古代方术起源于原始社会，是原始人关注命运、指导人生、适应自然并长期探索自然、探索生命奥秘所形成的经验认知与应对技术。它所包含的内容随时代不同，像滚雪球一样伴随历史长河的流淌而越滚越大。其开头是原始的，越到后来它的形式便越多样，制作也越精细，手段也越巧妙。
一、古方术分类
古代“方术”虽然繁复驳杂，但归纳起来可分为三大类。第一类是预测术。古代预测术是以卜术为基础发展起来的。最早出现的是龟甲卜与兽骨卜，商周时期的甲骨文大多是卜辞的遗文。稍后出现的是蓍卜（卜筮）、星占、梦占以及后起的杯筊卜、金钱卜、灵鸟卜、测字、卦影、园光，还有看相、算命、择吉、看风水等等。古人的占卜最初是为了解疑断惑、解释怪异现象、决定行为趋向。后来根据对天地复合运动的认知模拟出了天地万物运行变化的法则模型，才发展成为推断未来与其它未知情况的预测手段，所以称其谓预测术。第二类是长生术（神仙术）及炁功养生术、食炁辟谷术、房中术等。长生术认为，人通过自身的行为可以与大自然相接，并且可在交接中熔合并摄取宇宙能量以达到提高生命质量增强生命能量的目的。第三类可称其谓杂术。例如佛教中的“陀罗尼”即密咒，据说有消灾获福、防祸避害的作用，“陀罗尼”虽非中国产生的法术，但久而久之已被中国佛教徒所信奉；又如道士使用的符篆和咒语，据说有劾召鬼神、镇邪驱鬼、治病救灾的作用；此外还有巫蛊、魇魔、祝由科等。上述杂术的施术者用符咒或带有加持力的实物，欲伤害敌人、或禁制对手，明显带有进攻与防御的意念。由于此类杂术迷信色彩较浓厚、合理成分较少，所以本书不作介绍。本书所说的杂术主要是以养生为目的的各类民间炼炁术与除邪避害、治病救灾之术。
上述分类，是按其目的划分的。预测术的目的是预测未来，决定行为趋向；长生术的目的是养生保命、追求长生与其它超常规功能；而以防御进攻、除邪避害、治病救灾为主要目的各类法术，统归于第三类，称其谓杂术。
二、预测术
预测术包括占卜术与星相术。占卜术最早是先民们使用的一种非理性的用来探测世间事物信息的神秘方法，直到人们对天地万物的运行变化法则有了较成熟的认识并模拟出了运行法则模型之后，它才真正具有了预测的性质。占卜的思想反映了先民对自然界和人类的基本认识，表达了先民对“天”的敬畏与期望获得“天”的启示的心情。现存可考最早的占卜术为甲骨卜。考古发掘表明，在新石器时期古人已广泛使用骨卜，至商代甲骨卜已臻于极盛。周代以后筮占法的流行，表明古人对天人关系、阴阳关系有了较为明确的理解。战国时期，阴阳五行理论逐步成熟并与天文历法的推究结合起来，产生了择吉术并进一步发展了各类形法与式法。周代至秦汉，以《周易》的成书与阴阳五行理论的日臻完善，表明古人对天地万物的运行变化法则有了明确的认识，并模拟出了各种模型（如六十四卦、太乙式盘、六壬式盘、遁甲式盘等），说明筮占已具有了预测的性质。但古人并没有明确地认识到这一点，因而直到封建社会末期，各类神占巫卜与模型预测仍然一直混搅在一起。星相术包括星命术（占星术与占梦术均属占卜类）、相人术与相地术。星命术是根据星占术或出生八字（即人出生年、月、日、时的干支）推算个人命运的方术，主要有“五星术”（包括紫微斗数）和“三命术”（包括八字算命术）两大流派。相人术是观察人的形体相貌以测断其贵贱夭寿、吉凶祸福之术。相地术称相地理炁（气）学又叫堪舆学或风水学，它是通过观察宅舍或墓地的地形与环境以测断吉凶，并通过布局来改造或调整地形与环境（形成有利人体生命的地炁）以达到趋吉避凶的方术。
（一）甲骨卜
甲骨卜是根据烧灼龟甲或兽骨所得的兆象来预测吉凶的一种占卜方法。我国甲骨卜起源甚早，新石器时期已在中原一带流行。早期占卜全用直灼，无钻凿，且只用骨不用甲，灼痕密集而无规则。骨卜早期以牛羊胛骨为主要卜用材料，后逐渐被龟甲代替，而古代典籍大多只言龟卜不言骨卜，可能是受洛书九宫以龟背为灵图的思想影响。晚商时期是甲骨卜的极盛时期，占卜所受重视与占卜技术的考究都达到了相当的高度。从甲骨的征集、审定、修制及钻凿、灼兆、刻辞等均有一套严密的制度。周代甲骨卜，钻凿兼施并排列整齐，卜辞字体纤细近似于商末第五期风格，体现出周卜与商卜的继承关系。周有“食墨卜法”曾为周公卜洛所用，《周礼》中亦有“致其墨”之说。《史记·龟策列传》中记有秦汉时的龟卜制度，从选龟、杀龟、祓龟、灼兆到各类卜事的祝辞、兆象判断及不同卜事与不同兆象所主的不同吉凶判断等均有详细的记述。隋以后甲骨卜使用极少，唐以后有生龟卜之法，蒙古族、裕固族等游牧民族亦有用牛、羊胛骨占卜吉凶的方法，这种用未经烧灼的甲骨求兆应属杂卜。
（二）易占
