南宋绍兴初年，园为抗金名将韩世忠所得，与两山之间修筑飞虹桥，并建有寒光堂、冷风亭、翊运堂、濯缨亭、瑶华境界、翠玲珑、清香馆等。至元代，沧浪亭废为僧居，先后为大云庵、妙隐庵等。明嘉靖年间，知府胡缵宗于此建韩世忠祠，不久又废。
清康熙年间，巡抚王新命在此又筑苏子美祠，不久又废。康熙三十四年(1695年)宋荦治吴地，出资修葺废园，整理花草，重修沧浪亭于山上，并得文
沧浪亭历经兴废更迭，远非宋时旧貌，但山丘古木，苍老森然，还保持当时的一些格局，现在的园林建筑大部分是清代所建，其风格较为朴实厚重。近看临水实环山
沧浪亭临葑溪而建，游人还未入园，就能看见葑溪对岸的复廊逶迤曲折，漏窗中影影绰绰看见园内的秀色。沧浪亭的布局十分有特色，从园外看，建筑都面水布置，俨然是个水面园，这实为借葑溪景色之妙；在园内看，所有的轩亭堂馆都环山而筑，与山顶“沧浪亭”遥相呼应。沧浪亭布局的形成分前后两个时期：清代以前的建筑临水，倒影浮现，相映成趣，外景胜于内景，与《楚辞·渔父》意境一致。清代以后，也就是康熙年间，园主将“沧浪亭”从岸边移到土山上，园内建筑环山而建，随地形高低，绕以走廊，配以楼阁亭榭，形成了以山为主景的园林区。庭院深几许
从石砌的平桥跨过葑溪，就进入了沧浪亭的大门，再往前走，即到了三开间的碑石厅。厅两侧有石刻的对联日：“景行维贤鉴貌辨色；求古寻论勒碑刻铭”，意指五百名贤祠画像刻石。厅东西两壁嵌有苏舜钦的《沧浪亭记》、清宋荦、梁章钷、张树声《重修沧浪亭记》，以及僧济航的《沧浪亭图》，都是珍贵的园史资料。
出碑石厅，即见主景山隆然横卧，沧浪石亭翼然其上。亭四周有数棵百年古树，华盖森森，浓荫遍地。往东为面水轩，面水轩是一个四面厅式的三开间建筑。因此处的溪水豁然开阔，面水轩得以东、北两向皆临水，是为观水景的最佳处。
从面水轩往东，经过长长的复廊，即到观鱼处。观鱼处实为一突出水面的四角攒尖方亭，其形制大约与土山上的石亭相似。亭内有屏门四扇，有蒋吟秋用隶书写的《沧浪亭记》。隔水相望，亭与复廊相连，曲溪于下缓缓流过，实为观鱼或者垂钓的好去处。
从观鱼处再往西就到了明道堂。明道堂建于土石山的南面，为面阔三间，进深三间的卷棚式歇山厅堂，也是全园最大的主体建筑。堂名以苏舜钦《沧浪亭记》中“观听无邪，则道以明”立意。明道堂建于清同治十二年(1873年)，前身是南宋时期的寒光堂，这里还是明清两代文人的讲学之所。明道堂四周都是围廊，从南面穿过一个正方形庭院可以到达小轩“瑶华境界”，庭中植梧桐两株、梅树两株，皆为引人诗情之物，于此足见古人的意趣。明道堂的北面为山峦，幽篁一片，望之清心怡情。堂之东西两侧各有一个天井，种植有梅花梨树，修竹海棠，通过堂东西两面的漏窗，借景引入室内。
从明道堂穿过瑶华境界，即到了五百名贤祠。五百名贤祠位于土石山的南面，是一个面阔五间的小院，正厅有三间。道光七年(1827年)，梁章钜重修沧浪亭时，巡抚陶澍集吴郡名贤画像500余人，钩摹刻石，建此名贤祠。名贤祠的南面为落地长窗，另外的三面粉墙上嵌有594幅历代人物平雕石刻像，每五幅刻于一方石上，每幅还刻有传赞四句并姓名职衔，记载了从春秋到清代2000多年间苏州的历史人物，既有吴籍人氏，也有来苏州任职或居住的名人。
