狮子林位于苏州城内的园林路，狮子林的原址在宋代时为有钱人家的别业。元代至正二年(1342年)，天如禅师维则的弟子为供奉其师，相率出资，在吴中买地结屋，遂成园林。这就是狮子林的最初来历。初名“狮林寺”，后改名为“菩提正宗寺”，后又名“狮子林”。
明洪武五年(1372年)，此园归并承天能忍寺。第二年，著名画家倪瓒经过狮子林，应寺中方丈释如海之邀作《狮子林图》，此图中狮子林小径幽深，山石峥嵘，亭台楼阁，宛如仙境。次年，释如海又邀蜀山画家徐贲绘《狮林十二景图》。从此，狮子林名闻遐迩，一时成为吴中文人赋诗作画胜地。
嘉靖年间，寺僧散去，园被当地豪门所占，并随着主人的没落而逐渐荒芜。
万历十七年(1589年)，知县江盈科访求故地，重修该园；又有高僧明性持钵化缘，重建佛殿、经阁、山门，复为“圣恩寺”。这期间，园内有卧云室、立雪堂、问梅阁、指柏轩、禅窝、竹谷诸景。
清康熙四十二年(1703年)，康熙南巡，曾亲临狮子林，并赐题“狮子林”匾额。乾隆初年，寺园分隔，其园林部分属川东道黄轩。黄氏精修府第，重整园林，取名“涉园”，又因园中有合抱古松五株，亦名“五松园”。咸丰以后，园渐衰落。
1917年，富商贝润生购得此园，大举修缮，建筑几近重建。因增置颇多，又参以西洋手法，贝氏之园比之倪瓒所绘图的旧貌已相差很远，但是楼台之宏丽，陈设之精美，仍被誉为民国时苏州各园之冠。假山叠石尽奇巧
综观狮子林的整体布局，大体上是以水池为中心，有堤将池一分为二，堤上立亭一座，池中有玉壶峰一座。园中的山体和古建筑则绕大水池而设，湖石假山主要集中在东南面，而园内的主要建筑物则多在西北面，西南两面建有长廊，布局十分紧凑。
狮子林既有亭、台、楼、阁、厅、堂、轩、廊之古建筑之美，更以湖山奇石，洞壑深邃而盛名于世，其假山的布置更是园林一绝，素有“假山王国”之美誉。元代流传至今的狮子林假山，群峰起伏，气势雄浑，奇峰怪石，玲珑剔透。假山群的设计极尽心思，有巧夺天工之妙。假山群共有九条路线，21个洞口，横向极尽迂回曲折，竖向力求回环起伏，登降不遑，迷似回文。游人穿洞，左右盘旋，时而登峰巅，时而沉落谷底，仰观满目叠嶂，俯视四面坡差，或平缓，或险隘，给游人带来一种恍惚迷离的神秘趣味。古人有诗赞日：“对面石势阴，回头路忽通。如穿九曲珠，旋绕势嵌空。如逢八阵图，变化形无穷。故路忘出入，新术迷西东。同游偶分散，音闻人不逢。变幻开地脉，神妙夺天工。”庭园深几许
狮子林的大门设置在原祠堂南部，两扇厚厚的黑漆大门庄重威严，门两旁设有狮子滚绣球盘砣石，大门正面有一座高大的八字照墙，显得十分古朴。进入大门，穿过一条狭窄的巷道，就可以看到立雪堂与燕誉堂。燕誉堂的北面有一小方厅，从小方厅后面有一庭院，矮墙上筑一花坛，其中有一太湖石垒成的一座石峰，形体俯仰多变，似有九只小狮子，故称为“九狮峰”。此院西部有一海棠形的洞门，门楣有砖刻“涉趣”、“探幽”四字，穿过洞门就进入了花园。
进入花园，首先映入眼帘的是池水碧波，堤上湖心亭、池中的玉壶峰两相映衬，使人意趣顿生。池南面的假山奇峰峻峭，突兀嵌空；石笋林立，古柏苍苍。北部的主体建筑是指柏轩。指柏轩共两层，高大宽敞，四周设落地漏窗，在轩内观赏园景有如挂画。轩前宽敞的平地上植玉兰，轩西植竹数枝，绿影摇弋，清风自引。
狮子林的假山大多集中在园的东南面，分东西两个部分，各自形成一个大环形，山上布满着奇峰怪石，石缝中还生长着不少粗大的古树，枝干交错，绿叶扶疏，树岩交融，使顽石有了自然的活力。屹立在南部变幻无穷、千恣百态的假山群中的狮子峰，是假山中最大的一块。它位于卧云室的东南面，具有石中之王的气派。卧云室旁边的假山群，前后左右，怪石睁嵘，把整个建筑都包围了，宛如石林一样。大大小小，各显姿态，
有挺立着的，有蹲伏着的，都像狮子形，有的似大狮，有的似小狮，有的似舞狮，有的似吼狮，有的似在搏球，有的似在相斗，足有500余种不同形象。 从真趣亭再往西，就是用土垒成的山峰，山上建有飞瀑亭、问梅阁、双香仙馆等建筑。问梅阁为此处的主建筑与观赏主景。阁内花窗雕成梅花形，室内的桌凳也是仿梅花形，室外有梅数株，梅花盛开时可倚窗赏梅。·假山尽得造化功——环秀山庄
环秀山庄的最大特点是山景．虽然占地面积仅三亩，但因为布局得当．其内湖的垒石假山却有深山幽谷之意，被行家评为中国古园赫之冠。此山为清代叠山大师戈裕良的力作，虽由人作，却尽得造化之妙。堪称假山之珍。环秀山庄亦因此而驰名。古园话沧桑