与《周易》筮法相同或相近的占测术均属易占。易占起源于伏羲时代，典籍中有“三易”之说即：“夏曰连山、商曰归藏、周曰易”。三易中流传至今的是《周易》，包括《易经》与《易传》。《周易》的成书表明了我国古文化由卜筮文化向人文文化发展的演变；反映了中国文化的起源、演变和发展轨迹；表述了我国古人对宇宙、物质世界与人体生命的基本认识，和古人对宇宙万象及世间万物运动变化法则的基本认识与模拟；同时也反映出了古人的卜筮由非理性的神秘占卜方法已趋于接近理性的模型推断预测方法。但因古人的理性认识并不明确，使近于模型推断的预测方法一直蒙着浓厚的卜筮色彩，从而造成迷信与准科学至今交织在一起良莠不分，实为遗憾。
（三）象占
象占是根据事物表现出来的特异现象来推测未来吉凶的一种方术。占卜是古人遇到事有疑难，设法求助于“天”而进行的各类卜筮，有明显的人为性质。象占则是当客观事物出现了某种特异表象之后，人们据此以推测吉凶，其主要依据是客观事物特异现象的启示与连锁反映的经验积累或相关推断。象占是先民们测知未来最原始的方法，其产生应早于各种占卜。原始社会早期，先民们驾驭自然的能力极弱，把不常见的现象与自然灾害及人事的吉凶祸福常联系在一起，由此而产生了象占。后根据奇特现象所产生的连锁反映或相关反映的史验进行判断，使象占具有了一定的经验推断性质。文献中象占的记载大多是异象对应自然灾害或风调雨顺变化的相关推断。《山海经》中“可以考祯祥变怪之物”的记载中有：“见则其邑大旱”、“见则其国大疫”、“见则其国大穰”等的占验记录。可见，象占是古人认识天地自然运行影响人类及人类社会的周期与周期性节律的方式之一。但由于古人受“天”的人格化意识观念的影响，使象占直到晚清时期仍然是以吉瑞祥兆与灾祸凶兆的预示形式被人们所接受。
（四）梦占
梦占是根据梦中所见的兆象预测人事吉凶的方术。梦象没有一般物象的现实存在，但确能给人留下如亲眼目睹般的记忆。因此使古人产生了存在着独立于肉体之外的精神体的设想，以致形成梦象是“天”及已故先祖之灵对人的启示的观念，并由此形成了占梦迷信。占梦虽然包含有较多的迷信成分，但其中也隐含着古人对人体生命炁场在睡眠状态下与外界信息交往与反馈的认识，同时也为中医学研究人体脏炁及阴阳失调与梦象的相关对应提供了大量素材。
（五）星占
星占是根据天体星象（含日、月）与气象的变化来推测人事吉凶的一种方术，俗称占星术。星占以恒星为观测坐标，视彗星、流星、新星的出现，日、月、五行星等的位置移动，以及星气与云气的变化为预兆，推测人事的吉凶祸福。我国星占起源甚早，据《尚书·尧典》载，帝尧时就设置了观测日、月、星、辰运行的职官，殷商甲骨中也有以星象变化测定人事吉凶的记录。两汉是星占发展的重要时期，在《星经》与《史记·天官书》及《汉书·天文志》等著述中，已基本形成了一整套系统的占星术理论，从恒星的位置、职守、星次的分野到行星的运行规律、星象的所主吉凶，以及各种杂星、各类云气所主之妖祥等均有详细的论述。而后，《晋书·天文志》、《隋书·天文志》、唐代李淳风的《乙巳占》等均有所补充。
（六）式法
古代有多种式法，其中最著名的有三式即：太乙式、六壬式与遁甲式。式法在春秋时已普遍使用，《周礼·春官·太史》，中有：“大师，抱天时与大师同车”，该书注中有：“郑司农云：大师出则太史主抱式，以知天时处吉凶，史官主知天道”。古文献显示出，三式中以六壬式为最早，《吴越春秋》中记述了吴子胥所卜的鸡鸣课就是用六壬式推测的。六壬式分天盘、地盘。地盘不动以十二地支顺序排列，天盘地支顺序与地盘一致但处于动态运行之中。测算时，通常以月将临时把天盘加临地盘，以测算日的干支定出四课，按五行生克确定三传进行吉凶推断。传说中以太乙式为最早，《易·乾凿度》中记有太乙行九宫法。太乙星君指北辰即北极星。古人把北斗星比作战车，认为太乙星君坐在战车上巡视外八宫（即洛书九宫中的外八宫）而不入中宫，每宫巡视三年：一年巡天、一年巡地、一年巡人。太乙式的六十四卦排列是按先天卦中的人伦排序的。太乙式法中将六十四卦分为太乙十二运：第一运为天地交、第二运为男女正交、第三运为男晶守政、第四运为****权衡，等等。三式中流传较广、名气最大的是遁甲式，俗称奇门遁甲。遁甲式有天、人、地三盘（也有天、地、人、鬼四盘的式盘）。遁甲式中以乙、丙、丁为三奇，以戊、已、庚、辛、壬、癸为六仪。十天干中以甲为最贵，六甲隐于六仪之中，故称遁甲。三奇六仪分布于九宫，以外八宫分列休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门，所以又称作奇门。三式均属于更深奥的测算术，三式的式盘与六十四卦有共同的性质，它们都是古人模拟出的天地万物运行变化的法则模型，用式法占测同样具有动态模型预测的性质。