有清一代，苏州属于比较富庶的江南地区，许多大商人都在苏州占地建宅，在政治上逐渐失意的官僚，也选择苏州作为自己终老林泉的理想之地。这就为造园艺术提供了相当雄厚的财力，为实践各种美学趣味的园林提供了现实可能性。同时，苏州地区也是当时文化艺术比较发达的地区，聚集了一大批诗书画俱佳的文化人，文人画已经成为品评的标准，占据着画坛的领导地位。文人的“书卷气”和“雅逸”事实上已经深入人心，成为造园的重要标准。相反，那种市民园林的“市井气”和贵戚园林的“富贵气”，则被造园者认为“近俗”而遭到排斥。
在这样一个经济和文化氛围相当理想的环境中，苏州的造园家们充分展开了艺术想象的翅膀，凝聚了中国文人阶层和仕宦阶层的人居理想和审美趣味，建设了一个个“虽由人作，宛自天开”的园林，成为中国古园林发展史上不可重复的艺术珍品。一般说来，苏州园林有着以下几个特点：
一是园林的主题和意境有着文人的“书卷气”。苏州的园林虽然宅主人不是富商就是官僚，但是其主题和意境都是源自宋代的文人园林，也就是源自宋代的文人画。实际上，苏州的造园家们是以文人画的意境和风格为造园的美学标准，园中的每一个景点都能够找到相应的山水画面。如拙政园的中园，围绕一泓清池，有古树傍岸，垂柳拂水，湖石峻秀、厅堂错落；池上有岩有岛、溪桥相连，百年枫杨绿影婆娑，这里的山、水、石、池、林、亭、堂融为一体，处处都是画面，处处都是按照文人画的要求来设计。为了增加园林的“书卷气”和“雅逸”，苏州园林中还有大量的文人或名人题匾、对联，走到哪里，这些题匾和对联都在提示此地的意境。欣赏这些题匾和对联，也是中国古园林审美趣味的重要内容。
二是因地制宜、景到随机的造园风格。苏州的园林有大园也有小园，大园的面积大，自然有利于表现园林的空间和层次，但是，苏州的小园尽管面积小，同样可以通过巧妙的设计表现了丰富的空间和层次，展现那种须弥纳芥子的佛教哲学观念。如苏州的怡园，占地面积只有九亩，全园根据狭长的地形分为东西两部分，中间以复廊相隔。复廊的墙壁上开着一排漏窗，通过漏窗，东西两区的景色得以沟通，以此增加了景深。复廊东面以庭院建筑为主，曲廊环绕亭院，缀以花木石峰；复廊西面则以池水假山为主，从曲廊空窗朝两边望去，皆成意蕴丰富的画面。
三是有着“虽由人作，宛白天开”的造园意境。苏州园林的景致虽然都是人工所造，但造园者却是在模仿大自然，而且愈接近大自然愈少人工痕迹的愈是造园的极品。这方面最为精彩的是苏州园林的叠石假山。一方面假山受到形体尺．寸的限制，一方面叠石名家又要在有限的空间表现真山水的峰崖、峡谷、石洞、溪涧等方面，这就要充分展开艺术的想象，胸中有着大自然的丘壑才能在园林中去表现真山水的意境。·疏朗平淡见天真
——拙政园
谈起园林．不能不说苏州；谈起苏州园市本，则不能不捉到拙政园。拙政园不仅是苏州四大名园(沧浪亭、狮子林、拙政园、留园)之首，而且还是全国四大名园(颐和园、避暑山庄、拙政园、留园)之一，其造园成就为苏州园赫之冠。欣赏拙政园就像看一本私家园林大全，或者就像进入了园柿博物馆，各种园林的要素应有尽有，各种景点如诗如画，既能欣赏人为的艺术画境．又能领略难以言传的天真之趣。古园话沧桑
