筝是战国后期出现在秦地的乐器。它的音色很美，带有哀怨的色彩，所以有人称之为“秦筝”或“哀筝”。它是俗乐系统的乐器，在先秦雅乐中使用较少。
筝是怎样来的呢？
春秋战国时期的弹弦乐器，最重要的是琴和瑟。琴只有七弦，而瑟据说多至五十弦，所以直到唐代，大诗人李商隐在《锦瑟》诗一开头就说：“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。”
其实，先秦时期的瑟，只有二十五弦甚至更少。
据说战国时秦地有两姊妹，都喜欢鼓瑟，但家里只有一张二十五弦瑟，她们只能轮流弹奏。有一天，她们都想鼓瑟了，你争我夺，互不相让，结果，把瑟弄成了两半，一半有十三弦，一半有十二弦。姐妹二人就各自弹自己手中的一半。后来，就在这个基础上制成了十三弦或十二弦的新的弹弦乐器。它们的声音比瑟要高一些，演奏手法也要丰富得多。大家都争相仿效，使它成为秦地的代表乐器。
这个新乐器应该叫什么名字呢？
据说这两姊妹的故事让秦王知道了，他感到很有趣，就说，既然是她们“争”出来的，就叫它“筝”吧。
其实，筝的得名，是因为它的声音“筝、筝”的，《释名》就说：“筝，施弦高急，筝筝然也。”所以，人们就把它叫作“筝”了。