“朕是你亲生的儿子，是你心头上的肉。难道你愿意朕讨个不欢喜的人，一辈子郁郁寡欢吗？”说话间光绪眼眶中泪水禁不住淌了下来……
虽已时近深秋，可天气却丝毫没有转凉的意思。默默退出东华门，杨立山心里直塞了团破棉絮般堵得难受，径退了袍服，也不吩咐便呵腰上轿，及至老齐化门，猛地想起自己还奉着宣李莲英进宫的旨意，因在轿中一跺脚大声道：“酒醋局胡同，李总管府！”
“嗻！”
随着柞木轿杠咯吱咯吱单调而有节奏地晃动，杨立山的心方渐渐平静下来。其时已午正时分，正是一天中最灼人时候，喧嚣的街市了无人迹，沿街店铺虽兀自开着门，却空荡荡一个顾客也没有。杨立山揭开轿窗窗帘，本想透透气，却不料外边更是热浪灼人，遂复放下，长吁口气闭目静思。不知过了多久，大轿停止了晃动：“老爷，到了。”
“唔。”
杨立山含含糊糊应了声，回过神来忙呵腰出轿，手搭凉棚看了看，原本巍峨的李府几月不见更显辉煌异常，心下不觉感慨万千，正要说话，一个护院打扮的人已过来打千儿赔笑道：“小人给老爷请安了！不知老爷台甫？”
“杨立山。”杨立山脸上掠过一丝不快，“是奉旨来的！”那护院懵懂了下，忙作揖道：“小的有眼无珠，还请大人多多担待。大人既奉旨而来，请稍候，小的这便——”杨立山不耐烦地摆了摆手道：“不用了，你引我去见李总管便是了。”
“哎。大人您请。”那护院答应一声，忙导了杨立山进去。不大时，但见一片竹林掩映着一溜三间茅顶歇山房，那护院笑道，“总管老爷就在里间，大人您自个进去，小人就不送了。”
杨立山轻轻点了下头，径自移步上前静听时，却闻里间一个女子声气吟道：
碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。 黯乡魂，追旅思，夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。
待声止，杨立山在门外说了句：“总管真好雅兴呐！”抬脚便踏了进去。却见李莲英懒散地斜倚在竹椅上，旁边一倩装少女坐在案前，兀自调着琴。因见杨立山进来，李莲英摆手令那女子退下，指指身边的西瓜，笑道：“坐坐，这鬼天气，真热得难耐。这刚从井里取出来的，吃块解解暑。”说罢，径自案上拣了块西瓜大口嚼了起来。
杨立山躬身道谢坐了，取块西瓜正欲张口，却听李莲英已开口道：“你甚……甚时回的京？”
“今儿一早回来的，方递牌子出来。”杨立山说罢，抬袖拭了拭额头上豆大的汗珠，便秋风扫落叶般嚼了起来。李莲英丢了瓜皮，拎毛巾揩了揩嘴，方抬眼望杨立山，因见杨立山面色阴郁，遂道：“怎的，挨老佛爷责了？”
“嗯。”
“不是咱家说你，时日也太久了些。你这来去三个多月，够别人去趟两广了。”
杨立山抬袖拭了拭嘴，叹口气道：“与那洋毛子打交道，容易吗？三个月还算短呢。”李莲英哈哈笑了两声，道：“你这般鬼话骗谁来？一切事都由李鸿章操办，你做的什么？更何况此事早一月前便有了眉目。”
“这——”杨立山脸涨得通红，期期艾艾道，“我那不是在等确信嘛。”
“行了，若咱家是老佛爷，便不会这般轻恕了你。”李莲英笑着摆了摆手，旋即问道，“怎么样？这次没白跑吧？”
“哦，真热昏头了。”杨立山怔了下回过神来，一手拍着发亮的额头，一手已自怀中掏出一沓银票递了过去，“五万两，总管点点。”李莲英伸手接过，只掂了掂，便移眼盯着杨立山道：“怎么，就这么点？”
“五万，还少？！你这胃口未免也太大了些吧！”杨立山心里冷冷哼了声，面上却带着笑色开口道：“此事不比总管督园子，十万八万信手拈来，此次北堂搬迁统共只三十五万两，便这五万还是从百鸟堂那儿刮来的，如要从那里边弄，更是——”杨立山说着敛了笑容，“总管莫不是疑心豫甫？如是这般，那豫甫可真——”
