唐玄宗李隆基（685－762），多才多艺，精通诗文、书法，尤其喜爱音乐。前期曾励精图治，创开元盛世，社会经济有较大发展。后期则沉于声色之乐，并任用李林甫、杨国忠执政，朝政腐败，民怨沸腾，最终酿成“安史之乱”，唐国势至此由强变弱，开始走下坡路。至于李隆基，在兵败逃亡途中，又遭马嵬坡兵变，被逼杀宠妃杨玉环，后抑郁而死。
李隆基是一位音乐天才，他精于作曲，传说唐代许多著名的音乐作品都是他的创作，如《霓裳羽衣曲》《紫云回》《龙池乐》《小破阵乐》《光圣乐》《凌波仙》《圣寿乐》等。其中《霓裳羽衣曲》更作为唐代最著名歌舞大曲蜚声乐坛，代表了我国古代音乐史上歌舞音乐的最高水平，已成为流传千古的不朽佳作。
骊山顶上，华清宫里，乐队奏起《霓裳羽衣曲》的散序，李隆基亲自吹玉笛伴奏。杨玉环带领一班教坊内人，身着霓裳霞帔，如仙子临波一样缓缓起舞。“飘然旋转回雪轻，嫣然纵送游龙惊”。一曲舞罢，地下的珠翠可扫。
李隆基最喜欢羯鼓，称它为“八音之领袖”。他还制定了《色俱腾》《乞婆娑》《曜日光》等九十二首羯鼓曲名，创作了多首羯鼓独奏曲。有一年二月，御花园中的桃花、李花、杏花已经含苞了，柳树也吐出新叶。李隆基非常高兴，说：“此一事，不唤我作天公可乎？”于是叫高力士拿来羯鼓，即兴创作了一首《春光好》，对着花柳演奏一番。一曲终了，有些花苞都开放了。他还写过一首《秋风高》，每至秋高气爽的时候即奏之。必“远风徐来，庭叶随下”。他演奏羯鼓的技艺非常高超，连最著名的乐工李龟年都不如他。有一次，他问李龟年打坏了多少鼓杖。李龟年说打坏了五千余杖。李隆基说他打坏的鼓杖有三柜。后来，又打坏了一柜，一共有四柜之多。
李隆基还是一位吹笛的高手。据说有一天上朝时，他用手指不停地在腹部上下按动。退朝后，高力士就问道：“陛下总是用手指按腹部，莫非圣体有所不适？”玄宗答道：“不是。我昨夜梦游月宫，仙人为我演奏的音乐十分嘹亮清越，令我酣醉其中。离别的时候，仙人又奏乐送我，音乐凄楚动人。回来以后，我用玉笛摹写所听之乐。上朝的时候唯恐忘记，就用手上下寻摸，并非身体有何不安。”传说虽然是传说，李隆基对音乐的痴迷程度恐怕是前无古人，后无来者了。
当年在骊山的时候，山上多飞禽，有一种鸟名叫“阿滥堆”，叫声非常动听。李隆基用玉笛模仿它的叫声，写了一首笛曲，曲名就叫《阿滥堆》。一直到中唐时候，骊山下的人，都还会吹奏这支曲子。
李隆基对唐代音乐的最大贡献，还在他对音乐的大力提倡。他在宫廷创建教坊、梨园等音乐机构，培养音乐人才，并亲自作曲、演奏、指挥，开一代音乐之风。闲暇的时候，他经常到梨园去指挥乐人的排练，因为他音乐造诣极高，能够及时指出演奏者的错误。《旧唐书·音乐志》记载：“玄宗又于听政之暇，教太常乐工子弟三百人为丝竹之戏，音响齐发，有一声误，玄宗必觉而正之。”数百人的乐队一齐演奏，能从中听出其中一人的错误，即使在今天对受过专业训练的音乐家也非易事，而李隆基竟然可以做到，他的音乐才华确实非同一般。由于李隆基的亲自指导，当时的梨园艺人都号称“皇帝梨园弟子”。
“安史之乱”后，李隆基逃往蜀中，在栈道中听见风铃声，因思念杨玉环，写作了一首《雨霖铃》，当时的筚篥名手张野狐用筚篥吹奏，声音凄婉，后来成为一词牌。