611），字伯勤，号句曲山人。祖籍安徽省凤阳县，生于怀庆府河内县（今河南沁阳）。是明太祖朱元璋九世孙。明代著名的律学家（有“律圣”之称）、历学家、数学家、艺术科学家。
朱载堉的父亲朱厚烷是郑恭王，能书善文，精通音律，朱载堉自幼深受影响。他聪明过人，喜欢音乐、数学。嘉靖二十四年（1545），年仅十岁的朱载堉被封为世子。他父亲因人诬告，被削去封爵，并被囚于安徽凤阳，朱载堉因此在宫门外筑土屋，“席藁独处者十九年”。后来父亲平反，他可以袭封为王，但是他上疏坚辞，经过十五年七次上疏，才获恩准。从此，专心读书写作，去过他的学者生活。
朱载堉对历法、乐律有很深的研究，著有《乐律全书》四十卷。他最大的贡献，是创建了十二平均律，这是一个划时代的伟大发明，解决了自古以来困扰了无数乐律学家的旧律制不能很好旋宫转调的大问题。他的成果，比西方早了几十年，传到西方以后，曾引起极大轰动。现代的许多乐器和演奏，都使用十二平均律。可惜，他的研究成果，在国内却一直没有受到重视。英国著名学者李约瑟说朱载堉是“世界上第一个平均律数字的创建人”。并且对他在中国音乐史和科技史上的默默无闻而感叹“这真是不可思议的讽刺”（《中国科学技术史》第四卷）。