拙政园位于苏卅I城区东北的娄门内，它的地面最早是唐代诗人陆龟蒙的宅地和元代大弘寺旧址。明正德四年(1509年)，弘治进士、御史王献臣弃官回乡后，为实现“终老林泉”。的愿望，倾历官所积资财在此地建一宅园。据说，王献臣曾请吴门画派的代表人物文徵明为其规划设计，形成以水为主、疏朗平淡、近乎自然风景的园林。并以晋代文学家潘岳((闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得，……灌园鬻蔬，以供朝夕之膳，……此亦拙者之为政也”之意，取名为“拙政园”。当年，文徵明还依园景绘成《拙政园图》31幅。王献臣死后，其子一夜豪赌，竞将拙政园输给本地徐氏，从此宅园逐渐荒落。
明崇祯四年(1631年)，侍郎王心一购得园东部废地10余亩，悉心经营布置丘壑，建有秫香楼、芙蓉榭、泛红轩、兰雪堂、竹香廊、啸月台、放眼亭等景，并取陶渊明《归去来兮辞》之意名“归田园居”。当时的诗人沈德潜还作《兰雪堂园记》称颂园林美景。
明代末年，此园归礼部侍郎钱谦益所得，并安置金陵名妓柳如是，佳人美景，触物伤情，亦成为拙政园的一段佳话。
随世事沉浮，拙政园中部和西部主人更换频繁。乾隆初，中部复归太守蒋棨所有。蒋綮修复了中间部分花园，取名为“复园”。时太史叶士宽购得西部旧地营建“书园”，假山池水，台榭亭阁，颇为壮观。于此，拙政园便成为相互分离的几座小园林，其中以复园的景色最佳。当时文坛名人袁枚、赵翼、钱大听等都来园林游赏，并有咏觞诗文留存，风雅盛极一时。
成丰十年(1860年)太平军进驻苏州，拙政园成为忠王府。相传忠王李秀成以复园为主，加上东西两面的民宅及花园合建忠王府，但还未来得及建完，苏州城即被清军攻破，李秀成被俘致死。同治十年(1871年)，能书善画的江苏巡抚张子万又一次对园林进行大规模修整，拙政园初建时的自然雅洁风格逐渐恢复，中部的远香堂、玉兰堂、枇杷坞、柳堤等景点基本保留至今。
光绪三年(1877年)，吴县富商张履谦购得残破不堪的西部园林，修葺完整，又新建卅六鸳鸯馆、十八曼陀罗花馆、拜文揖沈之斋，并取名“补园”。400多年来，拙政园沧桑变迁，园主辗转，但此园的总体面貌仍不失明代遗风。虽由人作，宛自天开
拙政园的造园意境用一句话概括，就是“虽由人作，宛自天开”。拙政园由于空间比较大，所以园林的规划设计有较大的回旋余地，因此景点虽然是在模仿自然，却是接近真山真水的规模，而且少有人工的痕迹。拙政园总体布局以水池为中心，各式亭轩楼阁临水而筑。中园的大水池有聚有散，清广而漫远；池南岸厅堂台榭较为集中，池北岸则林木翁郁，花草丛生，疏朗而有野趣。为了形成石径幽深的意境，园中多曲水、曲径、曲廊、曲桥，既避免了空间一览无余，形成无限丰富的景深，又接近江南自然山水的曲折起伏的地貌。游人沿着曲径前行，有广水又有曲溪，有假山又有真埠，有密树又有宽庭，有石桥又有堂榭，使人感觉到有一种朴素开朗、平淡天真的自然风格。
拙政园分东、中、西三部分。总体布局特点是，东疏西密，绿水环绕。水面面积约占全园面积的1／3，水是全园的纽带和灵魂。庭园深几许
从大门进入即为东园，原为明代“归田园居”旧址，面积约为31亩。大门的左边为兰雪堂，是东部主厅，厅中部屏门南侧为漆雕《拙政园全景图》，把全园景色融于一壁。从兰雪堂往前是一大水池，池中隔水筑一土山。山上树木葱郁，四周曲水环绕，向东聚为清池，池面开阔，夹岸绿柳成行，繁花锦绣。山巅立一小亭名曰“放眼”，水际安一小榭名日“芙蓉”，山水之间花木点缀，相映成趣。水池的北面有一茶堂“秫香馆”，其间平岗草地，竹坞石径，给人以开朗舒畅之感。
从东部进入中园，一泓清池映入眼帘，古树傍岸，垂柳拂水，湖石峻秀。远处一洞隐约可见。池南厅堂林立，错落有致。池北岩岛、溪桥相连，百年枫杨绿影婆娑，垂荫滴翠。山、水、石、池、林、亭、堂融为一体，宛如图画。