“你这说哪儿的话来？若信不过你，咱家会在老佛爷处荐你吗？咱家只是……只是疑心李鸿章那老东西作鬼而已。来，这银子咱俩二一添作五。”说话间，李莲英点了两万五千两银票扔了过去。
“这在下怎生受得起？若没总管您关照，怎会有豫甫我今日这般光景？还请总管收了回去吧。”
“不必客气，以后事还多着，你说呢？”
“那是那是，如此豫甫便愧领了。”杨立山说着抓了银票塞进怀里，捡桌上湘妃竹扇打开了，轻摇两下干咳道，“在下方才进宫见驾，老佛爷让总管回宫去趟。”
“什么事？”李莲英兀自嗑着瓜子，闻听怔了下，问道。
“不清楚。只……”杨立山咬唇犹豫片刻，开口说道，“只老佛爷吩咐在下接了总管差使。”李莲英听罢，榆树皮般满是皱纹的脸上顿时挂了层霜般冷，起身背手来来回回踱个不停。杨立山见状，心里只觉一股寒意涌将上来，忙开口辩道，“豫甫刚回来，实在不知道这究竟是怎的回事，还望总管——”
“哪里。”李莲英轻摇了下头，脚下兀自踱着，皱眉道，“我想现如今除了万岁爷还没人敢背地里搞咱家的鬼。”李莲英说着顿了下，腮边肌肉急促抽搐了下，止步望着杨立山问道，“方才进宫可曾见过万岁爷？”
杨立山没言语，只诧异地点了点头。
“可曾见过漪玉？”李莲英进一步问道。
“漪玉？不知是——”
“你可曾在万岁爷那边瞅见个奴婢？”
“没有。”
“真的没有？”
“真的。”
李莲英没再言语，只心中却十五个吊桶打水般七上八下。是妹妹露了马脚？不，不会的。那是——杨立山抬手摸着油光发亮的额头，目光随李莲英身子移动着，良久方小心开口道：“总管，听说在下走后，一直由孙中堂帮着七爷，莫非是他——”
“唔？”李莲英梦中惊醒般支吾了句，旋即回过神来，咬牙沉吟良晌，道，“他？不会的。虽说他这几年靠着七爷混得有头有脸，可咱家亦没少给他好处。便撇开这档子事不说，咱家料他也没这个胆！”
杨立山似乎唯恐李莲英疑心自己：“知人知面不知心，如今这世道，难说呐。”
“好了，不说了。园子那边咱家就那些账本，回头让成武交与你。”李莲英不耐烦地摆了摆手，抬眼看表，却已申初时分，忙不迭换了袍服，打轿便直奔紫禁城。自西华门递牌子至慈宁宫，但见偌大的宫内一个人影也无，寂静得针落地都听得见。犹豫片刻，李莲英蹑手蹑脚径奔西厢房，抵廊下侧耳细听，屋里却好一阵没有动静，忍不住移步窗前，用指尖蘸着唾沫捅破窗纸往里瞧，但见慈禧太后背对窗户仰卧在炕上，光绪靛青葛纱袍外面也没套褂子，呆坐雕花瓷墩上兀自手摇湘妃竹扇，只面上满是阴郁之色。门口站的却正是李莲芜，也是屏息垂手恭立。
“一晃这长时间过去了，你可想通了？”良久，方听慈禧太后开口道。“每次问你都这般一声不吭，你到底要拖到什么时候？嗯？！”光绪腮边肌肉不易察觉地抽搐了下，眉头微皱，似在沉思又似什么也没想，足有一袋烟工夫，却依旧只字不吐。
“说话呀！”慈禧太后似不耐烦地扭了下身子，语气已较先时厉了许多。
……
“哑巴了不成？你若这般，那便是应允了！”
“亲爸爸再……再容儿臣些时日，这……这不是还早着呢吗？”光绪终于忍不住开了口。
“早着呢？！”慈禧太后说着坐直身子，趿鞋下炕，花盆底鞋踩得金砖地山般响，踱至光绪跟前，冷哼一声道，“你以为这是寻常百姓家里娶媳妇呀？那么多的事儿不都得提早准备着？”
“儿臣——”光绪身子瑟缩了下，起身打千儿道。
“我看你那魂儿早已被那小狐狸精勾去了！”慈禧太后睃了眼光绪，“与你说多少遍了，皇后母仪天下，讲的是德容兼备。那小狐狸精便姿色好了些，论德行她哪点及得上芬儿？”
“她——”
“整日咋咋呼呼，便是德吗？别看她这会儿对你是百般的好千般的爱，难保日后不祸乱宫廷！说不准她呀，这会子正存着与莲芜一般的心思呢！”不待光绪话音落地，慈禧太后已径自开了口。
