沪江省学署前，立有朱漆大旗杆两根，那旗杆上面高高地悬挂着着两面杏黄大旗。正是秋高气爽的时节，那天蓝得像匹锃亮的绸缎，更像那望不见底的湖面，也因此，仿佛比平日更高远了些，偶尔白云扯絮似的，丝丝缕缕而过。此刻，有大风从旗杆上方掠过，杏黄大旗在风中舞得猎猎，有“沙场秋点兵”的壮烈。今天是最后一场考试，也是秀才考试的最高级别的考试——院试，由省学政主持，成败就在此一举。
从四面八方赶来的人们，排成长蛇阵，连玉尾随着那长蛇阵，慢慢地向前挪移。她的肩膀上挎着着那只父亲传下来“考篮”，它用细柳藤条编成，因年代久远，篮子周身都是乌黑的，甚至长了黑斑。百无聊赖地等待的时候，连玉偷偷地打量别人的考篮，有的是用新竹编的，有的则编织有各式的简单花纹以装饰，有的甚至有桐油浸过，油亮油亮的，遇水不沾，家境好一点的，还买来各色的漆，将“考篮”慎重其事地漆过。
连玉的藤篮里装着笔墨稿纸和简单的“考果”——这是连玉自己烙的几张大煎饼，折叠整齐，有纸包着；小杂货店买的云片糕，还有几升未放盐巴的炒米。盘缠，沈济买书的三百两银子，大部分已经给了弟弟连璋，她自己留下极少。生活能简则简，况考试的时候，要尽量避免喝水、出恭，以免耽误时间。
走过旗杆时，连玉本能地抬头望着那迎风飘舞的大旗，有一种异样的感觉。这学署，大约两百年余年了，这学署大门，她的高祖父连玉林走过，她的曾祖父连跃走过，她的祖父连阔如走过，她的父亲连云开走过，如今，身为第五代的她，又重新走到这里。生命仿佛一场场轮回，一代又一代人，在这里完成了使命的交接，精神生命在这里得到交汇和贯通。
连玉不由得想起父亲，想起父亲走过大旗底下的摸样，那时候的父亲，不过是十三四岁的少年，未来之如他，如缓缓拉开的戏台大幕，如初试啼声的凤雏，如渐渐消融的冰河，如东升的旭日，如出栏的奔马，如出鞘的利剑，何等的犀利，何等的狂放，如同孟州城的谢轩，桀骜不逊，才气逼人。
然而，身为定远侯的祖父连阔如突然被革职。那道将连阔如贬为庶人，永不得续用的圣旨，伴着苍老的祖父以及年幼的父亲一起回到云州城。想他风头正盛之日，偶尔回云州城，云州城几乎全城哄动，万人空巷，只为看这位朝廷忠良之后的雄姿。然而，那次回乡，巷子空无一人，有人是为了避祸，有人是为了顾及他的面子，有的人则是幸灾乐祸，几个族人恐其连累自己的子孙，远远地搬迁至相隔几千里之外的边陲之省份去了。祖父郁郁而终。此后，父亲，逢考必败，年年铩羽。
大旗啊，大旗，多少人，从你底下走过，他们满腔的青春热血，他们火一样的炽热的生命热情，全部都抛洒在这里。多少寒门学子，期盼着一跃龙门，从此“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。然而，又有多少人，一旦走过这大旗，从此就走上了一条不归路，他的生命从此就被冥冥之中那只大手牵引着，不由分说地，只管往前奔，刀山火海，眉也来不及皱眉就往前闯，山川河叉，脸也顾不得抹就往前趟，这看不见的枷锁，就如谢轩那日，在翠玉轩中所言，他们一辈子，被套上厚厚的龟壳，从此，伸缩不再由己，从此，喜怒哀乐由人不由己。想到这里，一种淡淡的悲哀涌上心头。一个男人，无路他出生贫穷，还是出生富庶，他一生的苦役，大抵是从这扇“仪门”开始的，这条路，只能他自己走……
连玉随着众人穿过威武高耸的“仪门”，来到所谓的“龙门”面前，一行人排成整饬的队伍，听候学政魏大人魏承恩点名。那魏学政，年龄约莫五十岁，一身青玉色“团领衫”，胸口一块方正的补子，补子四周用金色的发光的丝线绣了边，补子上绣着一对开屏的孔雀。连玉看着那孔雀，略一思索，便明白这学政大人，他的官阶是正三品，由一个正三品的官员，来主持秀才的三场考试中的最后一轮考试，可见朝廷，对这功名的起点——秀才是何等重视。中秀才之后，可以不纳粮，不服役，见了县太爷不必下跪，只作揖便可。
