建筑
建筑是中国古园林三大构成要素之一。园林建筑既能够给人提供居住和游览的方便，同时本身也创造了园林美，也是游人直接的审美对象。园林建筑的形式多种多样，一般有宫殿、厅堂、楼阁、斋、馆、轩、榭、台、亭、廊、舫、舟、桥等。与一般的居住建筑相比，园林建筑一般有以下几个特点：一是多曲。平面除方形外还有六角、八角、圆形、扇形等，屋顶外形、屋角起翘、檐口滴水、檐下挂落以及梁架部件也呈现出很协调的曲线；还有桥、廊等都因地制宜地变成了曲桥、曲廊。这种多曲的特点是与山水风景多曲线相适宜的。二是布局随宜多变。园林中很少采用那种强调中轴线、强调对称的布局方式，这是为了适宜山水地形的高低曲折变化。三是具有雅朴的风格。与世俗之风相对，园林(特别是文人园林)建筑追求宁静自然、简洁淡泊、朴实无华、风韵清新。四是空透。园林建筑的墙很少是实墙，为了泄景的需要，墙上要开花窗，厅堂也多开落地窗，四面厅四面都是落地窗；如亭、轩、榭之类有的完全没有墙，或者只有一面墙，几根柱子顶着屋顶，内外完全通透，打成一片。
文化
园林之美有形的部分，日山水，日花草树木，日建筑，而无形的部分则是中国数千年来的文化。中国古园林中蕴涵的文化，一是指园林艺术本身所积淀的文化形式，如皇家园林中有仿效东海三神山的审美趣味；私家园林中的文人园林，追求脱俗、隐逸的人格理想；等等。二是指种种园林活动所积淀的文化内容，如诗歌题对、书画琴棋、品茶饮酒、谈玄说佛、弄风吟月，等等。三是指依附于园林建筑的各种文学艺术形式，如楹联、匾额、题字、诗词、碑刻、绘画、音乐、戏曲，等等。园林文化是园林的灵魂，古园林之所以珍贵，除了可见的古旧文物之外，最重要的是文化内涵极其深厚，这是任何新建园林所不可比拟的。
·中国古园林的审美经验
欣赏中国古园林是一个复杂的审美过程，除了熟悉园本身的整体风格和构园要素以外，还要掌握一些园市市艺带的深层次的审美经验。这就是“虽由人作，宛自天开”的造园基本原则、园林的空间美、借景与对景、园林的意趣和意境等。
造园的基本原则
古人在上千年的造园实践中积累了丰富的经验，也形成了造园的基本审美原则，这就是明代造园家计成在《园冶》起首篇提出的“虽由人作，宛自天开”。这个原则意思是，园林虽由人工设计造成，但是创作者的目标是模仿自然，甚至希望与自然的真山真水合一，因此越接近自然的真山真水，就越能体现造园的水平，其园林的品格越高。实际上，受各种条件所限，完全与自然合一是不可能的，这就要求造园者不是简单地抄袭自然，而是要经过艺术的概括和提炼。如堆叠假山是为了表现真山水的真实气势，园中景色不是自然山水的缩小，而是取真山水最有典型性的局部，使它与园林小环境相适应，这样的假山虽然不及真山水的形貌，但得了真山水的精神。如苏州环秀山庄的假山，为叠石名家戈裕良所造，假山的占地面积不大，但山景和空间变化多端，形神兼备地模仿了自然真山真水的绝壁、危崖、顶峰、涧谷、山洞、石室，与四周的厅、舫、楼、廊、阁、亭等建筑互成对景。步入假山其中，崇山峻岭，层层叠叠；涧谷溪流，山气氤氲；石洞石室，深藏不露；移步换景，有亭翼然，真是妙不可言。熟悉这个基本原则，欣赏园林就有了一个基本的指导纲领，在欣赏园林各个具体的艺术形式时，就有了一个可遵循的最基本的审美标准。
园林的空间美
园林艺术与绘画、摄影、戏剧等形式相比有一个重要特征，那就是园林艺术的空间性，欣赏园林必须进入园林之中，园林的风景、建筑与游人共同组成了欣赏环境，这个三维的环境就是园林的空间美。园林的空间构成包括边界和主题。所谓边界是指园林欣赏环境的范围，没有这个范围的界定，也就没有空间。因此，欣赏园林的空间，总是由一个一个的范围所限定的。但是范围只是限定的空间，这些空间必须有自己的主题，才能表现出一定的空间美。
就园林空间的范围来说，中国古园林空间设计有一个重要的原则，这就是“隔而不断”。为了使园林更耐看、更含蓄、更富有韵味，无论是山地园、滨水园还是平地园，一般总是将全园分隔成不同的景区，在景区中又有几个比较大的观赏空间，在大的观赏空间之余又有一些小的观赏空间，如小庭院，园中园等。如江南园林的私家园林，讲究“水必曲，园必隔”，尤其是小园，更是注重遮挡视线的廊、墙和树木假山，越是小园越重视分隔，只有分隔，才能丰富园林的层次，才会有曲径通幽的感觉，否则，园林一览无余就无法表现空间的美。但是这些分隔不是绝对的，常常通过花墙、回廊上的漏窗、月亮门互相疏通，相互借景，使各个园林的景区成为一个整体。