看山楼位于沧浪亭的最南端，楼高三层。楼名取自卢集诗句“有客归谋酒，无言卧看山”。看山楼下面一层为石砌的两间小屋，名为印心石屋，横额石刻由道光皇帝御书。屋内有石凳，为夏天纳凉的好去处。石屋之上，则为木构的楼阁式建筑，歇山式屋顶，飞檐翘角，结构十分精美。登楼近观南园，有亭阁楼榭、美池佳树；回身往北看，则有茂林修竹，山石垒垒；远眺城外，则见西南诸峰似隐似现。看山楼建于清同治十二年(1873年)，因建明道堂、五百名贤祠后，西南视线被挡，于是建此楼补救之。·奇石冠云峰峭立
——留园
欣赏留园，给人印象最深的是留园三峰，这样奇拙而富于画意的置石，是人工不可能雕刻出来的，当然它只能是大自然的造化。但是，我们要佩服造园者的眼力，像这祥兼具瘦、皱、漏、透于一身的湖石得亲还真是不容易。当然，留园的优点不只是湖石，留园的造园艺术吸收了江南造园艺术的精华，尤以建筑庭院划分与组台园林空间精湛见长。古园话沧桑
留园最初为明代的“东园”的废址。明万历二十一年(1593年)太仆寺少卿徐泰时罢官归里后，筑东园和西园。西园后合作佛寺，即今戒幢律寺，东园即今留园前身。当时东园遍植牡丹、芍药、红梅、木犀、木兰、紫薇、修竹，垒有假山，其中“太湖石一座，名瑞云峰，高三丈余，妍巧甲于江南”，相传为朱勉采凿，乃北宋“花石纲”遗物。明代末年，此园废为踹布坊，又散为民居。后为陈氏重建，又屡易园主。
乾隆五十九年(1794年)，此园辗转为观察使刘恕所得，经四年修复和扩建，于嘉庆三年(1798年)竣工。初取园名“寒碧庄”，又名“花步小筑”，俗称“刘园”。园中建有半野草堂、卷石山房、寻真阁、明瑟楼、听雨楼、绿荫、曲溪楼、垂杨池馆、餐秀轩、个中亭诸胜。还有奇石十二峰，名奎宿、玉女、箬帽、青芝、累黍、一云、印月、猕猴、鸡冠、拂袖、仙掌、干霄，名重一时。刘恕又喜书法名画，于是集古今石刻，环顾壁间，即今著名的《留园法帖》。道光三年(1823年)，寒碧庄对外开放，游者接踵而至，其泉石之幽、花木之美、亭榭之胜，为吴中名园之冠。其后，经咸丰更申战乱，园渐荒芜。
同治十二年(1873年)，布政使盛旭购得此园，于是大加修葺，并改“刘园”为“留园”，谐其音而取“长留天地间”之意。当年留园整修一新，有涵碧山房、闻木樨香轩、远翠阁、五峰仙馆、花好月圆人寿轩、心旷神怡之楼、石林小院、鹤亭、绣圃诸胜。光绪十四年(1888年)又建西部别有洞天，筑山小蓬莱，上置至东亭和月榭星台。临溪筑活泼泼地水阁，辟射圃。光绪十七年(1891年)又扩建东部，购得园旁奇石冠云峰，隙地筑仙苑停云庭园，有奇石寿太古轩、东山丝竹戏台、云满峰头月满天楼诸胜。至此，留园泉石之胜，草木之美，亭榭之幽深，盛誉一时。
1911年园归盛旭之子盛宣怀，辛亥革命后，盛宣怀流亡日本，园遂衰败。1929年，留园归吴县政府管理，经修葺后向公众开放。时游客如云，为当时苏州第一游览胜地。1940年以后，侵华日军和国民党军队先后在此饲养军马，因此园内门窗挂落，破坏殆尽，残垣断壁，几成废墟。1953年，政府拨款对留园进行抢修，并于第二年元旦对外开放，供人游览。高矮迤逦总相宜