中园是全园精华所在。主景区以大水池为中心，水面有聚有散，聚处以辽阔见长，散处则以曲折取胜。池的东西两端留有水口，伸出水尾，显示疏水若为无尽之意。池中垒土石构筑成东、西两个岛山，把水池划分为南北两个空间。西山较大，山顶建长方形的“雪香云蔚亭”，亭中有文徵明手书“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”的对联，还有元代倪云林所书的“山花野鸟之间”的题额。东山较小，山后建六方形的“待霜亭”藏而不露，与前者成对比之烘托。两山之间，连以溪桥，山间遍植花木，岸边散种藤萝灌木，野趣横生。
“柳荫路曲”南端有半亭“别有洞天”，穿过此月洞便是西园。西园也以池水为中心，主厅是一座鸳鸯厅，北厅为卅六鸳鸯馆，临池养有鸳鸯；南厅因前面小院内植有山茶花而称十八曼陀罗花馆。池东沿墙筑有一条呈波浪形的临水游廊，俗称水廊，是苏州园林建筑中的又一典型形式。北半部池水环抱中有留听阁、浮翠阁、笠亭、扇亭等建筑。西园明静幽雅，回廊起伏，楼台倒影，别具意境，体现出江南建筑的精巧。·芥子须弥小园深
——网师园
网师园的园名校富于诗意。网师即渔父钓叟，柳宗元有“独钓寒江雪”之句，天荒地老，众人皆醉我独醒，可见网师不是一般的渔父，而是隐于江湖的高士；园林取名网师，意即“渔父钓叟之园”，其中可以看出园主人有隐于江湖林泉之意。园内的山水布置和景点题名也紧紧围绕这一主题。蕴含着浓郁的隐逸氛围。在苏州园林中。网师园的造园风格为以小见大，被誉为“小园极则”，堪称中国古园林以少胜多的典范。古园话沧桑
网师园位于苏州古城东南隅的阔家头巷，其造园历史最早可追溯至南宋淳熙初年(1174年)。时吏部侍郎史正志罢官，流寓吴中，于此建万卷堂。堂前建一花圃，植牡丹500株，并题园名为“渔隐”，以申其远离政治、退隐江湖之志。
清乾隆年间(1765～1770年)，光禄寺少卿宋宗元购得万卷堂故址，于其上营造别业，因邻近有“王思巷”，故取其谐音名为“网师小筑”。园内有幽崖曲池、亭台楼阁十二景。
嘉庆元年(1796年)，太仓富商瞿远村购得此园。瞿远村对网师园重新布置，巧为构思，增建亭宇，叠石种树。此园曾易名为瞿园、遽园，后复称为网师园。时至今日，网师园仍旧保持着瞿氏当年造园的结构与风格。
同治初年(1862年)，园归江苏按察使李鸿裔，因与宋代名园苏舜钦的沧浪亭相近，李氏自称“苏邻”，更园名为“苏邻小筑”。其子增建“撷方楼”。
1917年，张作霖以30万银元购得此园，赠与其师张锡銮，改称“逸园”。叶恭绰、张善子、张大千等文化名人曾一度借寓园中。
1940年，文物书画鉴赏家、收藏家何亚农购得此园，费时三年，全面整修山池亭屋，增植花木，充实古玩书画，并复网师旧名。1949年何氏夫妇先后去世，何氏子女于1950年将此园捐献给国家。小园极则自奥旷
网师园占地面积仅为八亩，全园主题突出，布局紧凑，小巧玲珑，清秀典雅，成功地运用比例陪衬关系和对比手法，在较小的空间内使人感觉宽绰而不显局促，获得很好的艺术效果。
网师园分东、中、西三部分：东部为住宅区，前后三进，屋宇高敞；中部为主园，有池水一泓，清澈如镜，环池建廓、轩、亭、榭；西部为内园，庭院精巧古雅，盛植芍药，院内建筑、家具、宫灯，多具明代特色和风格。