“她断不是那般人儿的——”
“她是怎生个人儿你又如何晓得？！”慈禧太后说着冷哼了声，良久方叹口气接着道，“为这事，醇王爷夫妇都被你气出病来了。你这做皇上的，莫不是想他二人为你活活气死不成？！”
我逼他们？到底是谁逼的你心里不是最清楚吗？！光绪眼中不易察觉地掠过一丝怨意，旋即便被满是焦虑的目光所代替，颤声道：“醇王爷他到底怎样了？”
“我已吩咐太医院派人过去瞧了，你不用那么上心，做好你该做的便是了！”慈禧太后脸上掠过一丝狞笑，旋即敛了，踱回案前，端杯微呷了口，徐徐道，“这几个月来，老臣们相继去了好几个，军机现下只奕譞、孙毓汶他们几个人，奕譞又是那副样子，我寻思着该补几个进来了。”说着，她若有所思般顿了下，半晌方接着道，“刚毅前阵子将山西治理得不错，现如今在江苏任上，短短几个月便通过以工代赈的法子将当地的水利兴修得有模有样，还呈了五十万两银子进来，能力看来还是不错的，我看过阵子就将他补进来吧。”
“此事儿臣意思，还是缓缓吧。”光绪眉棱骨抖落了下。“一来江浙富庶之地，确实需要一个得力的奴才去打理；二来他这刚上任，时日不久便又授了军机，其他奴才心里难免会有想法。”
“那……那就先这样吧。好了，你道乏吧。李莲芜，送你主子爷回宫。”
“哎。”
眼见光绪便要出来，而慈禧太后又满脸的不快，李莲英忙不迭折回廊下西侧自己房中，吩咐了小太监几句，也不褪鞋，仰脸便躺在了床上，想想方才慈禧太后言语，心中不觉泛起一股寒意。侍候了慈禧太后二十多年，她脾性如何，他可是再清楚不过了。兀自沉思间，却听门“吱──”的一声开了条缝，转眼望时却是李莲芜进来，忙不迭翻身起来，但听李莲芜已先开口问道：“哥哥，你甚时回的宫？怎的不先见老佛爷？”
“刚回来。她那般样子我敢去见吗？”见李莲芜仍欲开口说话，李莲英摆手止住，问道，“好端端的你怎就露了马脚？你晓得若老佛爷发了脾气，会怎样吗？”
“会怎样？”李莲芜满脸不快，撅着小嘴怨道，“说来说去还不都怨你？！”李莲英丈二和尚摸不着头脑，诧异地望着李莲芜道：“怨我？我打出宫回来过吗？”
“不怨你怨谁？！”李莲芜说着白了眼李莲英，“好端端的出你的宫，却找我去，结果呢？”
“你是说——”
“对。就那次你在御花园与我说话，让万岁爷听去了，回头他便将我打发回老佛爷这边了。”
李莲英听罢，长长地吁了口气，喃喃自语道：“如此便好，如此便好。”李莲芜望着兀自出神的李莲英，心里直犯嘀咕，伸手推了下李莲英，道：“被万岁爷赶了回来，你还说好呢？！”
“不被万岁爷赶回来自是更好。不过，事既已泄了，那时回来便比这时回来好呐。”李莲英说着得意地笑了笑，跷着二郎腿说道，“你想想，那时你被赶回老佛爷这边，而老佛爷此时方召我进宫，不说明事情已过去了吗？若这时方被赶回来，万岁爷那边是小，老佛爷这边可不好交代的。”
“就你脑筋转得快。”李莲芜听罢，亦不禁佩服哥哥的心思缜密。
“那是自然。不然哥哥我在宫里侍奉老佛爷怎能二十余载不失宠呢？”说罢，李莲英忍俊不禁，笑出了声。正在这时，只听外边却传来慈禧太后言语：“大胆奴才，回来却窝在这里，你知罪吗？”话音尚未落地，慈禧太后已脚步橐橐踱了进来。
“奴才给老佛爷请安。”李莲英愣怔了下，回过神来忙顺炕沿就势溜下来跪倒在地，叩头道，“奴才刚从园子回来，一身的臭汗，寻思着先换件衣裳再过去的，不想老佛爷却已过来，失礼之处还请老佛爷责罚。”
“责罚自免不了的。”慈禧太后绷着面孔，冷冷道，“李莲英，你可知罪？！”
李莲英身子不由哆嗦了下，但旋即便定了下来，叩响头道：“奴才不知犯的何罪，还请老佛爷明示。若果是奴才的过错，奴才愿以死谢罪。”慈禧太后冷哼了声，道：“不知？你与李莲芜打的什么算盘，还想瞒我吗？”
