公元前221年，秦始皇统一了中国，结束了春秋战国时期天下纷争的局面，建立了我国历史上第一个中央集权的强大帝国。为了巩固统治地位，抵御北方游牧民族的侵略骚扰，秦始皇下令修筑长城。
早在公元前七八世纪，各国为了自身的安全，都纷纷开始修建长城，尤其是北方的燕、赵、魏等国，为防止北方匈奴的侵扰，都修建了规模不小的长城。秦始皇下令将这些长城连接为一个整体，同时向西向东扩建，最终修筑了西起临洮，东至辽东的万里长城。
秦国为了修筑长城，前后用了三十多万民工，历时五年。在没有现代建筑工具的情况下，全靠人力，其劳动强度是可想而知的，有许多人，就死在修筑长城的工地。“建安七子”中的陈琳在《饮马长城窟行》诗中说：
饮马长城窟，水寒伤马骨。
往谓长城吏，慎莫稽留太原卒！
官作自有程，举筑谐汝声！
男儿宁当格斗死，何能怫郁筑长城。
长城何连连，连连三千里。
边城多健少，内舍多寡妇。
作书与内舍，便嫁莫留住。
善待新姑嫜，时时念我故夫子！
报书往边地，君今出语一何鄙？
身在祸难中，何为稽留他家子？
生男慎莫举，生女哺用脯。
君独不见长城下，死人骸骨相撑拄。
结发行事君，慊慊心意关。
明知边地苦，贱妾何能久自全？
这些民工远离家乡和亲人，望着苍莽北地高高的秋月，和着血泪，唱着忧伤的歌曲。今天，我们还能看到秦代留传下来的唯一一首民歌《长城谣》：
生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相支柱。
陈琳的《饮马长城窟行》就是在这首民歌的基础上创作的。
在那样的环境中，是没有乐器伴奏的。民工们想起了弦鼗。弦鼗是一种鼓，这种鼓有一个长长的柄，在鼓身的两旁有两条绳，上面系着珠子，它的使用方法是转动长柄，让两边的珠子敲击鼓面发出声响。它其实就是放大了的小孩玩的“巴浪鼓”。
民工们把鼓调过来，以鼓面为音箱，在鼓柄上安上琴弦，就制成了我国历史上最早的抱在怀中演奏的弹弦乐器——弦鼗。它的样子，和现在的三弦非常相似。
这是一个了不起的发明，中国乐器中的弹弦乐器，除了从西域传入的曲项琵琶和后来一些少数民族使用的冬不拉、热瓦甫、都他尔以外，其他的如三弦、阮、月琴、秦琴等，都是在它的基础上发展变化而成的。
这是长城民工们对中国音乐的伟大贡献。