综观此园，建筑精雅，山水留韵，花木芳菲，自然美与人文美融为一体。整个园林的空间安排采取主辅对比的手法，主景区也就是全园的主体间隔，在它的周围安排若干小的辅助空间，形成众星烘月的格局。园虽不大，却不觉其小。钱大昕《网师园记》称：“地只数亩，而有纡回不尽之致；居虽近廛，而有云水相忘之乐。柳子厚所谓‘奥如旷如’者，殆兼得矣。”庭园深几许
东部住宅区前后三进，从南到北，一进为轿厅，二进为万卷堂，三进为撷秀楼。一进轿厅俗称茶厅。二进万卷堂是园主宴席接待宾客的主要场所，厅内陈设字画家具，宽敞宏亮，精美绝伦。厅前砖砌门楼为乾隆间旧物，雕镂之精被誉为苏州古典园林现存门楼之冠。三进撷秀楼又名“女厅”或“上房”，楼前两侧障以花墙，植以桂树，清香宜人。旧时登楼西望，天平、灵岩诸山黛痕一抹，秀色可撷，故称之为撷秀楼。内厅厅后为庭园，庭园之北为一小轩，名梯云室。三进厅堂及后院、梯云室都有侧门或廊连结宅西主园，主要通道为轿厅西侧小门，门楣上嵌有乾隆时砖额“网师小筑”。
进入园中部，可见围绕一泓水池参差错落地建有各种古建筑。水面聚而不分，池西北石板曲桥，低矮贴水，东南“引静桥”微微拱露。环池一周叠筑黄石假山高下参差，曲折多变，使池面有水广波延和源头不尽之意。园内建筑以造型秀丽，精致小巧见长，尤其是池周的亭阁，有小、低、透的特点，舒展开朗，居息两宜。
水池的北部由集虚斋、五峰书屋、看松读画轩、竹外一枝轩构成一组参差错落的书斋建筑群。集虚斋三楹二层，前后有院。斋名取自庄子“惟道集虚，虚者，心斋也”之意，是园内修心养性之地。集虚斋之西为看松读画轩，立此轩中，观四周美景，很有读书看画之雅兴。轩前庭园由苍劲横斜的古柏、黑松、白皮松及叠石组成前景，透过画面，从两棵横斜古松之间，可以看到远处池面濯缨水阁凌空而起，水面倒影朦胧，俨然一幅倪云林的庭园风景画。竹外一支轩临水而立，倒映于平静如镜的池水之中，轩旁有两簇修直劲挺的青竹，青竹随风摇，有如一幅修竹写意图，故名“竹外一枝轩”。
水池的南部由小山丛桂轩、濯缨水阁、蹈和馆、琴室组成，为饮宴听琴之所。其中小山丛桂轩是中心，每逢仲秋“香风满轩花满树”，由于轩前轩后是山，产生了香气似积发于庚山凹的意趣，从而表达出“桂树丛生山之阿”的独特景观。濯缨水阁建在南边水池之上，阁前有雕花栏杆，凭栏而望，看松读画轩隐现于树丛之中，古色古香，有如元曲的小令一首。竹外一枝轩那黑色的屋檐，朱红的栏柱和突出水面的雕花栏杆，很像装饰华美的古画舫。 出水阁往东，就能见到黄石堆砌而成云岗，山上种植着枫、桂、玉兰，悬崖}二挂着龙须草。沿着一条石径登上山顶，放眼四周，全园景色历然在目，方圆不过数亩，却小中见大，犹如古人理想的壶中天地。 从小山丛桂轩经长廊西行，便可进入内园。内园有屋两间，名“殿春庚”。雪白的墙配上漏花的窗棂，显得格外古雅。庭院中鹅卵石铺地，门前的台阶上有几方石凳，庭中植有红艳的芍药名种，再加上竹石梅蕉隐于窗后，真是丝丝入画，有着别有一番的韵味。1981年建成于美国纽约大都会艺术博物馆内的中国庭园——“明轩”，就是以网师园“殿春庚”庭院为蓝本设计建造的。·疑身万山闻狮吼
——狮子林
狮子林为苏州四大名园之一，至今已有650多年的历史。顾名思义，难道狮子林与狮子有什么关系？其实，狮子林的取名，其依据有三：一日狮子林中多奇石，有含晖、吐月、玄玉、昂霄诸峰，最高者即为狮子峰，取其象形之意；二日维则禅师曾随中峰禅师倡道于天目山狮子岩，取其承嗣之意；三日佛经中有佛陀说法有如“狮子吼”的说法。取其正法之意。狮子林既以假山叠石竭尽奇巧而取胜，又因历史上许多名人逸事而扬名四海。古园话沧桑