“奴才知罪。”李莲英仰脸望着慈禧太后，面无惧色侃侃道，“只奴才这心思，为的也是老佛爷，奴才此心唯天可表，还望老佛爷明鉴。”
“为我？你说的比唱的还好听！”
“老佛爷明鉴，奴才当初荐李莲芜过去侍奉万岁爷，绝不敢存那等心思的。只时日久了，万岁爷欢喜莲芜罢了。老佛爷若不信，奴才这……这便将心挖出来与您看。如有半点黑色，奴才愿——”说着，李莲英在屋内兀自翻腾起来。
“行了，这般样子做与谁看？以后少给我动那些花花肠子便是了。”慈禧太后忍俊不禁，脸上掠过一丝笑容，旋即敛了，道，“园子那边如今怎样了？”
李莲英暗吁口气，爬起身偷偷向李莲芜挤了挤眼，方躬身道：“老佛爷寝处已快完工了。照日下进程，只要银子宽裕，估摸着老佛爷明年这个时候便可搬过去住了。”李莲英说着顿了下，瞅着慈禧太后满脸喜色，方接着道，“奴才本想替老佛爷督着尽快将这事办妥的，不想老佛爷却唤奴才回来，不知道老佛爷——”
“怕你在外边待野了。”慈禧太后嗔怒了句，瞥眼李莲英接着道，“我让你替我督着，不想你却渔翁得利，说吧，究竟弄了多少银子？”
“奴才——”
“怎的，没这回事？”
“不不不，有，有这回事。”李莲英眼珠子滴溜溜转了两圈，忙道，“奴才母亲来京，可住的地方也没有。奴才一月就那点俸银，实在——所以便挪了两三万。老佛爷放心，奴才赶明儿便想法子给补上。”
“这倒也不必。你这么多年侍候我，难得在家尽些孝道，给你母亲买个住处也是应该的。只你不该太张扬了些。你晓得吗，御史的折子早递皇上那边了。我若再不唤你回来，不晓得还会怎样呢！”
“这……这谁做的？”李莲英暗暗咬牙道。
“怎么，又想使歪点子？知道便是了。回头好生待在宫里，我也不会亏了你的。”慈禧太后说着转身向门口踱去，李莲芜见状忙上前搀了。
“嗻。”
天波易迁，寸暑难留。时间一天天悄无声息地流逝着。
一大早起来处理完奏章，复稍稍进了些膳食，光绪便吩咐王福起驾醇亲王府。出宣武门，隔轿窗远远便见王府巍峨耸立的殿宇，光绪沉吟阵，用脚轻轻蹬轿命停。
“万岁爷，还远着呢，您还是——”王福怔了下，小跑着折回轿窗前，打千儿道。
“走着过去，免得显眼。”光绪吩咐句径自呵腰出来，环顾四周，但见夕阳西垂，半边已掩在西山孤高的峰峦之下。仰天长吁口气，光绪只觉心情舒畅了许多，抬脚前行箭许里地，但见府前仍自停着十几乘大轿。寇连材要过去传旨，却被光绪止住，“咱们从侧门进去。”说罢便折了过去。
“站住，哪个衙门的？！”甫至门前，一个家人已上来喝道。
“大胆！万——”
“嗯？！”光绪冷声止住寇连材，笑道，“你家王爷忘年交，有事求见。烦劳通报一声。”
“咱家王爷正议事呢。有事正门里候着，这里不能进去。”
“在下——”
“还啰唆个甚？让你——”那家人话音尚未落地，左颊上忽着了一记耳光，侧眼看时，却是王府总管何玉柱。何玉柱狠狠盯了眼那家人，骂道：“你纯是****吃昏了头，万岁爷都不识得吗？”
那家人冷不防挨了一记耳光，愣怔在当地，闻听也忘了行礼赔罪，只嘴里喃喃道：“小人怎……怎晓得是万岁爷？”
“还敢顶嘴？！未见过万岁爷，难道连明黄金丝卧龙袋也不识得？！”何玉柱边说着一个千儿打下去，赔笑道，“奴才何玉柱给万岁爷请安！”说着导了光绪进去。
折过月洞门进西花厅，沿抄手游廊至尽头，却见一去处，迎面门额上白底素绢裱着“志忧轩”三个字。何玉柱瞥眼光绪正欲开口，却被光绪挥手止住，径至窗前望去，但见醇亲王奕譞较先时清瘦了许多，脸色潮红，只穿件靛青葛纱长袍，斜倚在竹椅上；孙毓汶、翁同龢一左一右端坐杌子上，皆目不转睛地凝视着兀自闭目沉思的奕譞。还有一人，四十开外，穿着九蟒五爪袍，外套仙鹤补服，珊瑚顶子后拖着一根翠森森的双眼孔雀花翎，却不识得。