环秀山庄位于苏州城的景德路，其旧址原是五代吴越广陵王钱元臻的“金谷园”，宋代时有朱长文在此建有乐圃，以后历经社会变迁，又改为景德寺和书院、官衙。
明万历年间，大学士申时行买下此处的宅第，当时并未大兴土木，一直到清康熙初年，申时行的后人改称为“蘧园”，其时也不过建有一些普通楼堂，并未大筑园林。
清代乾隆年间，有苏州人蒋楫购得此园，于是延请行家规划园林，建筑亭台楼阁，叠假山，挖水池，遍植树木花草，使之初具林泉规模。
环秀山庄的大发展是在嘉庆年间，时文渊阁大学士孙士毅购得此园，他见园内荒疏，于是出资造屋筑亭，将全园整修一新。孙士毅见此园有水池而无山景，还请叠山大师戈裕良叠假山一座，于此，环秀山庄益见精致。 道光二十九年(1847年)，此园又为汪氏富商所得，成为汪氏宗祠“耕耘山庄”的东园，并更名为“环秀山庄”，又称“颐园”。 其后，世事变迁，战乱频起，此园逐渐颓败，到1950年，此园仅存补秋山房、问泉亭和戈裕良所叠的假山，面积不足两亩。1979年政府对假山进行了维修，并重建了“半潭秋水一房山”亭。1984年又重建有谷堂、四面厅、问泉亭，移建海棠亭，整修补秋山房，修缮湖石假山，疏浚水池，并与园前的旧王鏊祠贯通，连成一体。深山幽谷见奇景
环秀山庄占地不大，布局上一反以水池为中心的小园布置手法，而是以山为中心，辅以池水，建筑不多，但高低起伏，疏朗有致。虽然园内面积不大，园外无景色可借，造景颇有些难度，但因布局设计巧妙，湖山、池水、树木、建筑，得以融为一体，咫尺之地，显出深山幽谷之意。园中的假山不愧是造山大师戈裕良的杰作，占地仅330平方米，但危径、洞穴、飞梁、绝壁互相呼应，真是“园小则见其大，山小则显其深”。并且在假山之侧，辅以池水，将假山分为东、北两部分，对假山起到了很好的衬托作用。庭园深几许
走进环秀山庄的大门，就可以看到有谷堂横陈于前。穿过有谷堂，前面豁然开朗，整个园林的全景一下子呈现在眼前，真有花团绵绣的感觉。有谷堂左边有补秋舫，补秋舫犹如一只豪华的画舫，舫前种有许多芍药，花开的季节，姹紫嫣红，一片灿烂，其中以纯白色“月下素”尤为名贵。
从补秋舫往北行，靠西墙所建的就是边楼与廊道。边楼为两层，下层廊道，廊道的粉壁上整齐地排着雕有各种图案的漏窗，十分素雅美观，漏窗下还嵌有历代书法石刻．真草隶篆，各体俱全，游人边走边欣赏，雅趣十足。边楼的外墙全为玻璃明窗，从楼上隔着窗即可以俯视整个假山和池水的全景，放眼望去，满目锦绣，峭壁、峰峦、洞壑、涧谷、平台、磴道等山中之物，应有尽有，极富变化。
假山位于环秀山庄的中心，是全园的主景。假山以水池为辅，池东为主山，池北为次山。气势连绵，浑成一片，恰似山脉贯通，突然断为悬崖。而于磴道与涧流相会处，仰望是一线青天，俯瞰有几曲清流；壮哉，美哉，恰如置身于万山之中，全山处理细致，贴近自然，一石一缝，交代妥贴，可远观亦可近赏。——沧浪亭
《楚辞·渔父》中的“沧浪之水”不知源出何处，但苏州的沧浪亭却因苏舜钦的《沧浪亭记》而声名远扬。论起资历来，沧浪亭在现存苏州园林中年代最为久远．算是老大；论立意来，沧浪亭恐怕更要高出其他名园一筹。要知道．沧浪亭的始建人就是大名鼎鼎的苏舜钦。苏舜钦何许人也？北宋大诗人也，诗与梅尧臣齐名，诗风豪迈，时为欧阳修所重。综观沧浪亭，全园布局自然和谐，堪称构思巧妙、手法得宜的佳作，不愧与拙政园、狮子林、留园同列为苏州四大园林。古园话沧桑
沧浪亭的位置就在苏州城南的三元坊，现在为人民路沧浪亭街。沧浪亭的面积约为16亩，其原址曾是吴越广陵王钱元臻的近戚、中吴军节度使孙承的池馆。北宋庆历五年(1045年)，诗人苏舜钦因谗言被罢官，他流寓吴中时，见孙氏旧园遗址高爽静僻，野水萦洄，就以四万钱购买下来，在北部土山傍水处筑一小亭，并以《楚辞·渔父》中“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足”之意，取名“沧浪亭”，自号沧浪翁，作《沧浪亭记》。徵明隶书“沧浪亭”三字刻于门楣，自作《重修沧浪亭记》。
道光七年(1827年)，布政使梁章钜重修此园。并增建五百名贤祠。同治十二年(1873年)，巡抚张树声再度重建，除重建沧浪亭之外，还增建明道堂，堂西有五百名贤祠，祠之南北有翠玲珑、面水轩、静吟、藕花水榭、清香馆、闻妙香室、瑶华境界、见心书屋、步埠、印心书屋、看山楼等。此次重修的园林建筑，大部分得以保存，形成今天的园林形貌。
数年之后，苏舜钦卒，园归章、龚二氏。章氏重新扩建时，发现地下有嵌空大石，传为文陵王所藏。扩建后，楼堂巍然，时见亭阁，名甲东南之地。