要表现园林的空间美只限定范围是不够的，还必须设定一定的主题，如有个性的山石溪泉、古树名木或亭台建筑，才会增强园林空间美的感染力。著名的“留园三峰”(冠云、岫云、瑞云)就是一个观赏主题，其庭院、建筑、植物都围绕这个主题展开，各种元素一起组成了一个极美的观赏空间。一般来说，大的观赏主题，如以大假山和楼观建筑为主题的空间，不宜用高墙将它们围住，可以用矮墙曲廊或者用散点峰石、自然山水稍示分隔。而一些小的景致为主题的景区，因为主题小，边界过于通透就会削弱主题的感染力。如常见的庭院主题，一座石峰、几株青竹，或者几块奇石下种着一栏芍药，要是放在大的欣赏空间，使之混杂在山水之中，也就无所谓主题了，而恰恰在高墙深垒的庭院之中，才能突现这种主题的幽雅。
借景与对景
借景是中国古园林艺术特有的表现手法，这是欣赏园林艺术必须了解的。所谓借景是指将不属于本园(或本景区)的风景通过一定的手段组合到眼前的画面中来，以增加园景的进深与层次。中国古代的造园家非常重视借景手法的运用，并且创造了许多借景的手法。
如远借，在郊外园林中往往远借远处的山峰、江流或建筑物，如北京颐和园借景于玉泉山及玉峰塔；圆明园借景于西山；杭州的刘庄借景西湖等等。有些城市园林一般筑有高墙，为了远借，往往就设立高楼或假山的观赏点，如苏州沧浪亭的看山楼，留园的远翠阁，上海豫园的望江亭、观涛楼，等等。
如邻借，又称为对景，距离较短的两处景点可以互借，既可以是园外之景，也可以是园内之景。如苏州拙政园西部假山上的两宜亭，因此亭的位置较高，立于亭中，拙政园西部、中部的景色都在眼中。这种邻借往往要通过建筑的门窗，或者是亭榭的柱与栏杆，或者是假山之洞口，把这些中介当成借景对景的画框。如通过月亮门，借来邻院的一丛梅树，在月亮门的画框中，梅树就如活生生的画面一般。又如窗前的一丛翠竹，窗框就如同画框，翠竹就是画面的内容。
还如实借和虚借。实借是指借入的风景形象是山水、树木花草以及建筑等实景；虚借则是指借自然界一切变化不定的、活的、变幻的风景信息，诸如风花雪月、朝曦晚霞、暮鼓晨钟等，也就是所谓“因时而借”。有些园林设立观赏春花秋月、夏云冬雪的景点，就是因时而借。虚借的成立，往往需要造园家与观赏者有很高的审美水平，有丰富的联想和敏锐的感受，特别有些因诗词而引发的虚借更是如此，如“南浦云”、“西山雨”、“秋江月”，等等。园林意趣和意境
古代的造园家所创造的山水风景，除了形似自然山水以外，一般还蕴涵着很深的文化精神因素，这就是园林的意趣，有了这种意趣，园林才有了诗情画意，才能达到情景交融的审美境界。
这些意趣也有一些常见的主题。如鱼乐我乐，就出自《庄子·秋水篇》，庄子与惠子在濠梁观鱼，惠子日：“子非鱼，安知鱼之乐？”庄子回答：“子非我，安知我不知鱼之乐。”庄子这种物我合一、逍遥优游的思想对后世的文人士大夫影响很大，因此在园林中往往设立观鱼的景点，这种景点文化含义就来源于庄子的隐逸思想。这样的例子有上海豫园的鱼乐榭，无锡寄畅园的知鱼槛，等等。
如沧浪之水，出自上古的一首歌谣：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”据说孔子曾对弟子说：“清斯濯缨，浊斯濯足，自取之也。”其义是教导弟子们要清高自爱。后来在《楚辞·渔父》中又引申为“达则兼济天下，穷则独善其身”。以此意趣来构筑园林的有苏州的沧浪亭，这是宋代诗人苏舜钦罢官之后回苏州所建，明显有着隐居故里、独善其身的含义。还有苏州网师园的濯缨水阁，也含有文人归隐林下、不混于浊世之意，之所以不用“濯足”而说“濯缨”，主要是怕朝廷怪罪。
又如舟船之趣。古人要悠游山水，舟是不可缺少的东西，“舟摇摇以轻扬，风飘飘而吹衣”(《归去来辞》)，这种舟船之趣也是园林设计的重要主题。园林由于受条件所限，舟船之趣往往不是真船，而是旱船，或者是石舫。这种旱船只是在湖岸或池边建筑的形似船的一个水榭或楼厅，其名称有不系舟、画舫斋、画舫、香洲、石舫、清宴舫、紫洞艇等等。欣赏旱船景，不能只是简单地看外形，而要去寻找泛舟于湖山之间的感觉，这样才能得舟船之真趣。
还如山林野趣。这是指园林模仿自然真山水的境界，园林中的土石假山，山上栽种的各种植物，山林之中豢养的各种小动物，等等。这种境界源于古人远离世俗、隐逸江湖的愿望，因此远离任何世俗的影响，去除一切人工的雕琢，就是山林的野趣要得到的感觉。
相对于园林意趣来说，园林意境是更高层次的审美经验。园林意境源自诗画的意境，是指内情外景交融而产生的审美感觉。这种审美活动不仅仅需要外境的美，而且需要人的心灵参与，更需要游人有相当的文化背景，特别是有书画诗词方面的修养，才能在主体与客体的互动中达到上交融的审美感受。由于园林意境属于高层次的审美经验，一般人难以掌握那种微妙的感觉，那么可以借助园林匾额、楹联、门楣、刻石的点题，在文字引领下进入园林意境的审美。如水边山石，如果石上刻有“浣月”，就突出了月夜观水石交融的主题，=寻着这样的主题，就能找到那种清空澄明的意境。又如庭中梅花，如果题名为“舞影”，就突出了梅树枝影在粉墙上的形象，又好像给人以“起舞弄清影，何似在人间”的脱俗感觉。