留园现有面积两万多平方米，建筑占全园面积1／3。留园最大的特点，是以建筑庭院划分与组合园林空间精湛见长，其中厅堂在苏州诸园中最为宏敞华丽，大而能精，工不伤雅。全园大致可分为中部山水、东部庭园、北部田园、西部山林，再加上园南有祠堂与住宅两路三进，前厅后楼，共分五个部分。总览全园，嘉树奇卉，怪石清流，水阁台馆，风亭月榭，高矮迤逦，宛转相续。整个园景以长廊为脉络，通幽度壑，随形而变，循廊而观，处处有景。庭园深几许
一进入留园的大门，便是一个宽敞的前厅，从厅的东侧进入狭长的曲尺形走道，经过二折之后，进入一个面向天井的敞厅，最后是以一个半开敞的小空问作为结束。过此转至“古木交柯”，其北墙上开漏窗一排，隐约可窥见中区的LLl池楼阁。折而西行，北望中区之景豁然开朗，则巳置身园中了。
中部的景物以山水相融取胜。其东南大部分开凿水池，西北堆筑假山，形成以水池为中心，西、北两面为山体，东、南两面为建筑的布局。临池的假山用太湖石间以黄石堆筑为土石山，一条溪涧破山腹而出仿佛活水的源头。涧上横跨石板桥以沟通山径，从山后透过涧岸的山石隐约窥见池东岸的建筑物从而构成一景。假山上桂树丛生，古木参天，山径随势蜿蜒起伏，人行其中颇有置身山野目不暇接的感受。
北山上建六方形小亭一座，名日“可亭”。既是山景的点缀，也可以居高临下收全园景色于眼底。水池的东、南面均为高低错落、连续不断的建筑群所环绕。池南岸建筑群的主体是“明瑟楼”和“涵碧山房”，与北岸山顶的可亭隔水呼应成对景，这是江南宅园中常见的“南厅北山、隔水相望”的模式。
从涵碧山房再往北行，西部山岗上的“闻木樨香轩”，轩四周满坡遍植桂树，花开时节，香气袭人。轩后沿墙有曲廊穿行左右，其间设一隔扇分出前后，轩前有出入口可达园内山水之中。池水的东岸有西楼和曲溪楼。
东部以古建筑为主，主建筑分为“五峰仙馆”和“林泉耆硕之馆”两部分。馆的两侧有小天井，由室内透过侧窗收摄天井内的竹石小品而构成绝好的“框景”。大厅的两侧，通过清风池馆与园林主体相联，东侧配置着鹤所、揖峰轩、还我读书处，构成一组极其幽曲的小院群落。 通过这组建筑群便到达东部的主厅林泉耆硕之馆。林泉耆硕之馆为鸳鸯厅的结构，雕梁画栋，极尽人工之精巧，为苏州园林厅堂的精品。厅北是一个较大而开敞的庭院，院当中傲立着著名的“留园三峰”：冠云、岫云、瑞云三峰。庭北的五间楼房名“冠云楼”，均因峰石而得名。这是留园中的另一个较大的、呈庭园形式的景区，自冠云楼东侧的假山登楼，可北望虎丘景色，乃是留园借景的最佳处。
由冠云峰东侧的伫云庵西望，如翔如舞的冠云峰婷婷耸立中央，两侧有石峰陪衬，浣云池、冠云台、六角形的冠云亭、阔敞的冠云楼、端庄精美的鸳鸯厅、太湖石围成的花台和刻意点缀的花木，变化有致的曲廊，组成了东部的主景，如此可以领略到园林山石之秀，花草之美和池水之趣。
西部以假山为主，满目尽是山林风光，土山红枫，石林凉亭，透着山林野趣，有“至乐”、“舒啸”两亭为西部山丘画龙点睛。