连玉一眼就可以看出一个人的官阶，乃是从小父亲的言传身教。多少次，父亲对着自己卧室中那两幅先祖的画像，用心地教连璋一些官场的基本常识，希望练就他的眼力劲儿，几次三番地讲，连璋始终记不住，老实说，他压根就没兴趣。连玉在一旁看着，潜移默化，倒是默默地记下来：即文双禽，武单兽。文官，一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹤，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品鹌鹑，九品练雀。武官为单兽：一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六七品彪，八品犀牛，九品海马。每次父亲考问，连璋磕磕绊绊，连玉却对答如流。
连玉正出神地盯着魏学政的官袍，突然，点名开始了。学政大人拿着花名册，逐一地念着上面列举的名字：
“成州韩学旺……”
“有！”一个灰袍男子，约莫30岁，飞快地出列，向龙门方向走去。
“由廪生章学昭保……”
“有！”麻黄衣衫的男子，约莫40岁，快速出列，离开队伍快步跟上前面的考生。
“云州沈济”
“有！”浅蓝色衣衫的少年缓缓出列，向龙门方向走去，连玉疑心自己听错了，不是吧？这个混蛋也来考试了？太阳从西边出来了吧？待她仔细一瞧，没错，的确是沈济。
“云州连璋”
终于喊到自己，不，弟弟的名字。连玉看到那沈济似乎回头望了一下，看到是自己，微微一笑，那笑容中带着几分讥讽。连玉暗想，他一定把自己当作连璋了，由他去。只怕这回，你是笑不成了，谁能笑到最后，还真不一定呢。
却说那日，谢轩执意要送连玉回到云州城，最后证明，这是一个无比明智的决策，也给了连玉在云州城立足的资本，由孟州知府的二公子亲自护送回来，可见，连玉在孟州杀人的流言不攻自破。但从此，连玉在云州人眼中，也就真正成了个不祥的女人，没有人，再将她纳入妻子的人选。这在连玉，反而是一个清静地读书的大好机会，她几乎足不出户。
某日深夜里，辗转反侧之时，她几乎是灵光一闪地想到了明慧师傅，想起明慧师傅临下山时对自己说的那句话：“假作真时真亦假”。忽然想到，既然能替连璋去上课，为何不能以他的名义去考试？反正，到时候，弟弟回来，归他一个功名就是了，也了却父亲的夙愿。
经历了孟州的生死劫难，连玉对早已生死看淡，更对自身的婚姻不再抱任何希望，但自己才十五岁，人生漫长，一定得给自己找点事情去做，而且，这件事，一定要能让她能全身心地投入，能将自己那漫长的余生耗尽的那种事，除了参加科考，还有什么可以延续如此漫长时间呢？。另一面，如今的她，对这个世界已经毫无无惧了，不做事，则已，要做事，就做一件轰轰烈烈的大事，也不枉上天把她连玉生在这人间世。无论如何，决不能用母亲她自己的宝贵的生命，换她连玉一世的苟且平庸，那样，他日，九泉之下，再见母亲和父亲时，该如何应对？
彼此，连璋此时，已带着盘缠出发了近三个月了。要走的消息，他谁也没告诉，是偷偷地走的，连他最好的朋友孙大力都不知道。而连玉，也预备将老宅锁了，搬到云州与申州交界的一个小镇，叫安定的小镇，预备长居起来。那安定小镇，地势险要，闲杂人等不多，不像云州城，地处平原，商贾云集。这个安静的住处，是连璋替她物色好的，那里民风淳朴，安安静静地住起来，那里，没有人认识自己。而自己，也可以读书，种菜。只需到放榜那几天，回老宅住几天。
进龙门时，两边的兵丁用手拦住了她。她知道，这是要作全身搜身，这是最难过的关卡之一。她强作镇静地停下来，抬起高双手置肩膀齐平。那兵丁盯着连玉的脸，连玉面无表情地看着他，他拍打了一下连玉的腋下，然后，让她转过身来，又拍拍她的屁股，摸摸她的大腿，从大腿根一直摸到小腿肚子，连玉明白，这是防止考生在腿上绑夹带。
作为一个女孩子，被一个男人当众拍屁股，摸大腿，的确是很不好受的，虽然出门前，连玉对自己作了多次心理暗示，平静，平静，再平静，就当是自己的在摸自己，但当那双手真的在自己的腰，臀，大腿，手背，胸脯……上来回游动，按，捏的时候，连玉十分不舒服，要是平日，谁敢这样对她，她早就一耳光扇过去了，但此时此刻，她只能强忍着不适，只得面无表情，因为，任何一丝表情，都有可能让人看出异样来，都可能让自己，接受单独的检查，从而身份暴露，犯下欺君之罪，灭门九族。
学署内厅，师爷周振保正在复核阅卷师呈上的优秀课卷，阅卷师聘请的都是沪江省优秀的秀才，才学和品味都是全省数一数二的。由于阅卷时采取的是誊录卷且糊名评卷，所以作弊的情况几乎没有，至少是，绝少在阅卷师评卷这个环节，而在于师爷和学政最后勾画名单的环节，若真要舞弊，还是有相当大的操作回旋空间的，全评师爷和学政的自律了。
省学政魏承恩则坐在椅子上闭目养神，突然，他睁开眼睛，意兴盎然地问：“周师爷，今科比前科，考生可有长进？可有亮点？”
那魏承恩是今年新调任到沪江省当学政，新官上任三把火，这第一把火，恰逢院试，他铆足了劲，要一显身手，拼力也要让本届考试，多出几个优秀之才，也显出他督学有功。前任学政蔡守真督学沪江五年，沪江省辖七府三州，然而秀才，举人，进士三个级别的人数，尚不及周边省份的三分之一。尤其是这云州，考中进士人数寥寥无几。新皇登基，立志要革故鼎新，首先要从科举弊端抓起，所以，首先就罢了蔡守真的沪江学政的官职，将他贬到边陲的云南省去了。魏承恩自中进士后，一直在翰林院任编修，尔来五年，被举荐为沪江督学。
周振保听得魏承恩的问话，面露欣喜之色：“确如学政大人所言。学生适才细细复核了本省最优秀的生员吴启明呈上的三份课卷，其中一份课卷，虽然措辞不免过于激切尚欠圆融，然而，论辩逻辑无懈可击，行文汪洋自肆，足见功底深厚。”
“嗯？……”魏承恩鼻子里哼了一声，他斜躺在太师椅上，一只手放在椅子的扶手上，另一只的手指，不停地敲着扶手，发出有节奏的“笃笃”声。
“噢……学生……学生资质浅陋，方才的斗胆陈述，仅一家之言，不足作为裁定优劣的标准，还请学政大人定夺。”周振保听到魏承恩鼻子发出的那声质疑的“嗯”声，便明白，自己刚才一兴奋，便有越俎代庖之嫌，侵犯了学政大人的总裁权威，惹他不高兴了，所以赶紧上前解释。
“无妨。周师爷的眼力，我魏某人一向还是信得过的。”魏承恩脸上恢复了笑容，他温和地朝周振保招招手，示意他将课卷呈上来。
“嗯，周师爷果然好眼力。此文的确不错，立意新颖，不落窠臼，与另外二份课卷相比，珍珠鱼目高下自见。”魏承恩快速地浏览了一下课卷，对文章的布局谋篇十分满意，尤其是对考生的观点赞口不绝。
考题为“舍身取义”，取自《孟子》“鱼我所欲也，熊掌亦我所欲也，二者不可兼得兼，舍鱼而取熊掌也。生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍身而取义也！”
“学政大人，您看此人课卷。学生看过呈上来的优秀课卷，其他人均在附和孟夫子的‘舍身取义，杀身成仁’，千古以来，无人反驳，均极尽铺陈，唯有此人，对‘义’与‘仁’做了缜密的思辨，认为不可轻易附议甚至屈从权威。学生以为，此人胆识过人，不拘俗说，属可再造之才。若能通过此次考试，日后再稍加雕琢，定能成大器。”周振保看魏承恩满脸笑容，胆子稍稍大了些，不免又说了几句溢美之词。
“嗯……‘义者，须分‘正义’与‘非正义’。正义者，当舍身而拼取之；‘非正义’者，宜惜身而力拒之。何也？子曰：‘身体发肤受之父母’，岂可为他人一己之私利而轻舍？窃以为，为‘非正义’而舍身，非但不能成‘仁’，反会‘助纣为虐’，如商周之散宜生助纣，荼毒生灵……”
魏承恩不觉轻声地读出来，边读边赞叹：“嗯，的确想法不俗，胆识过人。敢言人之不敢说言……”
“那么……大人，可点此人为头名？”周振保小心翼翼地询问魏承恩。
“不忙，先听孔夫子怎么说的……子路问：‘闻斯行诸？’子曰：‘有父兄在，如之何闻斯行之？’冉有问：‘闻斯行诸？’子曰：‘闻斯行之！’公西华曰：‘由也问闻斯行诸？’子曰：‘有父兄在’；求也问‘闻斯行诸？’子曰‘闻斯行之’’。赤也惑，敢问。子曰：求也退，故进之。由也兼人，故退之。”那魏承恩作为翰林院编修，的确不是盖的，四书五经张口就来，周振保似乎明白了他的意思。
“大人的意思是……暂不录此人为头名，以挫之？”周振保看着魏承恩，大胆地说出自己的想法。
“此人胆识过人，却是不假，然而，锋芒毕露，用语操切欠圆融。若其为少年，若点其为头名，则会助长他目空一切，愈加躁而激切，；若其为中年，则经历世事历练，则更应懂得掩其锋，藏其芒，须知绵里藏针才是为人之正道。”
魏承恩捋着稀疏的胡子，若有所思。他决意要在任期之内，在这沪江七府三州选拔出他可意的人才，所以，他要步步为营，每一步需要反复权衡。心中要有一盘棋的大格局，不能只看眼前几着棋子的走向，否则，若督学不力，也会像前任一样，轻则降职，重则削职。他太明白这位新君开启宏图的迫切心情了。